Русская фантастика 2012

всегда. — Ты хочешь сказать, что джиннит уже имеет все необходимые данные? Но откуда эта информация здесь? Земля далеко. — Я думаю, джиннит формирует свои конструкты исходя из неких базовых ориентиров, а потом достраивает заготовку в соответствии с воображением заказчика. — И какие же это ориентиры? — Надир не ожидал от Алтарева подобных рассуждений, присущих скорее ученому, нежели политику. — Данные о гравитации, электромагнитных полях, молекулярном составе элементов, метаболизме живых организмов — что угодно. Арестованные сабы на допросах подтверждали, что предметы, призванные ими с помощью песка, в деталях не соответствовали исходному образу, — хаким пристально посмотрел на собеседника. — У тебя в кармане лежит зажигалка. Скажи, она в точности такая, какой ты ее себе представлял? — Н-нет, — Надир был ошарашен осведомленностью Алтарева. Выходит, Федор все это время держал его на поводке и мог потянуть в любой момент. Сразу появилась гаденькая мысль: «Кто-то донес». Перед мысленным взором помимо воли замелькали лица знакомых. — Только не нужно делать из меня чудовище, — поморщился Алтарев, заметив выражение лица собеседника. — Я борюсь с корнем зла, а вовсе не с его мелкими проявлениями. — По-твоему, джиннит — зло? — Надир решил, что более шатким его положение все равно стать не может. — Сам по себе — нет. Проблема в нас. Сабы похожи на подростков, сующих руку в омут. Что там, внизу? Волшебный меч, сундук с пиратским кладом или погибель для всего мира? — Шкатулка Пандоры, — Надир почувствовал, что начинает проникаться идеями Алтарева. — Из-за этого ты велел казнить безумцев? — У меня не было другого выбора. Галлюцинации сумасшедших — очень яркие. Трудно представить, какие чудовищные формы мог бы принять джиннит под воздействием воспаленного сознания этих несчастных. «Он же параноик. Параноик, избивающий шизофреников. А я стою и спокойно разговариваю с ним». — Надир повернулся спиной к парапету. Оставленный город почти скрылся из виду. В красном сумраке едва угадывались очертания зданий. — Я бы хотел повидать племянника. Где Егор? — Он сейчас спит, — тонкие губы Алтарева тронула едва заметная улыбка, — намаялся за день. Ты увидишься с ним позже. «Вчера объединенными усилиями стражи и народной дружины была ликвидирована известная террористка и преступница Юлия Орлова. Ей приписывается ряд убийств и похищений, осуществленных в последние месяцы. В частности, жестокое убийство члена совета старейшин и учителя основ ислама Муаммара Ахметова». Надир выключил трансляцию. Вышел на балкон. Прямо перед домом висел плакат социальной рекламы. Молодая женщина и мальчик в школьной форме стоят на склоне холма, над которым проплывают облака. Малыш указывает на облако, напоминающее слона. Надпись под картинкой гласила: «У ребенка богатое воображение? Обратитесь к специалистам!» Из соседней комнаты долетали звуки старинной земной песни. И снится нам не рокот космодрома, Не эта ледяная синева, А снится нам трава, трава у дома. Зеленая, зеленая трава… Надир попытался вспомнить название группы-исполнителя и не смог. В молодости он, как и Егор, увлекался искусством двадцатого века. Чистое, наивное и в то же время по-своему мудрое, оно было наполнено мощной нерастраченной энергией. Предчувствием дальних светлых горизонтов. Мальчик мог бы скачать себе весь архив, но предпочитал ходить в гости к Кулиеву и слушать понемногу, растягивал удовольствие. Скрипнула дверь, звук усилился, потом опять стих. Через секунду Егор вышел на балкон. Молча встал рядом с дядей. — Наслушался? — Надир взъерошил мягкие черные волосы мальчика. — Ага… Надир-абы, скажи, ты веришь, что Мечтатели убивают и похищают горожан и фермеров? — Понимаешь, песок… он меняет людей. — Перед Надиром возникла девочка в красном сарафане. «Куколки наказали его. Кусали, кусали…» — Как бы то ни было, я не верю, чтобы… чтобы… — Мама никогда бы этого не сделала, — Егор улыбнулся, словно прочитал мысли дяди. — Она желает, чтобы всем было хорошо. — Идеалистка… — Это как? — Это… как бы тебе объяснить… Идеалисты — они точно космонавты из песни. Смотрят с большой высоты и видят все словно размытым. Трава им кажется зеленой и равномерной. А на самом деле в ней есть более и менее густые участки, проплешины, сухие места. Короче, при ближайшем рассмотрении все сильно меняется. — Значит, всем сразу хорошо быть не может? — Наверное, нет. Во всяком случае, я себе такого представить не могу. — А я могу, — тихо ответил мальчик. Послышался шум двигателей. Через минуту к балкону приблизился черный унибот. Крыша аппарата разломилась, точно панцирь жука, собирающегося в полет. Из салона показался стражник в легкой броне и шлеме. — Пора идти. Отец зовет. — Мальчик протянул Надиру руку, но отчего-то передумал, шагнул вперед и обнял дядю, по-детски прижался теплой щекой. — До свидания, Надир-абы. С тех пор Надир не видел племянника. Транспорт шел сквозь ночь, полагаясь лишь на приборы. Ни огонька, ни звука. Только скрип песка под тяжелыми колесами да вспышки далеких зарниц. Гроза шла стороной. Менакер в кресле клевал носом. Надир присел рядом со стариком. — А-а, это вы, молодой человек, — часовщик поднял голову, снял очки, протер их и снова водрузил на переносицу. — Простите, что разбудил. — Не стоит, — Менакер улыбнулся. — В моем возрасте сон слишком похож на смерть, а мне бы хотелось досмотреть этот спектакль до конца. — Скажите, вам не грустно покидать город? — Немного. Однако это приятная грусть. Я познал здесь все возможные виды счастья. — Но ведь все, что мы создавали столько лет, теперь потеряно. — Вы так думаете? А что, если мир — это книга? Открыть новую страницу — не значит уничтожить прочитанные. — Не слишком ли романтично звучит? — Надир грустно улыбнулся. — Нас завораживает величественное вращение галактик, вечное движение морских вод и суровая неподвижность гор. Мы восхищаемся цветущими садами и древней мощью вековых лесов. Неужели вы считаете, будто Господь дал нам возможность наслаждаться всем этим ради того, чтобы безвозвратно сдуть нас с лица мира? Это глупо! Непрактично. — Вы верите в бога? Какого? — У этого бога одно истинное имя и множество прозвищ. — Например, Саб? — Саб? Что ж Полагаю, и так его можно назвать. В самом деле, почему бы и нет? Что есть песок, как не глина господня? Не из такого ли песка ребе Лев лепил своего голема? — И, насколько я помню, преуспел. — Так-то оно так, но что из этого вышло? Одни хлопоты. Я вам вот что скажу, молодой человек: в мире есть вещи, которые лучше не трогать. И песок — одна из них. Внезапный толчок швырнул их на пол. С пассажирских палуб раздались испуганные крики. Надир помог охающему часовщику подняться на ноги. Призрачный свет мониторов продолжал озарять капитанский мостик. За фронтиром защитного парапета вставала стена густого мрака. Наконец включили прожектора. В холодном белом свете глазам напуганных людей явился призрачный город. Сначала Надиру показалось, что они заплутали и вернулись в Тимирязев. Однако это было не так. Дома загадочного поселения имели весьма причудливые очертания. Черные колонны, тонкие и странно изогнутые, точно водоросли под воздействием прилива, контрфорсы, походящие на берцовые кости, башни-фаллосы и страстно обвивающие их змеи открытых галерей, борьба округлых форм и острых углов. На свет прожектора всплывали из темноты каменные лица ангелов, бронзовые хвосты рыб и ощеренные пасти гранитных рептилий. Строения стояли свободно и совершенно бессистемно. Они вырастали прямо из пустыни. Ничего похожего на дорогу видно не было. Сухопутный корабль задел одно из зданий. Часть стены обрушилась, открывая соты пустых комнат. Ни мебели, ни отделки Надир не заметил. Похоже, город был покинут или вовсе никогда не заселялся. — Напоминает огромную песочницу, — Менакер перегнулся через парапет, с интересом разглядывая открывающуюся картину. Это его и погубило. Нечто вырвалось из темноты над транспортом и рухнуло на плечи старика. Надир разглядел худые руки с невероятно длинными пальцами, большую голову на тонкой шее и бледное лицо с плоским носом. Существо схватило часовщика, встряхнуло, точно тряпичную куклу, и вдруг впилось в плечо старика, легко прокусив старый пиджак. Менакер закричал, забился в страшных объятиях и, вырвавшись, рухнул на колени. Время остановилось, как тогда, в пустом доме. Надир бросился вперед. Он с размаху врезался в пришельца, впечатав кулак в окровавленный рот монстра. Тварь отпустила парапет и сорвалась вниз. Из рассеченного лучами прожекторов ночного мрака раздался дикий хохот-плач. В тот же миг город вокруг транспорта наполнился движением и многоголосым шепотом. Песок вскипел, порождая армию причудливых существ. Над домами всплыли сияющие конструкты-наблюдатели. В окнах и на балконах вспыхнули тысячи зеленоватых светляков. Надир следил за тем, как армия бесов окружает ковчег. Этот жуткий центростремительный прилив завораживал, отнимал силы. В плечо Надира впились железные пальцы. Кто-то тряхнул его, дал пощечину. Кулиеву почудилось, что это покойник Плятт встал из могилы. Однако перед ним стоял Алтарев. — Пойдем со мной, — не попросил — приказал хаким. — Ты! Возьми старика! Следуй за нами. Все тот же рыжебородый стражник подхватил безвольно привалившегося к парапету Менакера. Часовщик был весь в крови. Вместе они начали спуск по винтовой лестнице, ведущей во внутренние помещения дредноута. Внизу обнаружился короткий коридор с единственной дверью в конце, у которой дежурили два стражника. За дверью — небольшая комната без окон. Очевидно, это была спальня для операторов проходчика. Вдоль стен, покрытых блеклыми фото обнаженных девиц, расположилось несколько коек. Под потолком тускло горели диодные лампы. Тучный стражник положил Менакера на одну из коек, встал на колени и принялся делать перевязку. Алтарев и Надир прошли в глубь помещения. Там, у дальней стены, возвышалась простая металлическая кровать. На ней, укрытый простыней, лежал мальчик. Надир едва узнал племянника. Егор был чрезвычайно худ и бледен. Его волосы приобрели странный пепельный оттенок, тонкие бескровные губы были обметаны лихорадкой. Он выглядел старше своих лет и в то же время более хрупким и беззащитным. — Что с ним? — Кулиев схватил хакима за руку. — Он болен? — Просто спит. — Алтарев легко освободился от хватки свояка, подошел к кровати, откинул одеяло. Невероятно худые предплечья Егора охватывали браслеты инъекторов. Там, где иглы вонзились в кожу, распустились синие цветки гематом. К груди мальчика присосался паук-диагностер. — Что ты с ним сделал? Отвечай! — Надир бросился