Мысленно махнув рукой от досады, Карпин перевёл взгляд на учёных. Странно, но у них с собой вообще оружия… Никакого! Почему? Необычно это, крайне необычно и наводит на нехорошие мысли. Во всех прежних экспедициях не только космодесантники, но и научный персонал имел по крайней мере ручные плазмеры или пистолеты. Да и число учёных вызывало насторожённость — всего четверо. И только археологи. Нет ни планетологов, ни физиков, ни биологов, ни кого другого.
На память пришла беседа с его величеством. Лейтенант никак не рассчитывал, что будет удостоен такой чести, ещё ничего особенного не совершив. Однако случилось. Причина на первый взгляд ясна, но только на первый. Если немного поразмыслить, то всё становится совсем уж непонятным. Да, обнаружен целый комплекс строений, принадлежавший загадочным лонхайтам. Так по какой же причине для изучения этого комплекса не отправлен исследовательский корабль? Ведь они в составе Флота есть, это Карпин знал точно: его ближайший друг служил на «Альберте Эйнштейне», который и являлся одним из таких судов. Но вместо него отправили обычный эсминец, четверых учёных, десятерых десантников, сержанта и лейтенанта. Чушь полная! Что смогут обнаружить археологи, практически не имеющие оборудования? Да ничего, чёрт побери!
Усилием воли заставив себя отвлечься от тревожных мыслей, Карпин попытался припомнить всё, что ему известно о лонхайтах. Первые артефакты этой то ли погибшей, то ли неизвестно куда ушедшей разумной расы обнаружили около ста пятидесяти лет назад, во время исследования пригодных к жизни планет созвездия Лебедя. Находки ошеломили учёных — казалось, древние специально оставили то, что могло пригодиться недавно вышедшей в большой космос цивилизации. Вплоть до подробных технологических схем более совершенных, чем земные, гипердвигателей. Не говоря уже обо всём прочем. Артефакты древних настолько продвинули вперёд земную науку, что их начали искать уже целенаправленно. И иногда находили.
Множество кораблей разных стран занимались свободным поиском. Особенно много их отправляла Российская Империя, что позволяло русским не сообщать о своих находках союзникам. Однако на сей раз комплекс строений лонхайтов обнаружила международная планетологическая экспедиция. Что странно — в системе, которую не раз до того исследовали вдоль и поперёк. Возможно, раньше этот комплекс не нашли потому, что он находился посреди джунглей, буйная растительность скрывала его полностью. О принадлежности комплекса древним говорил хорошо знакомый людям символ на стенах — выпуклый треугольник на фоне спирали.
Широкой общественности о лонхайтах было известно очень немногое — земные правительства засекретили данные о них, поняв чрезвычайную важность древних артефактов для развития цивилизации. Несколько статей в энциклопедиях да домыслы журналистов из жёлтой прессы. Только подписавшим контракт с Объединёнными Силами учёным позволялось работать с находками. С них брали бессрочную подписку о неразглашении.
— Лейтенант, — донёсся до Карпина голос доктора Хеменса, старшего археолога. — Оборудование загружено, мы готовы к старту.
— Тогда прошу на борт челнока, доктор, — отозвался он.
Учёный, ничего больше не сказав, скрылся в люке. Поняв, что остался в ангаре последним, лейтенант последовал за ним. Пробравшись в десантный отсек, он сел в одно из боковых кресел, окинув взглядом своих бойцов. Джексон молодец, порядок навёл сразу и без лишних разговоров — судя по синякам на лицах, израильтянин с халифатцем снова сцепились, пришлось разбираться с ними жёстко. Вон с какой злобой поглядывают то друг на друга, то на сержанта… Интересно, кому понадобилось сводить в одном отряде представителей этих двух народов? Придётся внимательно наблюдать за ними, чтобы не допустить новых драк.
