По улице мимо дома брели поникшие люди. Шаркали, поднимая пыль, бестолково переваливались с ноги на ногу. Такие разные и такие одинаковые. Здесь были и старики, и женщины, и парочка солдат, наверняка из наших. Первыми шли два врача в перепачканных халатах. Руки у всех опущены, а из голов… Из голов в небо поднимались белесые щупальца.
Над людьми неторопливо плыл шар. Черный погонщик.
— Ох ты ж елка-сопелка! — только и сумел сказать я.
Ганеев перехватил мой взгляд, отставил бидон, пригнулся и скользнул к окну.
Я пристроился рядом, отмахнувшись от паутины. Люди прошли мимо нашего дома и двинулись дальше по дороге.
— Синхронно-то как идут! — прошептал я, но Ганеев меня не услышал. Он проводил пузырь цепким взглядом, а затем вскинул винтовку.
— Эй! — дернулся к нему Мотилин.
Но не успел.
От выстрела заложило уши — будто мерзкий докторишка-лор взял свою металлическую трубочку и глубоко вогнал ее в голову. Бах! В сторону погонщика ушла вторая пуля.
Ганеев отлепился от прицела.
— Не такие уж они и крутые, — равнодушно сказал он.
Еще не придя в себя от выстрелов и запаха гари в комнате, я выглянул в разбитое окно.
Пузыря над дорогой не было.
— Вперед, — Ганеев кивнул на улицу. — Я прикрываю отсюда. Проверьте, живы ли. Если живы — тащите в лес, к реке. Там действуйте по обстоятельствам.
— Елки ж сопелки, — пожаловался я на судьбу, переглянулся с испуганным Мотилиным и выскочил на улицу.
Выстрел наверняка должны были услышать наши. Но сейчас меня больше волновали пузыри пришельцев. Ведь по ящику показывали, что их может быть много. А здесь только один. Что, если спустя минуту небо потемнеет и эти шевелящие прозрачными лапами твари всей оравой окажутся в деревне?
Черный пузырь, пробитый пулей Ганеева, сдулся и пропитанной слизью тряпкой рухнул на дорогу, поверх безвольных человеческих тел. Пришелец нещадно вонял тухлятиной. К моему горлу подкатил мерзкий комок, и от запаха на лбу выступила холодная испарина.
БАХ! — гавкнула винтовка Ганеева, вернув мои мысли на землю.
Я вздрогнул, бросил взгляд наверх, по сторонам. И только краем глаза заметил, как метрах в ста от нас, к северу, шлепнулся в песок еще один пузырь.
Черная жижа вдруг зашевелилась, забурлила, и, разрывая склизкую плоть инопланетянина, на ноги поднялся кто-то из очнувшихся людей.
— Бегите! — прохрипел он. — Бегите! Они тут все сейчас будут!
— Подъем! Подъем! — заорал очнувшийся от ступора Мотилин. Он, пачкаясь в слизи, принялся расталкивать оживающих людей. — Задницами шевелим и в лес! В лес! Да не туда, дебил! Туда!
Я вскинул автомат, обыскивая небо через прицел. С людьми, в вонючей жиже, пусть ефрейтор возится. Он квас пил, ему теперь положено. Черт, а ведь так хотелось хотя бы глоточек! Может, вернуться? Добежать до дома и… Господи, как же я сам себе противен-то, а? Стоять, Антон! Стоять! Держать сектор!..
— Бегите!.. — продолжал причитать спасенный.
БАХ!
— Елки ж сопелки! Резче в лес! — не выдержал я.
Наш снайпер пристрелил еще один пузырь, а я даже не успел увидеть, как тварь появилась и где упала. Нервы натянулись до предела. Еще пара секунд на дороге, и я рехнусь от страха.
Пинками, руганью, проклятьями и угрозами мы заставили перемазанную в слизи группу уйти с дороги. В песке остался лежать один старик, но Мотилин, проверив его пульс, коротким жестом показал, что об этом можно уже не беспокоиться. Карелец отправился в лучший мир.
Еще один из спасенных зайцем бросился прочь — от дороги и от нас. Гоняться за ним никто, разумеется, не собирался.
Хотя мне тучный силуэт беглеца показался знакомым.
БАХ!
Я прикрывал уползающую группу. Пятился к реке, рывками озирался по сторонам и мечтал оказаться как можно дальше от этого места.
БАХ!
Ганеев хладнокровно отстреливал подлетающие шары. Теперь я их видел. В основном они шли с востока — сначала по одному, потом по двое.
— Почему он там?! — заорал мне Мотилин. — Почему он не уходит?
— К реке! — рыкнул ему я. Глупые вопросы задает товарищ ефрейтор.
— Бегите! Бегите! — верещал один из спасенных. Второй, перепачканный в черной грязи, заткнул его коротким ударом.
БАХ! БАХ!
Выстрелы стали раздаваться чаще. Мы же, добравшись до берега реки, принялись переводить на ту сторону уцелевших. У самой воды один из докторов вдруг заартачился, сел на камни. Дрожащими руками снял очки и принялся их протирать.