на хакима, но тот стремительно шагнул в сторону, перехватил руку свояка, вывернул, резко потянул вниз и на себя. Надир упал на четвереньки, Алтарев оказался сверху, сильно ударил по ребрам, прижал к полу. Позади лязгнула дверь, затопали тяжелые сапоги стражников. Надира вздернули на ноги, заломили руки. — Ты несдержан, а потому предсказуем, — Алтарев почти не запыхался. — Но это сейчас неважно. Ты, кажется, хотел узнать, почему я собрал всех жителей в одном месте? Хаким подошел к кровати, наклонился над лежащим сыном, прикоснулся к экрану диагноста. — Просыпайся, малыш. С противным чмокающим звуком браслеты инъекторов отлепились от предплечий Егора. Мальчик с трудом открыл глаза. — Папа? Где мы? — Сейчас это неважно, сынок. Тебе нужно сосредоточиться. Скажи, что творится вокруг? Чего хотят люди? Веки Егора опустились. — Один человек ранен. Он без сознания. Тот, что рядом с ним, беспокоится за него, желает, чтобы раненый пришел в себя. Еще двое рядом с нами — у них нет собственных желаний. Они просто ждут твоего приказа. Дядя Надир желает причинить тебе вред, — глаза мальчика открылись. — Зачем ты хочешь навредить папе, Надир-абы? — Забудь о тех, кто находится в этой комнате. Чего хотят остальные? — Они боятся, хотят, чтобы их защитили… чтобы пушки стреляли, — мальчик поднялся на локтях, взглянул на отца, — их желания сильные, но нечеткие. Пушки не выстрелят, папа. — Им нужно помочь, Егор. — Хорошо, — мальчик вновь опустился на кровать, сжал кулаки, — я помогу. На минуту в комнате установилась напряженная тишина, а затем ковчег содрогнулся — раз, другой, третий. С койки на пол упал бинт, размотался белой полосой. Казалось, за стенами комнаты лопаются огромные воздушные шары. Тучный стражник подошел к Алтареву и развернул перед хакимом свиток тактического планшета. Камера показывала один из бортов транспорта и черные иглы орудий, плюющие сгустками дымного пламени. Затем изображение переключилось на город. В лучах прожекторов дрейфовали облака пыли. Из красноватой мути, точно пораженные гнилью клыки дракона, возникали закопченные руины домов. На одной из сохранившихся башен зажегся зеленый маяк светляка. В то же мгновение строение было уничтожено. Это было проделано столь стремительно, словно пушки транспорта обладали собственным интеллектом. На экране возник стражник в полумаске и легком шлеме, отдал честь. — Большая часть нападающих уничтожена первым залпом. Сканеры выявляют слабую активность вне зоны поражения. Должно быть, это те, кому удалось бежать. — Беглецов не преследовать. Продолжать движение, — распорядился Алтарев, а затем повернулся к Егору: — Молодец, сынок, я горжусь тобой. Тебе нужно поспать. — А дядя Надир не станет причинять тебе вред? Это он из-за меня? — Нет-нет. Дело не в тебе. Мы с дядей Надиром помиримся. Спи. Мальчик заулыбался — отец похвалил его, — сам протянул руку под инъектор. Алтарев закрепил браслеты на предплечьях сына, погладил Егора по голове. Когда он накрывал мальчика простыней, тот уже спал. Надир смотрел на происходящее и чувствовал, что медленно сходит с ума. Он был словно актер, ненароком угодивший на чужой спектакль. Не зритель и не член труппы. То, что происходило у него на глазах, было неправдоподобно, чудовищно. — Как… как ты… такое… со своим сыном? — прохрипел Кулиев. Слова давались с трудом. Вместо этого хотелось рычать и рвать зубами ненавистное горло. Он попытался освободиться из рук стражников, но те казались вырезанными из гранита. — Я знал, ты не поймешь, — спокойно сказал Алтарев. — Что я должен понять?! Ты обкалываешь ребенка наркотиками и ведешь с ним безумные беседы о каких-то желаниях. Из тебя не нужно делать чудовище. Ты и есть — монстр! — Может, и так, — хаким пристально посмотрел на Кулиева. — Но в отличие от тех, кто снаружи, я не пытаюсь тебя убить. Она явилась под вечер. Вошла в комнату и остановилась перед ним так просто, словно отлучалась на минуту. Тонкие черные косички, которые она любила заплетать, теперь удлинились и служили ей вместо одежды. Живой плащ не столько скрывал, сколько подчеркивал формы. По сравнению с той, прежней Азизой вечерняя гостья казалась более спокойной, уверенной и величественной. Было в ней что-то от застывшей соразмерности античных статуй. Древний дух земли, языческое божество — вот на кого была похожа эта женщина. — Я пришла поделиться информацией. Выслушай меня, — она говорила холодно и отстраненно. Алтарев много раз представлял себе эту встречу. Продумывал до мелочей. Он ждал чего угодно, но не такой фразы. Как будто не было шести месяцев напрасных поисков, бесчисленных одиноких вечеров и постоянных вопросов Егорки: «Когда вернется мама?» — Выслушать? И только? Ты исчезла черт знает когда! — Прошу тебя, не кричи. То, что было между нами, в прошлом. Я пришла к тебе как к лидеру городской общины. — Знаешь, в соседней комнате на кровати спит еще один осколок прошлого. Он сегодня получил пять по химии. Давай разбудим его, и ты скажешь, что он теперь пройденный этап на твоем блистательном пути в новый мир. — Не пытайся смутить меня. Я сделала выбор, — она говорила уверенно, а ее лицо казалось совершенно спокойным, и все же Алтарев уловил в глазах жены какую-то тень, отблеск чувства. Когда долго живешь с человеком, начинаешь замечать такие перемены. — Хорошо. Что ты пришла сообщить? — он ждал, когда же наконец этот панцирь безразличия даст трещину. Не дождался. Тон жены оставался все таким же отстраненно-официальным: — Город в опасности. — В чем заключается опасность? — Это все Ибрагимов. Когда мы начинали, он казался таким добрым и рассудительным, а после резни на площади словно сломался. Ему не нужен новый мир… Я не знаю, что ему нужно. Мы с Мечтателями создали город недалеко от старого космодрома. Хотели, чтобы желающие учиться работе с песком жили там. Муэдзин отказался помогать нам. С каждым днем он все больше отдалялся от остальных сабов, погружаясь в свои исследования. Словно одержимый, экспериментировал с песком. Он часто подвергал себя трансформации. Даже сейчас не многие из нас готовы решиться на такое. Через месяц он перестал являться на наши собрания. Вскоре поползли слухи, что муэдзин нападает на отдаленные фермы. Похищает людей. Мы искали его. Тщетно. А потом из пустыни начали появляться странные создания. Химерические существа, словно наспех слепленные заготовки. Иные из них были словно звери, другие обладали зачатками разума, умели говорить. Эти последние вели себя агрессивно. Мечтателям пришлось давать им отпор. Страшнее всего было то, что побежденные химеры молили нас о смерти. Вскоре их стало слишком много, и нам пришлось уйти. Но прежде от одного из существ нам удалось выяснить, что муэдзин планирует напасть на Тимирязев. — Для чего? — Неизвестно. Может, хочет мстить за Юлю? Хотя вряд ли. Она была нужна Ибрагимову как средство, орудие. Бедная талантливая девочка была влюблена в него без памяти. Она не заслужила такой участи. — Азиза отвернулась, разглядывая пейзаж на стене — вишневые деревья в цвету. Это была ее картина. — Однажды мой брат сказал, что каждый понимает свободу по-своему. Тогда мне казалось, что это пустые слова. Однако теперь я думаю иначе. Быть может, свобода Ибрагимова в том, чтобы причинять боль другим? — Чего же ты хочешь от меня? — Муэдзина необходимо остановить. Мечтатели — не воины. У тебя есть опыт, оружие. Пошли стражников, а мы… — Ничего не выйдет, — хаким покачал головой. — Тимирязев — маленький город. Сил стражи едва хватает, чтобы поддерживать порядок на улицах. На дружинников надежды немного. Из оружия имеются только автоматические винтовки да световые гранаты. Разогнать толпу демонстрантов — вполне достаточно. Сражаться с муэдзином такими средствами бессмысленно. Мы сейчас в трудной ситуации. Община готова расколоться. Чтобы предотвратить самосуд, мне пришлось ввести чрезвычайное положение и арестовать самых известных сабов. Но что делать с ними дальше? Мы не можем долго удерживать столько людей. — Не отпускай их. — Прости? — Не отпускай их в пустыню. — Муэдзин? — Да. После событий на площади к нам присоединились несколько десятков сабов. В основном молодежь, студенты. Они считали своим лидером Ибрагимова. Однажды он повел их к Радужным горам, якобы основать еще одно поселение. Больше от них не было вестей. Мы думаем, он как-то использует других сабов, чтобы расширить свои возможности. — Уничтожить сады и окружить город песками тоже его идея? — Нет. Это было общее решение. Мы считали, так процесс приобщения жителей к джинниту пойдет быстрее. — Ты же любила деревья. Говорила, что не представляешь мира без цветущих садов. Господи, Аз! Во что ты превратилась? — Ты не поймешь этого, пока не обратишься к песку. Там, — она подняла руку, указывая в сторону пустыни, — может быть что угодно. Ты видишь только пыль, а нам являются образы небывалые и прекрасные. — Интересно, какие образы являются Ибрагимову? — Алтарев начал злиться. — Ошибки неизбежны. Но цель стоит того, — по ее лицу пробежала тень. — Вы не в состоянии справиться с одним безумцем, а если их станет пять? Десять? Что тогда? — Ты говоришь о том, чего не понимаешь. В нашей дальнейшей беседе нет смысла. — Она направилась к выходу. — Постой! Ты вот так уйдешь? Даже сына не повидаешь? — Нет. Дверь скрипнула, открываясь. Он бросился за женой, выбежал в коридор. Никого. Хаким с размаху впечатал кулак в стену. Принялся выкрикивать оскорбления и мольбы в пустоту. На крик сбежались стражники. Они уверяли, что никого не видели. Алтарев ворвался в комнату, заказал в синтезаторе бутылку водки. Налил прозрачную жидкость в стакан, жадно выпил. Алкоголь должен был согреть его, расслабить, но эффект был прямо противоположный. В глубине души Алтарева медленно набухало семя льда. Погруженный в свои переживания хаким не слышал, как за стеной тихо плачет маленький мальчик. — Она ушла, а через два дня на резиденцию напали. Прошло столько времени, а я до сих пор помню все в подробностях. Это и в самом деле были химеры. Не птицы и не звери. Очень шустрые, прыгучие и сильные. Стражникам удалось подстрелить нескольких, но большая часть проникла внутрь. — Алтарев провел пальцами по шраму, рассекающему левую бровь. — Я сражался. Вход в апартаменты узкий, мне удалось задержать их. Тогда самые ловкие взобрались по стене, вошли через балкон. Меня разоружили, загнали в угол. Наверное, в этот момент я впервые искренне верил в бога. Однако химеры пришли не за мной. Два существа — самые крупные и больше всего похожие на людей — двинулись к комнате Егора. Наверное, они выбили бы дверь, но та открылась сама собой. На пороге стоял мой