— Внимание! — донёсся из динамика над люком голос пилота. — До старта осталось десять секунд! Всем занять противоперегрузочные кресла! Начинаю отсчёт. Десять, девять, восемь…
Когда челнок затрясся и лейтенанта прижало к спинке кресла, он резко выдохнул. Началось! Теперь всё в Божьих руках…
Походный лагерь разбили в полукилометре от «храмового комплекса», как обозвал это скопище пирамид разного размера один из археологов. Лейтенант предпочёл бы обосноваться подальше, но учёные воспротивились, вот и пришлось располагаться здесь. И это ему крайне не нравилось. Челнок стартовал сразу после высадки экспедиции и выгрузки оборудования. Приказ Адмиралтейства. Почему был отдан такой приказ? Опять странности в этой проклятой экспедиции! Как всё это надоело…
Местность оставляла желать лучшего — Карпин никогда не любил тропические джунгли. Но деваться некуда: комплекс со всех сторон окружён растительностью. Хорошо хоть ещё похожей на земную, зелёной, а не как, например, на Кантоне II, ядовито-оранжевой. В придачу ни холма, ни оврага вокруг.
Оглянувшись на возящихся с настройкой анализаторов археологов, Карпин поморщился — глаза яйцеголовых горели неподдельным энтузиазмом. Это значило, что смотреть за ними придётся в оба и ещё внимательнее. Явно полезут в самое пекло, лишь бы удовлетворить своё неуёмное любопытство. А кто за их безопасность отвечает? Он, лейтенант Карпин! Именно ему в случае чего настучат по голове.
Офицер обвёл взглядом своих людей. Больше всего стоит доверять соотечественникам, рядовым первого класса Николаю Багрянцеву, Михаилу Стормину, Георгию Шохинцеву и Леониду Добрыненко. Ребята бывалые, не раз с котами в локальных стычках схлёстывались. И выжили, что о многом говорит. Впрочем, американцы, Джейк Хармен и Роджер Лартини, не менее опытны — командование отбирало для этой миссии лучших из лучших. Послужной список остальных четверых тоже впечатлял. Халифатец Мустафа Джафир, израильтянин Моше Коэн, немец Курт Линсберг и француз Роже Парон не вчера взялись за оружие, у каждого была на счету не одна боевая операция. Если судить по личным делам, под его командованием собрались отличные бойцы. Дай бог, чтобы им не пришлось демонстрировать свои бойцовские качества…
Прозвучавший с неба грохот заставил лейтенанта вздрогнуть и поднять голову к небу. Из побагровевших низких облаков вывалился похожий на распластанную юлу летательный аппарат и со свистом пошёл на посадку с другой стороны «храмового комплекса».
— Коты, мать их! — выдохнул Шохинцев, стоящий за спиной Карпина.
Лейтенант ничего не ответил, он и сам узнал посадочный глайдер крэнхи — не раз видел такие в прошлом. И это всегда сулило неприятности. Воевать коты умели отлично, сказывалось клановое устройство общества и постоянные междоусобные войны, и порой утирали землянам нос. Случалось, конечно, и наоборот. За полтора столетия вооружённого нейтралитета две воинственные разумные расы научились уважать друг друга. Недооценивать сильного противника глупо, это земляне и крэнхи усвоили отлично.
— Весело… — протянул Карпин. — Сержант, вызовите эсминец!
— Есть, сэр! — отозвался тот и достал из подсумка коммуникатор.
Через несколько минут Джексон поднял на командира растерянный взгляд и с трудом выдавил:
— Не отвечает, сэр…
— Приехали… — констатировал лейтенант. — Сколько бойцов несёт кошачий глайдер?
— Не больше шестнадцати, — ответил Курт Линсберг. — Как и наш челнок.
— Если коты грохнули наш эсминец, то кто им помешает высадить столько войск, сколько пожелают? — ехидно поинтересовался Мустафа Джафир.
— Никто… — вздохнул немец.
— Вот-вот, — проворчал араб, недобро покосившись на израильтянина. — Так что мы влипли.
— Разговорчики, сучий потрох! — взревел Джексон.