сын. Один из пришельцев протянул к нему руки и вдруг распался, рухнул на пол грудой песка. Через мгновение то же самое случилось с другими уродцами в комнате. Некоторые из них распадались полностью. От других оставались кости. Пустые черепа падали на пол, словно бильярдные шары. Потом мне часто снился этот стук. Когда все было кончено, Егор вышел в коридор. Через мгновение там тоже застучали бильярдные шары. Сын вернулся, улыбнулся мне. Я спрашиваю: Егорушка, как тебе это удалось? А он: понимаешь, папа, они очень хотели исчезнуть. Вот я и помог им. Можно было прямо из комнаты, но они хотели, чтобы с ними кто-нибудь побыл в последний момент. Я говорю: как это у тебя получается? А он: не знаю. Я это всегда умел. Вот когда почтенный Рахматов ушел на небо, ты очень хотел стать хакимом. Я помог. И когда дядя Надир хотел, чтобы мама на площадь не пошла, — тоже. Мы еще долго говорили. И чем больше он рассказывал, тем страшнее мне становилось. Вся наша совместная жизнь представилась спектаклем. А режиссер стоял передо мной и улыбался знакомой улыбкой женщины, которую я любил. Надир видел, как вспыхивает и гаснет безумный огонь в глазах хакима. Алтарев не врал. Он действительно верил в то, что говорил. Кулиев бросил взгляд на спящего мальчика. Неужели это правда? — Но как это возможно? — ребро сильно болело. Сильный удар у тебя, Федор. — Когда мы зачали Егора, Азиза уже была заражена джиннитом. Это внутриутробная настройка. Стопроцентная совместимость. Понимаешь? Стопроцентная! — Что значит — заражена? — Мы замечаем только крупные фракции песка, в крайнем случае пыль. То, что не фиксирует глаз, не стоит нашего внимания. Мы глотаем джиннит и вдыхаем его с тех пор, как обнаружили месторождение. Сами того не ведая, мы настраиваемся на него, а он — на нас. Можешь сказать, когда ты последний раз болел? Надир попытался вспомнить и не смог. Алтарев усмехнулся: — Вот видишь, ты даже не задумывался об этом. Песок исподволь проникал в каждого жителя города, но сабы получали куда большую дозу. Апофеозом этого слияния стало полное замещение базовых частиц организма человека модулями джиннита. Первый раз мы увидели это на площади. — Преображение, — прошептал Надир, — преображение возможно… — Верно! А Егор… — Алтарев погладил сына по голове. — Егор стал жертвой этого преображения. — Но это не объясняет, зачем ты держишь его на транквилизаторах. — А тебе бы хотелось, чтобы твою жизнь корректировал подросток? У него это получается само собой, как в туалет сходить. Скоро начнется период взросления, первая любовь, срывы, стрессы, приступы неожиданной радости и меланхолии. Ты не хуже меня знаешь, что творится в сознании взрослеющего мальчика. Через год от этого мира не осталось бы ничего. Все выкрутасы безумца Ибрагимова по сравнению с этим — детский лепет. — Ты настолько не веришь в своего сына? — Я боюсь его. — Алтарев сгорбился, опустился на койку и стал похож на старого стервятника. — Сначала Азиза, потом Егор. Этот мир отнимает у меня всех, кого я люблю. Транспорт остановился. Мотор продолжал работать, но ощущения движения не было. На запястье хакима ожил коммуникатор. — Что у вас? — В голосе Федора слышалась усталость. — Здесь что-то странное, мы не можем понять, — отозвался стражник, — что-то блокирует колеса. — Сейчас буду. — Алтарев поднялся на ноги. Он снова был самим собой — спокойный, сильный, властный. — Пускай мой родственник остается здесь, — велел хаким стражникам. — Я скоро вернусь. Едва за спиной Алтарева хлопнула дверь, хватка «нукеров» ослабла. Надир принялся растирать затекшие руки. Покончив с этим, он обратился к неумолимым стражам: — Вы слышали, что он говорил? Считаете это разумным? Ваш шеф сошел с ума! Великаны молчали. Они были словно близнецы: огромные, широкоплечие и опасные. Так выглядят боевые машины, внушающие страх своей многообещающей неподвижностью. — Сколько он вам платит, чтобы вы молчали? Или вы работаете за идею? — Они просто работают. Так уж получилось. Надир не ожидал, что будет так рад голосу старика. — Как вы себя чувствуете, почтенный? — он подошел к Менакеру, склонился над ним. Тучный стражник нехотя посторонился. — Как укушенный. Должен сказать, это чертовски больно, — голос старика был очень слаб. — Я запутался, — Надир покачал головой. — Там, на кровати, лежит мой племянник. Алтарев обкалывает его наркотиками, чтобы… — Я знаю. — Что?! Откуда? — Сейчас это неважно. Хотите пойти со мной и досмотреть спектакль до конца? Я чувствую, финал не за горами. — Пойти? — Надир удивленно смотрел на старика. Может быть, часовщик бредит? — Куда? — Для начала нужно выбраться отсюда. — Но как же… — Надир покосился на неподвижных стражников. — С этим мы справимся, — старик приподнялся на локтях. — Выключи их! Бородач шагнул к своим могучим товарищам, протянул руки ладонями вперед. Коснулся нагрудной брони великанов. Медленно, словно нехотя, неподвижные лица охранников дрогнули, потекли и принялись распадаться, словно береговой пласт земли под напором водного потока. Вскоре от них не осталось ничего, кроме одежды и оружия. Тучный стражник повернулся к Надиру и часовщику. Его лицо покрывали бисеринки пота, но толстяк улыбался. — Познакомьтесь, — сказал Менакер. — Это Гидеон, мой внук. Он… — Саб? — Разумеется. И притом — один из лучших. Я думаю, он не уступит знаменитым Мечтателям. Когда начались аресты, я сказал ему: «Пойди к хакиму и предложи свои услуги. Алтарев неглупый человек, согласится». Как видите, я оказался прав. — Алтарев использовал сабов? — Конечно. Гидеон при помощи этого бедного ребенка сделал хакиму истуканов для охраны, пушки для транспорта и многое другое. — От него вы узнали о Егоре? — Гидеон — хороший мальчик. У него нет секретов от деда. Но мы с вами заговорились. Пора подняться наверх. — Но ведь там Алтарев! — Хакима в операторской нет, — Гидеон говорил звучным басом. — Он покинул транспорт. — Вот видите, как все удачно складывается! — оживился Менакер. — Пойдемте скорее, а то что-нибудь пропустим. — Часовщик сел на койке и тут же скривился от боли. Гидеон подставил деду плечо. — Я не могу оставить племянника здесь, — развел руками Надир. — Хотите поучаствовать в игре? — старик хитро прищурился. — Что ж, так даже интересней. Егор проснулся почти мгновенно. Открыл глаза. Внимательно посмотрел на склонившегося к нему мужчину. — У тебя интересные желания, Надир-абы. Нужно помочь? — Нет. Пока нет. — Надир выключил диагностер. Паук подобрал свои полимерные лапки, недовольно замигал красными огоньками. Кулиев снял аппарат с груди мальчика. — Я сейчас пойду на капитанский мостик. Хочешь со мной? — Конечно, хочу! — Егор улыбнулся, потом помрачнел. — Только я очень ослаб. Не смогу идти. — Я тебя понесу. — Надир подхватил мальчика. Тот казался совершенно невесомым. Они прошли мимо останков «песочных стражей», миновали коридор и принялись подниматься по лестнице. Сверху струился белый свет, словно уже наступило утро. На капитанском мостике было пусто, только у самого парапета застыл Гидеон. Рядом со стражником стояло кресло. Над спинкой маячила седая макушка Менакера. Надир подошел к ним, посмотрел вниз. Пустыня в этом месте напоминала ровный ковер. Барханы остались позади. Прожекторы транспорта были включены, но куда ярче сияла огромная фигура муэдзина. Надир попытался прикинуть, какого тот роста. Пять, может быть, шесть метров? Кости обычного человека не справились бы с таким весом, но сейчас Ибрагимов был далек от нормы. Он стоял в сотне метров от транспорта. Сияющий покров обволакивал исполинское тело саба, скрывая детали, и только лицо было хорошо видно. Длинное, скуластое, с тонким прямым носом и покатым лбом. За спиной Ибрагимова в отдалении переливалась россыпь красных огней — космодром. Надир не сразу заметил человеческие фигурки, идущие через пустыню к сияющему великану. Несколько стражников и Алтарев. Хаким был без шлема. — Жаль, нельзя услышать их разговор, — вздохнул Менакер. Гидеон извлек из-за уха черную каплю интеркома, вставил в паз на пульте, увеличил громкость. Сразу стал слышен скрип песка под сапогами стражников и странный, едва слышный гул, словно поблизости фонил музыкальный усилитель. Звук постепенно нарастал. Наконец Надир узнал его — знакомый треск разорванной мембраны, приумноженный и повторяемый раз за разом. Ибрагимов постоянно использовал джиннит. Хаким остановился в нескольких метрах от гиганта. — Отпусти нас, муэдзин! Дай людям уйти! — Люди? А кто тебе сказал, что вы люди? — Голос Ибрагимова соответствовал его росту и был отлично слышен с борта транспорта. — Может быть, это я создал вас? Придал вам форму, вложил в головы мысли, позволил размножаться и растить сады? Теперь вы наскучили мне, и я заберу все это. Потому что оно мое. — Можешь забрать меня, если хочешь, но пропусти людей. — Торгуешься? — В голосе муэдзина звучала насмешка. — А у тебя есть силы, чтобы удержать товар? Хорошо! Я пропущу людей. Но ты отдашь мне мальчика. — О каком мальчике ты говоришь, почтенный? — Не трать мое время попусту, хаким! — Песок вокруг великана вскипел сотней маленьких вихрей. — Отдай мне своего сына и можешь убираться восвояси. — Для чего тебе мой сын? — Я воспитаю его. Обучу тому, что знаю. Мы сможем многого достичь вместе. — Это неприемлемо. — Я ждал такого ответа, — муэдзин поднял руки. По его зову из песка поднялись химеры. Их было множество. Тысячи гротескных созданий. Стражники сплотились вокруг Алтарева, подняли винтовки. — Ты зря покинул свой ковчег, хаким. Теперь я заберу всех. Армия муэдзина медленно двинулась вперед. — Нет! — Внезапный порыв ветра взвихрил песок под ногами химер, заставляя творения саба вязнуть в субстанции, из которой они вышли. — Мама пришла! — Егор заворочался в руках дяди. — Мама, здравствуй! Из темноты возникла еще одна гигантская фигура. Азиза не уступала в росте муэдзину. Длинные черные косы женщины пребывали в постоянном движении, напоминая то щупальца кальмара, то извивающихся змей. Обнаженная и разгневанная, Азиза стояла перед сияющим великаном, словно ожившая ночная тьма перед яркой звездой. — Явилась! — Муэдзин сложил руки на груди. — А где же остальные отступники? — Они не придут. — Вот как? Не желают помогать тем, кто хотел забить их камнями и утопить в арыках? Это можно понять. — Отпусти людей. Уходи. — Что тебе до них? Неужели проснулись материнские чувства? — Мы… я думаю, мы ошибались. Слишком увлеклись, разговаривая с песком. Утратили нечто важное. Забыли о цели. — Наши цели давно не совпадают. Пока ты и твои прихвостни занимались самокопанием, я развивался. Сейчас ты увидишь результаты! Муэдзин поднял руки к своему лицу и сорвал его, точно картонную маску. Из чудовищной раны извергся фонтан песка. Он засыпал грудь и плечи гиганта, поглотил яркий свет его одежд. В мгновение ока Ибрагимов утратил всякое сходство с человеком. Слуха людей достиг мелодичный шелест. Это миллиарды песчинок сдвинулись с места. Джиннит шел на зов муэдзина. Над равниной медленно и неотвратимо поднимался гигантский бархан. Нет, не бархан — волна из песка. Вдоль колоссального, растянувшегося на несколько километров гребня вспыхивали электрические разряды. Из глубины пустыни примчался горячий ветер, поднял в воздух красную пыль. Мгновение, и сестра Надира слилась с этой невесомой субстанцией, расстелившись над землей черным покрывалом, устремилась к подножию песчаного цунами. — Что происходит? — обратился Надир к Гидеону, но ему ответил Егорка: — Мама слилась с джиннитом. Она пытается помешать почтенному Ибрагимову обрушить волну. — Ты можешь ей помочь? — Нет. Ее желания слишком сложные. Я многого не понимаю. — А как насчет твоих собственных помыслов? — Моих? — мальчик удивленно заморгал. — Но папа говорил мне, что я еще слишком мал для собственных желаний… — Человек не может быть слишком молод для желаний, — Менакер протянул руку и коснулся плеча Егора. — Желания — это все, что у нас есть, и сами мы — венец чьих-нибудь желаний. Так уж все устроено. — Я… я не знаю. Боюсь… — На глаза мальчика навернулись слезы. — Вдруг я причиню вред? Сделаю что-то не так… — Ты сделаешь все правильно. Я верю в тебя. — Надир усадил Егора на парапет лицом к нависающей волне песка. — И почтенный Менакер верит, и Гидеон, и люди на палубах… — И я… тоже. Кулиев обернулся. На площадке стоял Алтарев. Он был сильно изранен. Костюм стражника висел клочьями. Из многочисленных порезов сочилась кровь. — Я верю в тебя, сынок. Покажи этому зарвавшемуся божку, что значит настоящий… Волна накрыла транспорт. В детстве Надир чуть не утонул. На спор прыгнул со стрелы крана в Тимирязевское водохранилище. Вода, такая теплая и ласковая, когда входишь в нее с берега, встретила юношу прямым в голову. Надир не лишился сознания, но почувствовал странное оцепенение. Он погружался все глубже и глубже в зеленоватую, пронизанную солнечными лучами воду. И ничего не мог с этим поделать. Когда масса песка врезалась в транспорт, Кулиев испытал сходные чувства. Правда, удар был куда слабее. Тем не менее его отбросило назад. Он не удержался на ногах, опрокинулся навзничь, сжался, ожидая столкновения с полом. Однако падение странным образом замедлилось. Песок, который должен был, точно наждак, рвать незащищенную кожу, душить, забивать рот и ноздри, мягко охватил его со всех сторон, не давая упасть. Надир отнял руки от лица, открыл глаза. Вокруг царил красноватый полумрак. Он казался упругим и вязким, словно клюквенное желе. Сквозь завесу бордовыми тенями проступали контуры ближних предметов. Разглядеть что-либо еще было невозможно. И все же там, в рубиновой глубине, что-то происходило. Надир ощущал это, как не рожденный еще ребенок ощущает мир за пределами материнского чрева. Смена света и тьмы, танец смутных теней, едва ощутимая вибрация и приглушенные звуки. Кто-то говорил, а может быть, пел странно высоким голосом. Вскоре желе начало истаивать, оседать. Отовсюду струился неяркий синеватый свет. На сей раз он имел вполне естественное происхождение. Наступило утро. Несколько часов, проведенных в красном плену, странным образом спрессовались в сознании, словно сон наоборот. Надир увидел остальных. Они застыли в нелепых позах там, где были застигнуты песчаным приливом. Кулиев вдруг вспомнил научно-популярный фильм «Последний день Помпеи». Однако, в отличие от несчастных жертв Везувия, пассажиры транспорта были живы. Поднялся на ноги невозмутимый Гидеон, у лестницы заворочался и застонал Алтарев, старик Менакер закашлялся и что-то вполголоса произнес на иврите — не то ругался, не то возносил молитву. Не хватало только Егора. Надир шагнул к парапету и не поверил тому, что увидел. Внизу, насколько хватало глаз, простирался шевелящийся изумрудный ковер. Трава была повсюду, даже на транспорт забралась. Там, где некогда стоял муэдзин, над зеленым морем возвышалось единственное дерево. Могучее, раскидистое, оно немного напоминало платан, что рос во дворе часовщика. Пышная крона отбрасывала обширную тень. Под деревом, прислонившись к стволу, сидела женщина с длинными черными волосами. — Егор ушел, — Азиза с благодарностью приняла из рук старшего брата плед. — Сказал, что боится навредить. Его можно понять. Такая сила… Надир вглядывался в знакомые черты и не узнавал сестру. Перед ним был чужая женщина. Не властная богиня, но и не прежняя ласковая легконогая художница. — Знаешь, там, в пустыне, самое сложное было не вспоминать, и все же я знала, где он, могла в любой момент бросить все и вернуться. Сейчас он ушел. Наверное, навсегда. Но тоски нет… И слез. Совсем нет. — А твои способности? — Исчезли. Ничего не чувствую, — она грустно улыбнулась. Откуда-то сверху, медленно кружась, опустился снежно-белый лепесток. Затем еще один, и еще. Надир поднял голову. Крону дерева охватило дымное облако раскрывающихся цветков. Процесс, обычно занимающий несколько дней, протекал стремительно. Вот легкий игривый ветерок уже похитил белую фату удивительного растения, однако на ее месте тут же распустились кроваво-красные цветки. — Маленькое чудо напоследок. Это же из моего сна. Вот хитрец! — Азиза неловко поднялась на ноги, пошатнулась. Надир шагнул вперед, поддержал сестру. — Пойдем-ка под крышу. Простудишься. — Он почувствовал, что за этой обыденной фразой последует еще множество таких же простых, привычных слов, жестов, поступков. Люди умеют забывать. Пилот челнока не верил своим глазам. Бывалый астронавт, он привык к чудесам и загадкам дальнего космоса. Однако здесь было что-то совсем другое. Родное, давно забытое и в то же время необычайное. Мужчина вышел на посадочную площадку и поднял голову, во все глаза наблюдая за удивительным зрелищем. Они скользили в светлом утреннем небе, точно кораблики фей. Снежно-белые и пурпурно-красные, лазоревые и золотые. Пилот наклонился, набрал горсть лепестков и подбросил их над головой, как обычный земной мальчишка бросает в воздух охапку листьев. Со стороны пустоши раздалось басовитое гудение. Приближался флаер. Астронавт стряхнул с плеча разноцветные эполеты, придал лицу суровое выражение и все же не удержался, усмехнулся в усы, разглядев, на какой развалине прибыл одинокий абориген. Между тем пришелец остановил своего железного жука на краю площадки, легко соскочил на землю. Подошел к пилоту, протянул руку: — Надир Кулиев из Тимирязева. — Белкин моя фамилия, — рукопожатие у технолога было что надо. — Что здесь у вас происходит? Где транспорт? — Транспорт? Он не придет. — Вот тебе раз! А зачем тогда «SOS» посылали? — Я, собственно, за этим и прилетел. Нам удалось преодолеть кризис своими силами. Помощь больше не нужна. Вы уж нас извините. — Но как же… — Пилот растерянно развел руками, повернулся к безмолвной громаде катера, словно призывая его в свидетели. — Вы думаете, это так просто — смотаться на планету и обратно? Что я капитану скажу? — Вот, возьмите, — Кулиев протянул астронавту пачку сигарет. — Понимаю, что глупо, но больше у меня ничего нет. — «Тимирязевские особые». Синтезированные? — заинтересовался Белкин, прикидывая, сколько может стоить такая пачка. На Земле табак давно был под запретом. Приличное курево сохранилось только на таких затерянных во времени и пространстве мирках. — Обижаете. Натуральные! Да вы попробуйте. Сами все поймете. Преодолевая жадность, Белкин извлек сигарету, поднес ко рту, слегка сжал зубами упругий фильтр. Царский подарок! — Сейчас дам огня. — Технолог сунул руку в карман и вдруг радостно засмеялся: — Вот незадача, моя зажигалка сломалась! Пилот покачал головой, глядя на полоумного туземца. Достал свое огниво. Над посадочной площадкой поплыли облака ароматного дыма. — И что же теперь? Что здесь будет? — Белкин сделал долгую затяжку. — Здесь? — Надир широко повел рукой, охватывая равнину. — Здесь будет сад! Сергей Цветков Посредник — Мистер Норман Гейц? — Голос в телефонной трубке, судя по всему, принадлежал молодому мужчине. Частный сыщик, телохранитель, посредник? — К вашим услугам, господин э-э-э… — Зовите меня Джон Смит. — Смит? Случайно не родственник Папаши Смита с Эверли-роуд? — Нет. Боюсь, что нет. «И даже не однофамилец», — заключил я про себя, вслух же поинтересовался: — Чем могу быть полезен? — Мне вас рекомендовал Мозес Браун. — Я помню господина Брауна. Продолжайте. — Скажите, «посредник» на вашей визитке означает именно то, что я думаю? — По правде сказать, я не читаю мыслей и не могу знать, что вы себе думаете, но, если вы слышали обо мне от господина Брауна, полагаю, вам известно, о каком посредничестве идет речь. — Значит, я не ошибся. — Не мне судить. — Надеюсь, что не ошибся. Впрочем, услуги посредника могут и не понадобиться. Для начала я просто хотел бы попросить отыскать одного человека. Пять сотен для начала хватит? — Для начала — да. Полагаю, нам нужно встретиться и обсудить детали. Как насчет ресторанчика «У Тимми» на углу Кловер-стрит и Фредерикс? В пять устроит? Девушка в легком не по погоде платье на мгновение остановилась, затравленно посмотрела через плечо — и вновь ускорила шаг. Не решаясь открыто просить о помощи, она заглядывала в лица встречных прохожих в надежде, что те заметят в ее глазах мольбу и отчаяние и проявят участие. Тщетно. На девушку просто не обращали внимания. Как не обращали внимания и на следующую за ней пару рослых мужчин. В одинаковых черных костюмах-тройках они так походили друг на друга, что не будь один из них белым, а второй — чернокожим вполне сошли бы за близнецов. От девушки они держались на почтительном расстоянии, не приближаясь, но и ни на шаг не отставая. Когда та поравнялась с баром «Ирландское рагу», я решил, что пора вмешаться: нагнал ее, сгреб в охапку и силой втолкнул в двери заведения. Все произошло быстро, можно было бы сказать, что девушка даже не успела испугаться. Если бы к этому моменту она уже не была смертельно напугана. Понимая, что слова вряд ли ее успокоят, я все же шепнул: — Все в порядке, я друг. То ли я был на диво убедителен, то ли у нее просто не осталось сил сопротивляться, но она покорно проследовала со мной к барной стойке. За стойкой, как обычно в этот час, стоял Алекс — как и все бармены в «Рагу», веснушчатый парень с огненно-рыжей шевелюрой. Ирландцем, как и большинство его коллег здесь, он не был, но тех, кто приветствовал его словами «ди э гвит», разуверять не спешил — поддерживал репутацию заведения. Кроме того, для Алекса это была возможность попрактиковаться в актерском мастерстве: работу в баре он считал временной, судьбу же свою намеревался связать со сценой. Алекс кивнул мне. Спросил: — Бурбон, как обычно? Я отмахнулся: — Не сейчас. Помоги обрубить «хвост». Бармен невозмутимо откинул панель столешницы, пропуская нас за стойку. Не теряя ни секунды, я направился в подсобку, увлекая спутницу за собой. Шкаф у дальней стены подсобного помещения маскировал выход к лестнице черного хода. По ней мы поднялись на третий этаж и, миновав офисы адвокатской конторы «Лифшиц и Лифшиц», торговой компании «Импорт Инкорпорейтед» и представительства фирмы «Солвинг Индастриал», оказались у двери с табличкой «Норман Гейц, частный сыщик». — Ну, вот мы и пришли, — сообщил я девушке, безропотность которой начинала меня тревожить. — В моем логове вы будете в безопасности. Гостья задержалась у порога, пристально посмотрела мне в глаза, затем тяжело вздохнула и вошла в кабинет. Я, естественно, последовал за ней. Усадив даму в кожаное кресло, которое по сравнению с прочей, весьма спартанской, обстановкой комнаты можно было бы назвать даже роскошным, я достал из шкафчика медную турку и жестяную банку с молотым кофе. — Против кофе, надеюсь, не возражаете? — Вопрос был задан мной скорее для проформы. Девушка в ответ пожала плечами, что я расценил как согласие. Я приготовил чашки, бросил на дно турки пару ложек кофе, немного сахара, залил все холодной водой из кулера и поставил на электроплитку. Конечно, была у меня в хозяйстве и эспрессо-машина, но эспрессо — напиток утренний, его задача — бодрить, пинками прогоняя сон. Сейчас же требовалось иное — согреть, дать в полной мере насладиться вкусом и ароматом, создав ощущение покоя и уюта. Разве машине по силам такая задача? — Меня, как вы уже наверняка поняли, зовут Норман. Норман Гейц, — решил я не затягивать повисшую паузу. Кофе между тем дал пену, и мне пришлось отнять турку от плитки, помешивая содержимое. — Вы не сочтете за бестактность, если я поинтересуюсь вашим именем? — Хелен, — еле слышно выдохнула гостья. — Рад знакомству, Хелен. — Я вернул турку на плиту. — Простите великодушно, кофе — напиток очень ревнивый, если не уделить все внимание ему — убежит. Словно подтверждая мои слова, кофе вновь запенился, и я опять поднял турку. Подождав немного, снова поставил ее на раскаленную поверхность. Вскоре пена поднялась в третий раз, что означало: напиток готов, пора разливать его по чашкам. — Ну-с, Хелен, надеюсь, вы не в обиде на мою бесцеремонность? Мне просто показалось, что вы в беде… — Скажите, вы видели их? — Кого? Двоих молодцов, вырядившихся людьми-в-черном? Девушка кивнула: — Когда вы меня схватили, я решила, что вы с ними заодно. — Уверяю вас, Хелен, все совсем не так. — Это я уже поняла. Впрочем, будь вы одним из них, я и тому была бы рада. — Вот как? Почему же? — Видите ли… Норман, да? — Совершенно верно. — Видите ли, Норман, эта пара преследует меня уже несколько дней. Преследует неотступно, но… Нет, вы, наверное, сочтете меня ненормальной. — Если не станете кидаться на меня и крушить мебель — не сочту. — Я улыбнулся. — Просто все это так… странно. Обнаружив, что они повсюду следуют за мной, я пыталась убежать. Бесполезно. Тогда я решила: какого черта?! Подойду к ним и спрошу, что им нужно. — Смелое решение. Даже безрассудное. — Да, но… У меня ничего не получилось! Я ни на шаг не смогла приблизиться к ним. Они всякий раз отступали, сохраняя расстояние между нами неизменным. Вот почему я начала думать, что схожу с ума и эта парочка — лишь порождение моей больной фантазии. — Готов присягнуть, что видел их так же ясно, как вас сейчас, а значит, они вполне реальны. И, боюсь, представляют для вас вполне реальную опасность. — Да, вероятно. Хелен потянулась было к чашке с кофе и вдруг замерла, о чем-то напряженно размышляя. — Послушайте, Норман, вы же частный детектив? — спросила она, откинувшись в кресле. — Да. Нечто вроде того. — Я положил перед гостьей свою визитку. — «Норман Гейц. Частный сыщик. Телохранитель. Посредник», — прочитала Хелен. — Мистер Гейц, я хотела бы нанять вас. Ого. Клиенты пошли косяком. Впрочем, нельзя сказать, что я не приложил к этому усилий. — В качестве телохранителя? — И это, видимо, тоже. Но в первую очередь — в качестве детектива. — Мои услуги недешевы. Гостья скептически оглядела кабинет. — Да, я вижу, что большинству жителей нашего городка они, видимо, просто не по карману. — Девушка впервые с момента нашей встречи улыбнулась. И, надо сказать, весьма язвительно. Удивительно, как даже в самом отчаянном положении женщины умудряются сохранять прагматизм в том, что касается денег. — Не переживайте, я не стеснена в средствах. — Вы улыбнулись? Я готов принять это как задаток. — Если вы берете плату улыбками, то, чтобы получить гонорар сполна, вам придется изрядно потрудиться — положение мое к веселью не располагает. Может, все-таки согласитесь на деньги? — Посмотрим. Как бы то ни было, задаток я получил. Выкладывайте вашу проблему. Я так понимаю, преследователи в черном — не единственное, что вас тревожит? — О да, вы все поняли верно. Хотя раз мы выяснили, что странная пара — не галлюцинация, возможно, она каким-то образом связана с… Возможно, их послал мой отец. — Ваш отец? Но для чего? — Неважно. Они ведь меня здесь не найдут? — Полагаю, на какое-то время мы избавились от них. И все же, что случилось между вами и вашим отцом? — Я сбежала. — Он что, бил вас, держал взаперти? — Нет, вы все не так поняли! — Так объясните же. — Я чуть было не добавил «черт вас дери!», но, взглянув собеседнице в глаза, осекся. — Вы, насколько я могу судить, совершеннолетняя молодая женщина. В вашем возрасте нормально покидать родительский дом… — Только если это не дом Полеску. — Что, простите? — Только если это не правящий дом Полеску. Мой отец — европейский монарх. — Король? — Князь. Его Светлейшее Высочество князь Алдонии Борис Полеску. — Так вы — принцесса? — Я не нарочно. — Это шутка? — Увы. Мы с папой старались сохранить свой визит в вашу страну в тайне. — У вас получилось, Ваше Высочество. — Прошу вас, зовите меня просто Хелен. Боюсь, после всего, что я сделала, я потеряла права на титул. — Что же вы сделали? — Вышла замуж. — И, разумеется, не за принца крови? — Дональд — клерк в страховой компании. Он начал ухаживать за мной, не зная, кто я. Это было так… необычно. Не могу сказать, что я сразу потеряла голову, но в конце концов он покорил меня. Мы поженились в Вегасе. — Втайне от отца? — Втайне от всех. Но я не смогла удержаться и сама обо всем рассказала папе. Его реакция меня поразила. Я ждала вспышек гнева, метания громов и молний. Он же оставался спокоен, хотя я видела, что мой поступок сильно расстроил его. О том, чтобы принять Дональда в семью, он, конечно, и слышать не хотел. Муж потом рассказал, что отец предлагал ему деньги, угрожал… Дональд, само собой, оставался непреклонен, но ни о какой нормальной семейной жизни, пока я принцесса, речи быть не могло. — И вы решили сбежать от отца? — Да, Дональд придумал отличный план, у нас почти все получилось. Мне удалось незамеченной, как мне казалось, покинуть особняк — нашу временную резиденцию. Но когда я явилась в условленное место, Дональда там не оказалось. А еще через какое-то время я обнаружила… — Что за вами повсюду следует парочка клоунов в черном. Госпожа Полеску кивнула. — И вы хотите, чтобы я отыскал вашего ненаглядного? Снова кивок. — Тогда расскажите мне все, что о нем знаете. Через десять минут с полдюжины страниц в моем блокноте были заполнены сведениями о Дональде Транке, двадцатичетырехлетнем страховом клерке из Вулриджа, Оклахома. — А теперь, Ваше Высочество… — Я же просила — просто Хелен. Или миссис Транк. — О’кей, миссис Транк, полагаю, вам стоит прилечь и отдохнуть. Вон там за ширмой — вполне приличный диван. Конечно, не пуховая перина, зато отсутствие горошин я вам гарантирую. — А как же вы? — У меня назначена деловая встреча в городе. Да и по вашему делу предстоит побегать, и чем раньше я начну, тем больше шансов на счастливую развязку. Хелен, только-только начавшая оживать, вновь помрачнела, услышав в моих словах намек, что развязка может быть и несчастливой. Иногда мне хочется вырвать свой язык к чертям собачьим. Вместо этого я взял со столика чашку кофе, к которому гостья так и не притронулась, и, обнаружив, что напиток совсем остыл, без жалости вылил его в помойное ведро. Вторую встречу молодому человеку, назвавшемуся Джоном Смитом, я назначил все там же — «У Тимми». Клиент, как и в первый раз, пришел раньше меня, но теперь, наученный горьким опытом, ничего из еды заказывать не стал, ограничившись пинтой английского эля — кухня в ресторанчике была преотвратная, зато расположен он — лучше не придумаешь. Потому-то я и любил использовать его как площадку для переговоров на нейтральной территории. Заказав себе двойной бурбон (в «Ирландском рагу» так и не удалось получить свою порцию), я подробно изложил все, что успел накопать по делу. Новости были печальные. — Вы уверены, что моя жена мертва? — В голосе молодого человека читалось, что втайне он, несмотря ни на что, надеется услышать отрицательный ответ. Но дарить напрасные надежды — не моя работа. — Да, мистер Смит, боюсь, оправдались ваши худшие подозрения. На мгновение Джон закрыл лицо ладонями. Справившись с известием, продолжил: — Как она умерла? Где ее тело? Я могу ее видеть? — Я могу ее видеть. А значит, скоро смогу ответить на все ваши вопросы. Найдете пару долларов — заплатить за мой бурбон? — О, само собой. — Хорошо. — Дайте знать, как только что-нибудь выясните. — Разумеется. Перед тем как отправиться к «Тимми», я позвонил старому приятелю — Шляпе Мэтту. Сейчас его, понятное дело, никто так не называет, даже я рискую делать это только за глаза — все ж таки целый полицейский инспектор. Инспектор Хенриксен. Одиннадцать лет назад мы были с ним напарниками, и уверен, оставались бы ими до сих пор, если бы не чертов «браунинг» одного из громил Слона Макки. Слоном в Уорвик-сити до сих пор пугают детей. Он держал в кулаке весь наш городок, пока Неистовый Марк Стилецки, заняв офис прокурора, не объявил крестовый поход против организованной преступности. Так вот, громила из банды Макки всадил в меня три свинцовых боба двадцать второго калибра. Два в плечо и один в голову. Двадцать второй — калибр вроде бы несерьезный. Пулька крохотная, пороха в гильзе — кот наплакал. Так что плечо пострадало не сильно. А вот голова… Нет, мне, конечно, повезло. Пуля покрупнее прошила бы череп насквозь, вышибив из него все содержимое. В моем случае почти вся ее энергия ушла на то, чтобы пробить кость, проделав входное отверстие. После этого пуля пошла по пути наименьшего сопротивления — между внутренней поверхностью черепа и мозгом, остановившись где-то в районе темени. Так, по крайней мере, сказал рентгенолог из госпиталя, куда меня доставили после инцидента. Правда, случился этот разговор гораздо позже, после нескольких месяцев, проведенных на больничной койке между жизнью и смертью. Само собой, из полиции меня с почетом проводили, и я завел собственное дело. И тут вдруг оказалось, что приятель в полицейском управлении — серьезный козырь в моем бизнесе. Особенно если этот приятель не забывает, что порция свинцовых бобов, которую я получил, предназначалась ему. В этот раз я попросил Мэтта отыскать все, что можно, на Дональда Транка, а также выяснить, какой из особняков в окрестностях Уорвик-сити стал резиденцией князя Алдонии. Последнее, конечно, можно было узнать и у Хелен, но я не хотел, чтобы она, чего доброго, вообразила, будто я хочу вернуть ее отцу в надежде на более щедрое вознаграждение. Да и Шляпе будет полезно узнать, с птицами какого полета я теперь имею дело. В ответ Мэтт обозвал меня распоследними словами, сообщил, что достаточно подтирал за мной, пока я валялся в коме, и что мне уже пора хоть что-то делать самостоятельно. В общем, выдал свой стандартный набор, означавший, что в назначенное время в назначенном месте я получу все, что надо, и даже сверх того. Так оно и вышло. Мы договорились встретиться в городском парке, возле городка аттракционов. Я пришел раньше, чем нужно, и успел перехватить пару хот-догов в ларьке у колеса обозрения — ведь за все свои сегодняшние походы по барам-ресторанам я отправил в желудок лишь чашку кофе да двойную порцию виски. Едва я успел слизать с пальцев горчицу, явился Хенриксен: — Судя по манерам, ты уже вовсю освоился в высшем свете. — И ты будь здоров, инспектор! — Я решил проигнорировать подколку. — Неплохая, кстати, идея: поедешь к принцу — прихвати пакет хот-догов. Вот такой он, Мэтт, не успокоится, пока не убедится, что его чувство юмора заметили и оценили. — Во-первых, не к принцу, а князю, во-вторых, ха-ха-ха, очень смешно. Ну а в-третьих, я так понимаю, ты узнал, где он обосновался. — В точку. Особняк «Ноорд-гебау» на северном выезде из города. — Ага, знаю такой. А что по Дональду Транку? Инспектор протянул мне картонную папку: — Сам понимаешь, официально ссылаться на эту информацию ты не можешь, просто прими ее к сведению. — Ты спешишь? — Да, служба. — Ну, давай, удачи тебе. — Тебе тоже. В кислое дело ты влез, приятель. Читать досье, собранное Хенриксеном, я закончил, когда такси уже подвозило меня к «Ноорд-гебау» — внушительному строению в неоготическом стиле, больше похожему на костел, чем на жилой дом. Разумеется, распахивать ворота, ведущие к княжеской резиденции, перед каким-то такси никто не собирался. Я отпустил машину, а сам стал интенсивно давить на кнопку интеркома. В особняке долго делали вид, что дом пуст, но спустя какое-то время сдались. — Да? — раздалось из динамика. — Я бы хотел поговорить с его Светлейшим Высочеством князем Борисом. — Вы ошиблись. — Передайте князю, что дело касается его дочери. — Подите прочь, — ответил уже другой голос. — Ваше Высочество, это вы? Я знаю, что случилось с вашей дочерью. — Пойдите прочь. Принцесса Елена сейчас в Париже, гостит у своих друзей. — Я знаю, что случилось с вашей дочерью. Догадываюсь, что вы во всем вините себя. Но вы ни в чем, слышите, ни в чем не виноваты! Мое имя Норман Гейц. Наведите обо мне справки — и все поймете. Динамик смолк. Потянулись минуты. Через какое-то время я начал жалеть, что отпустил такси — пешком до города путь неблизкий, а встретить попутку в такое время практически невозможно. Когда я уже готов был отчаяться, раздался щелчок электромагнитного замка, и калитка приоткрылась. Мне поверили. Поверили в то, во что я сам порой отказываюсь верить. Ранение изменило меня. Поначалу я думал, что сошел с ума, что месяцы комы повредили мой мозг. Мне потребовалось немало времени, чтобы понять: придя в себя, я так и остался между жизнью и смертью. Среди живых людей я стал видеть души умерших. Обычно душа, покидая тело, не задерживается на земле, отправляясь либо к райскому блаженству, либо на адские муки. К месту назначения ее всегда сопровождают двое. Я называю их ангелами смерти, хотя и не уверен, что они проходят именно по этому — ангельскому — ведомству. Я вижу их одетыми в старомодные черные костюмы. Возможно, так мозг интерпретирует то, что не может адекватно воспринять, а может, высшие силы просто без ума от стиля пятидесятых. Однако не всегда все проходит гладко. Бывает, человек так и не успевает понять, что умер, и продолжает бродить по улицам, удивляясь, почему его перестали замечать, почему он вдруг стал никому не нужен. Ангелы смерти следуют за ним, терпеливо дожидаясь, когда умерший наконец осознает свое положение. И чем ближе этот момент, тем ближе к покойному ангелы. Вас удивляет, как человек может не заметить, что стал бесплотным духом? Дело в том, что наше сознание (или подсознание — не силен я в мозговедении) — штука крайне консервативная, оно готово до последнего отгораживаться от всего, что угрожает его статус-кво. Не скованное физическими рамками, оно продолжает поддерживать иллюзию телесной оболочки, не пуская умершего сквозь стены и закрытые двери, заставляя реагировать на тычки и легкие прикосновения. Конечно, эта симуляция взаимодействия с предметами материального мира — односторонняя. Сами мертвецы не могут ничего ни подвинуть, ни поднять, повернуть дверную ручку для них — неразрешимая проблема. Но, хранимые подсознанием от потрясений, они не замечают этого. Если, допустим, на их пути встанет дверь, то вместо того, чтобы толкнуть ее или потянуть на себя, они застынут, задумавшись — подсознание услужливо подкинет нужную мысль, — и будут так стоять, пока дверь не откроет кто-нибудь из живых. Мертвецы решат, что этот кто-то, видя их нерешительность, захотел помочь, — и шмыгнут в открывшийся проход. Если же живого рядом не случится, подсознание убедит их, что не очень-то им и надо входить в дверь. Впрочем, со временем такая защита начинает давать сбои. И чем чаще, тем ближе к умершему парочка в черном. Судя по тому, как вела себя с чашкой кофе алдонская принцесса, время у нее было. А значит, оно было и у меня. Когда я понял, что могу не только видеть мертвых, но и общаться с ними, мне в голову пришла идея: ведь почти у каждого из них на этом свете остались друзья, знакомые, родственники, которые не прочь о чем-то спросить их, что-то выяснить. И я могу в этом помочь. Так на моей визитке появилось слово «посредник» — термин «медиум» казался мне отдающим балаганом и шарлатанством. Чтобы успеть выяснить у покойного все, что нужно, я стараюсь затягивать приближение людей-в-черном, и преуспел в этом настолько, что иногда умудряюсь даже отдалить их от преследуемой души. Конечно, ненадолго. Рано или поздно они всегда настигают ее. Впрочем, я ведь и не собирался побеждать смерть. Телефонные аппараты в «Ноорд-гебау» были под стать обитателям особняка — никакого новомодного пластика в отделке, только натуральные материалы: красное дерево, латунь, перламутр, слоновая кость. Мысль о том, что эти произведения искусства имеют чисто утилитарное предназначение, казалась кощунством. И все же, поборов трепет, я поднес трубку к уху и набрал нужный номер. — Алло, отель «Вашингтон»? Можете соединить меня с номером триста одиннадцать? Да, совершенно верно, с господином Джоном Смитом. — Алло, — услышал я знакомый голос. — Мистер Гейц, это вы? Что-нибудь узнали? — Да, Смит. Это ответ на оба вопроса. — Вы нашли м-мою… ее… ну, вы п-понимаете… — Да, я нашел тело. — И где же оно? — Я полагаю, вам лучше приехать ко мне в контору. Адрес знаете? — Да, у меня есть ваша визитка. — Отлично. Приезжайте, я расскажу вам, где искать. — Я полагал, вы лично сопроводите меня на место. — О нет, дружище. Не думаю, что вам стоит там появляться. Я укажу вам место, вы сделаете анонимный звонок в службу коронера. Затем, когда тело привезут в городской морг, явитесь туда. Скажете, что услышали о трупе молодой женщины и решили удостовериться, что это не ваша жена… — Бог мой, зачем такие сложности? — В противном случае у полиции возникнут к вам вопросы. — К-какие в-вопросы? — Ну, например, откуда вы узнали, где искать тело. И, уверяю, ответ, что вам помог медиум, их не устроит. — Похоже, вы правы. — Вот и отлично. Значит, я жду вас у себя. И не забудьте захватить оставшуюся сумму. — Мистер Гейц… — Что такое? Финансовые трудности? — Видите ли, мистер Гейц… Поймите правильно, но откуда мне знать, что вы не обманете меня и тело действительно найдут там, где вы укажете? — Господин Смит, я не первый день этим занимаюсь. Само собой, я предоставлю вам доказательства. Фото вас устроит? — Вполне. — Тогда через час жду вас у себя. Я повесил трубку. Невежливо, конечно, но разговор начинал меня раздражать. Лимузин с княжеским гербом на дверце я попросил остановить в квартале от своей конторы. Не хватало еще, чтобы Хелен, случайно выглянув в окно, увидела меня в компании князя и решила, что я ее предал. Нет, ее следовало подготовить. Мне нужно было немного времени, и Его Светлейшее Высочество согласился подождать в «Ирландском рагу». За князем последовали и крепкие парни из его личной охраны. Я же поднялся к себе. Хелен не спала, ожидая новостей о муже. — Ну, что? Вам удалось узнать что-нибудь? — Да, Хелен. Но, боюсь, мои известия вас не обрадуют. — Что с ним? Он мертв? Это все мой отец, да? Боже!.. — Хелен, пожалуйста, успокойтесь. Вы мне верите? — Верю ли я? Пожалуй, да. Да! — Тогда, пожалуйста, не спрашивайте меня ни о чем — я пока не смогу вам дать ответы. Но уверен, скоро все разрешится само собой. Через несколько минут с улицы донесся шум мотора. Я подошел к окну и убедился, что приехал тот, кого я ждал. — Хелен, сядьте в кресло и ничему не удивляйтесь. — Я подвинул к себе телефон и набрал номер бара. — Алекс? Передай моим гостям, что тот, кого мы ждем, уже поднимается. Заслышав шаги в коридоре, я распахнул дверь: — Господин Смит, сюда, пожалуйста. — О, мистер Гейц! Я уж думал, ошибся адресом. — Дональд? — Хелен узнала голос молодого человека и закричала: — Дональд, это ты?! С тобой все в порядке? — Ваше Высочество, сидите смирно, — буркнул я. — Вы что-то сказали? — удивился визитер. — Проходите в кабинет, Джон, — пригласил я. — Или, может быть, Дональд? — Конечно же, Дональд! Боже, Дональд, милый! — Принцесса вскочила с кресла и бросилась обнимать мужа. Но тот не слышал ее и не чувствовал ее прикосновений. — Я не сомневался, что вы разоблачите мою неуклюжую уловку. — Да уж, если человек представился Джоном Смитом, можно биться об заклад, что на самом деле его зовут иначе. — И все же шанс встретить настоящего Джона Смита не так уж и мал. — Но это не наш случай, не так ли? — Каюсь. — Но для чего вам понадобилась эта ложь? Работу мне она не облегчила. — Хотел лишний раз убедиться, что вы не шарлатан. Если вы сумели поговорить с моей женой, то она, конечно, назвала мое настоящее имя. — Дональд, почему ты ведешь себя так, будто меня здесь нет? — Хелен все еще пыталась обратить на себя внимание Дональда-Джона. — Она назвала мне имя Дональд Транк. — Что ж, молва не лжет, вы действительно отличный… — Посредник? Уж какой есть. — Не скромничайте. Ну так что, где тело? Это те снимки, о которых вы говорили? — Не дожидаясь ответа, гость схватил со стола конверт и достал из него фотографию. — Что за ерунда? Это же тот снимок, что я дал вам при нашей первой встрече… — Вы правы. Я, наверное, хороший посредник. Но и сыщик я тоже неплохой. Я выяснил, что Дональд Транк — не настоящее ваше имя. Равно как и Ричард Конн, и Барри Кремер… Как же вас назвали при рождении? Уж не Джоном ли Смитом? — Какое все это имеет отношение к нашему делу? Насколько я знаю, менять имя — не преступление. — Норман, что здесь происходит?! — Хелен готова была сорваться в истерику. — Убийство — преступление. — Вы в чем-то меня обвиняете? — Именно. — Что ж, давайте позвоним в полицию. Хотя, по-моему, уместнее вызвать «Скорую» — вы сбрендили. — Я знаю, что полиции вы не боитесь. Вы изобрели поистине дьявольскую схему. Под видом скромного клерка, коммивояжера, водителя-дальнобойщика и бог знает еще кого знакомились с девушками из высшего света, обладательницами крупных состояний. Очаровывали, покоряли, влюбляли в себя. Одна поездка в Вегас — и вот вы уже муж и жена. Вы знали, что семьи ваших жертв будут, мягко говоря, не в восторге от вашего брака. И предлагали своим супругам бежать, бросить миллионы, начать жизнь с чистого листа. Вы давали им порошок, уверяя, что он вызывает глубокий сон, который все примут за смерть. У вас якобы есть друг на «Скорой», он вывезет «труп», девушка придет в себя, и вы заживете счастливо на новом месте под новыми именами. Родителям невесты, уверенным, что девушка покончила с собой из-за их черствости, останется мучиться чувством вины. Любите Шекспира? Тот, наверное, в гробу переворачивается, видя, на что вас вдохновила история Ромео и Джульетты. Лицо «Смита» стало безразличным. Я продолжил: — Порошок был обыкновенным ядом. Ваши жены просто умирали. Все выглядело как самоубийство, и вы получали в наследство целые состояния. Только вот с Хелен вышла осечка. Ее отец скрыл смерть дочери. Для всех принцесса Хелен просто вернулась в Европу. Вам же позарез было нужно, чтобы ее труп нашли, и вы наняли меня. — Так я мертва? — Бедняжка Хелен, кажется, начала понимать, в чем дело. — Прошу вас, Хелен, дайте мне минуту, — сказал я ей. — Хелен здесь? — не столько удивился, сколько удостоверился «Смит». Напрасно я надеялся увидеть на его лице хоть тень раскаяния. — Бросьте, Норман, приберегите свою историю для «Черной маски» или других изданий подобного толка. Вы же сами признали, что у полиции ничего на меня нет. — Полиция? Кто говорит о полиции? — Так я могу идти? — Не торопись. — Я кивнул, указав на дверь, возле которой заняли позицию телохранители князя. — Неужели ты еще не понял, что князья Полеску не любят тревожить представителей государства? У себя на родине они сами — государство, сами вершат суд, казнят и милуют. На последнее, впрочем, особенно не рассчитывай. Все еще сохраняя надменность, «Смит» выкрикнул: — Но мы же не в их варварском королевстве! — В княжестве, красавчик, в княжестве. — Да какая разница! — В том-то и фокус, что никакой. Видишь ли, представители правящих домов имеют одну важную привилегию: дипломатический статус позволяет им в любой стране чувствовать себя как дома. Да и дело-то тут, в общем, семейное. — Я постарался изобразить самую хищную из своих ухмылок. Парни из княжеской охраны подхватили «Смита» под руки. — Э-э, так не пойдет! Я хочу добровольно сдаться полиции! Вы не имеете права удерживать меня! — Боюсь, я ничего не могу для тебя сделать. — Вызови полицию! Я во всем признаюсь! — И что мне с того? Даже если ты не откажешься от своих слов — а ты непременно откажешься… — Нет же! Нет! Клянусь!.. — Даже если так. Ну, получишь пожизненное, проведешь десяток лет на казенных харчах — а потом тебя отпустят за примерное поведение… — Я заплачу тебе! Ты же знаешь, я богат. Не отказывайся, ты все еще работаешь на меня. Я все еще твой клиент! — Больше нет. Свою работу я сделал. — Ты просто не представляешь, о какой сумме речь. От такого не отказываются! — Похоже, инспектор Хенриксен сильно преувеличил в своем досье, назвав тебя исключительно умным мерзавцем. Думаешь, мне позволили вернуться с того света лишь затем, чтобы я просто зарабатывал деньги? «Смита» увели. В кабинет вошел князь. — Мистер Гейц, моя дочь еще здесь? — тихо спросил он. — Да, Ваше Светлейшее Высочество, здесь. Она вас видит и слышит. — Девочка моя, я очень виноват перед тобой, — на глазах старого князя выступили слезы. — Папа, папочка, эта я должна просить тебя о прощении, — зарыдала Хелен. — Она ни в чем вас не винит, — передал я князю ее слова. — Она всегда была слишком добра. — Смею надеяться, князь, вы лишены этого недостатка? — Что ты хочешь этим сказать, сыщик? — Обещайте, что сукин сын будет страдать. — Этого желает моя дочь? Я взглянул на Хелен. Она уже справилась со слезами и теперь просто не сводила глаз с отца, будто стараясь запомнить каждую его черточку. — Ваша дочь не возражает. — Что ж, я в любом случае не собирался давать ему умереть быстро. В дверях появилась пара в костюмах-тройках. — Ваше Светлейшее Высочество… — Я набрался смелости обратиться к князю еще с одной просьбой. — Что-нибудь еще? — Этот… человек… дал мне фотографию принцессы Елены. Вы позволите мне оставить ее себе? Князь вздохнул, что, видимо, следовало понимать как утвердительный ответ, и, не говоря больше ни слова, вышел сквозь невидимых ему «ангелов». Те же будто по команде устремились к Хелен. Секунда — и трое бесплотных существ исчезли в потоке света. Я остался один. Майк Гелприн Ксенофобия Перед последним гиперпрыжком Карло сказал, что не прочь пару суток побездельничать. Антон был против и принялся спорить, в результате сошлись на двадцати четырех часах. Карло положил «Братьев Иванини» в дрейф, и экипаж приступил к безделью. Антон посмотрел пару боевиков и драму, почитал скучнейший детектив. Зевая, заглянул в конец, узнал, кто убийца, и отправился на боковую. Карло к этому времени уже вовсю храпел. Поспать без сопутствующей гиперпереходам тряски он считал лучшей наградой, выпадающей на долю рабочей скотинки — пилотов космического почтовика. За три часа до истечения отведенных на безделье суток Антон проснулся, отправил в пищевой процессор заказ на завтрак и двинулся будить брата. Карло разметался на каютной койке — большой, мускулистый, смуглокожий. Даже во сне он улыбался. Да и вообще он был добряком, жизнерадостным, веселым и шумным. Антон в который раз подумал, как ему повезло, что у него такой брат. — Поднимайся уже, лежебока, — немилосердно тормоша Карло за плечо, стал уговаривать Антон. — Курс пора считать. — Кому пора, почему пора? — Карло разлепил глаза, спустил с койки ноги и принялся протяжно, со вкусом зевать. — Нет чтобы самому посчитать, пока родная кровь спит. — Твоя очередь, — резонно возразил Антон. Настоящими братьями Карло Панини и Антон Иванов не были. Родной кровью, соответственно, тоже. Карло с Антоном побратались и взяли общую фамилию десять лет назад, в госпитале, когда выяснилось, что из всего десанта уцелели они двое. Остальные погибли в стычке с бородавочниками на безымянной планете в системе не менее безымянной звезды. В строй после ранения побратимы вернуться не успели — с бородавочниками заключили мир. Был этот мир тем самым худым, который хотя и лучше хорошей войны, но ненамного. Две расы разнились во всем — начиная от внешнего облика и заканчивая нормами этики и морали. Бородавочниками матери пугали детей. По слухам, едва вылупившихся из яиц детенышей бородавочники стращали людьми. Демобилизовавшись, братья Иванини оттрубили пару лет в полиции на периферии — гоняли расплодившихся в военные годы мародеров. Затем, когда мародерам прижали хвосты и выдворили их за пределы контролируемого землянами космоса, братья подали в отставку. Купили в рассрочку списанный армейский транспортник, два года горбатились, его ремонтируя, и, наконец, переоборудовали в почтовик. Как ветеранам недавней войны, им полагались льготы, поэтому урвать контракт на доставку почты с перевалочной базы в систему беты Стрельца оказалось довольно легко. И вот уже шестой год Карло с Антоном гоняли письма, посылки и бандероли через ближний к базе космос. Пять недель туда, еще одна на посадку-разгрузку-погрузку-взлет, пять обратно, недельный отдых. И так четыре раза в год, тягомотно, тоскливо, уныло, зато надежно и почти безопасно. В системе Аркаба, беты Стрельца, пригодных для жизни планет было две. Четвертую от светила, колонизированную бородавочниками, не без изящества окрестили Горгоной. Пятую, аграрную, где гнули спины на полях три сотни землян-колонистов, — Афродитой. Космодром на Афродите отсутствовал, его функцию выполнял обширный огороженный пустырь, который за неимением космических кораблей использовали как загон для скота. Раз в год происходило важное событие — Афродиту навещал торговый караван, и на время купли-продажи стадо уводили прочь. Визит почтовика важным событием не считался, и ради него глобальным перемещением крупного рогатого не утруждались. Недовольных излишней суетой коров лишь отгоняли к северной ограде, так что «Братьям Иванини» ничего не оставалось, как садиться в районе южной. Торжественными встречами почтарей не баловали; точнее говоря, не баловали вообще никакими. Колонисты людьми были занятыми, а почта — событием хоть и приятным, но вполне заурядным, так что разгрузку Карло с Антоном проводили своими силами. Этот раз исключением не стал. Пока автопогрузчики освобождали трюм, братья успели пообедать и сыграть партию в рамс на кому идти в деревню. В результате победивший Антон остался блаженствовать в кают-компании, а Карло, браня невезуху, отправился на встречу со старостой. — Собирайся, — сказал он, вернувшись. — Нас приглашают на вечеринку. — Нас?! — не поверил Антон. Вечеринки на Афродите были не в чести за неимением на них времени. — С каких дел? — Говорят, что сегодня пять лет со дня высадки первых колонистов. Не забудь надеть смокинг. Смокингов на борту «Братьев Иванини» не водилось, равно как и прочей подходящей для торжеств одежды. По правде сказать, приличной одежды здесь не водилось вообще — вечеринки и светские рауты в корабельный распорядок не входили. — Проклятье, — сказал Антон, критически осмотрев себя в зеркало. Оранжевый рабочий жилет поверх зеленого, рабочего же комбинезона смокингом назвать было нелегко. — Вылитый какаду. — Пожалуй, да, — согласился Карло. — Очень похож, очень. — Ты не лучше. Смахиваешь на артиста Челентано из древних фильмов про придурка. — Это кто такой? — возмутился Карло. — Итальянец? Антон отвечать не стал, и оба отправились на вечеринку. Справляли ее в единственном пригодном по размеру помещении — ангаре для сельскохозяйственной техники, в который набилось все население планеты. — Хорошая девочка, — похвалил Карло, когда танцы закончились. — Как зовут? — Это какая? — Брюнеточка. Можно подумать, ты танцевал с разными. Девушку звали Лори. Она работала в оранжерее, считалась специалистом по пасленовым и любила потанцевать. Еще она любила свою работу, Шекспира и выдержанные ягодные настойки. На следующее утро Антон сказал, что не прочь пару суток побездельничать. — Это еще зачем? — возмутился Карло. — Да так. Поспишь без тряски. В результате сошлись на двадцати четырех часах. Карло отправился на боковую, а Антон — в местную лавку, где за сумасшедшие деньги купил бутылку ежевичной настойки пятилетней выдержки. На корабль он вернулся за полночь, отыскал в фильмотеке «Гамлета» и уселся в кают-компании перед экраном. «Гамлета» сменил «Король Лир», за ним последовал «Отелло», так что пробудившийся Карло застал брата за «Ромео и Джульеттой». — Диагноз таков, — Карло обесточил аппаратуру. — На борту имеется больной, одна, штука. Недуг — патологическая влюбленность. Рекомендация врача — патологию ликвидировать, с предметом оной разлучить. Что и будет проделано немедленно. Ступай завтракать, через час стартуем. — Подвязывай, — буркнул Антон. — Тоже мне остроумец. Карло поскреб в затылке. — У вас что, серьезно? — спросил он. — Не знаю. Может быть, и серьезно. Карло присвистнул. — И что? Нам еще два года выплачивать кредит. Антон не ответил. Через час «Братья Иванини» взревел стартовыми двигателями и оторвался от земли. Обстановка в пилотской рубке «Мертвеца» оставляла желать лучшего. Святоше удалось стабилизировать корабль после выхода из прыжка, однако состояние его было критическим. Отражатель вышел из строя, третий маршевый двигатель отказал, четвертый, по всем признакам, тоже дышал на ладан. Каждый второй прибор в рубке не работал, показания оставшихся не внушали доверия. А тут еще разгерметизация хвостовых отсеков, в одном из которых находились каюты экипажа. Экипаж, ко всему, был на грани паники. Святоше хватало опыта, чтобы определять такие вещи однозначно. Кастет кривил шишковатую небритую рожу, нервно сжимал и разжимал страшенные кулачищи, глубоко запавшие недобрые глаза налились кровью. У Хреноплета дрожали руки, дергался на тощей шее кадык. — Отлетались, — угрюмо сказал Кастет. — Трындец нам. — Говорил я не связываться с бородавочниками, — запричитал Хреноплет. — Теперь хана, здесь и подохнем к хренам. — Ничего, я отпущу вам грехи, — голос у Святоши был спокоен, взгляд хищных, серо-зеленых, навыкате глаз тверд, руки не тряслись. Идея захватить и загнать за хорошие деньги корабль бородавочников принадлежала ему, план операции был разработан им же, и он же нашел покупателей. Безмозглый Кастет, привыкший во всем полагаться на Святошу, принял идею на ура. Хреноплет до последнего сомневался и трусил, а унялся лишь когда огласили его долю, по любым меркам внушительную. Операция поначалу шла по плану. Похожий на свернувшуюся улитку корабль бородавочников перехватили на выходе из прыжка. Накрыли его электромагнитным арканом и прошили импульсами жесткого излучения, гарантирующего мгновенную гибель живых организмов на борту. «Мертвец» уже подтянулся к жертве на расстояние, достаточное для механического захвата, когда из подпространства материализовалась новая «свернувшаяся улитка». Святошу она застала врасплох. Он успел сманеврировать и уйти от прямого попадания фотонных ракет. Он даже успел проорать команду Кастету, и «Мертвец» огрызнулся залпом из бортовых орудий. Больше Святоша ничего не успел, и в спонтанный прыжок он послал уже подбитый, потерявший управление и маневренность корабль, фактически — беззащитный. — Что нам теперь, на хрен, делать? — фальцетом взвизгнул Хреноплет. — Прежде всего не нудить и заткнуться, — ответил Святоша и подарил Хреноплету такой взгляд, от которого желание нудить у того враз пропало. — Навигатор, похоже, работает, слава святой троице. Надо определиться, где мы. — А пес его знает где, — определился Кастет, сверив показания навигатора с картой звездного неба. — У меня предложение, — сказал Антон, едва стыковка с базой закончилась. — Вернее, просьба. Давай разгрузим-загрузим и сразу обратно, а? Не станем неделю бездельничать. — Э-э… — Брови Карло от удивления поползли вверх. — Ты здоров? — заботливо осведомился он. — Жара, озноба, диареи нет? Постой, ты что же… Ради той девчонки? — Считай, что так. Карло укоризненно покрутил головой и двинулся к стыковочному шлюзу. Начальник приемной смены перехватил братьев, едва закончилась разгрузка. — Есть одно дело, ребята, — сказал он, глядя в сторону. — Пойдемте, посидим в кафетерии. — Что за дело? — спросил Антон, когда уселись за столик. — Надо взять пассажира. — Кого?! — изумился Карло. — Какого пассажира? Куда? У нас не пассажирское судно. Да и кают на корабле всего две. — Этому пассажиру каюты не надо, — начальник смены по-прежнему прятал глаза. — Он может пожить в трюме. Для него так даже лучше — в трюме. — Что за чушь? — К сожалению, не чушь. Пассажир, можно сказать, ваш коллега. Тоже почтальон. Он попал в переделку, корабль поврежден, напарник убит. Его надо доставить по месту назначения. — А при чем здесь мы? — Карло отодвинул в сторону тарелку с салатом. — У нас контракт на доставку почты на Афродиту. Кроме нашего, никакие почтовики туда не ходят. И почтальонов, кроме нас, нет. — Ему не надо на Афродиту. В общем, так, парни, — начальник смены поочередно заглянул братьям в глаза. — Дело серьезное. Приказ командующего флотом — принять пострадавшего на борт и доставить на Горгону. — Куда? — опешил Карло. — На Горгону, — терпеливо повторил начальник смены. — От Афродиты вам сутки лету. Пассажир — бородавочник. Они шли тандемом, везли почту. Их атаковали какие-то гады. Напарник убит, головной корабль уничтожен. Уцелевший добрался до базы. Чудом, между прочим, добрался. — Послушайте, — сказал Антон ошарашенно. — Как вы себе это представляете? Мы с братом не ксенофобы. Но с этой дрянью мы воевали шесть лет. Потеряли друзей, боевых товарищей. Сами едва уцелели. И вы нам предлагаете провести пять недель на одном корабле с такой тварью? От них, между прочим, смердит. И в дрожь бросает. Ладно, допустим, мы стерпим. Но как с ним общаться? Чем его кормить, в конце концов? Что эта зараза жрет? — Они травоядные, вам загрузят овощей. Для общения есть трансляторы. Правда, его нелегко будет понять даже в переводе, у них другие речевые структуры. Еще и эмоциональная цветовая гамма. Неважно. Перекантуетесь как-нибудь с месячишко. Премиальные я гарантирую. — Да черт с ними, с премиальными. Вот же проклятье! — сказал Антон в сердцах. — Ну, и договорились, — улыбнулся начальник смены. — Вылетать надо завтра. — Как — завтра?! — ахнул Антон. — Почему? — Военные хотят уладить дело как можно быстрее. Бородавочники подали ноту, может привести к обострению отношений. Я распоряжусь — «Братьев Иванини» начнут грузить немедленно. — Дважды проклятье! — Не жалуйся, — Карло хлопнул Антона по плечу. — Ты ведь хотел вылететь безотлагательно? Вот и прекрасный повод. Здорово вы нам удружили, — он повернулся к начальнику смены. В ответ тот лишь развел руками. — Пятая от звезды планета, — бубнил Хреноплет, зачитывая данные из популярной космической энциклопедии. — Названием Афродита, умники хреновы, хорошо не Гермафродита. Сила тяжести 1,1g, кислородная атмосфера, климат, прочая хренотень… — Короче, — прервал Святоша. — Хренотень меня не интересует. — Период вращения вокруг местного солнца, так, эклиптика… — Ты что, издеваешься надо мной? — Боже меня упаси! Так, три материка, хреновато как-то. Покрыты скалами. Для колонизации непригодны. Остров в тропическом поясе, хрен ли, ага, вот. Земледельческая колония на острове. Двести девяносто колонистов, по данным за позапрошлый год. Фермы, оранжереи, крытые теплицы, хреновина всякая, парники. Координаты… — Наконец-то, — досадливо бросил Святоша. — Добрались до сути, слава творцу. Кастет, сюда топай. Наденешь скафандр, дойдешь до склада. Оружие, все что отыщешь, отволочешь в шлюз. Хреноплет, будешь ему помогать. На один прыжок двигателей должно хватить. — А дальше? Дальше-то что? — привычно заистерил Хреноплет. — Садиться как будем? Гробанемся к хренам! — На все воля божья. — Святоша ввел координаты пятой от беты Стрельца планеты в бортовой компьютер. — За грехи наши, может, и гробанемся. А может, и нет. — Пускай нет! — вновь заблажил Хреноплет. — Там три сотни придурков. Повяжут нас и сдадут к хренам собачьим! Святоша вздохнул. — Кастет, заткни ему глотку, — велел он устало. — Надоел, прости господи. — Ты как? — спросил брата Антон на третий день полета. — Я уже еле держусь. Не могу смотреть на эту сволочь. И потом… — Антон замялся и замолчал. — Что потом? — Мы не первый год вместе. Прошли через многое. Ты видел когда-нибудь, чтобы я праздновал труса? Так вот, я его не просто на дух не переношу. Я его боюсь, брат. Этот урод мне по ночам снится. Душит меня, режет, расстреливает. Карло опустил голову. — Мне тоже, — сказал он. — Я просто стыдился признаться. — Это не ксенофобия, — проговорил Антон задумчиво. — Вернее, ксенофобия, конечно, но не только. Это что-то совсем другое. — Давай попробуем с ним поговорить. Объяснить, что существуют этические нормы, принятые среди людей. И нормы поведения в гостях. — Давай, — вздохнул Антон. — Боюсь только, что я не выдержу. Меня от одного его вида блевать тянет. Карло кивнул. Вид у бородавочника был самый что ни на есть отвратный. Покрытое бурой слизью уродливое крокодилье тело. Нижние конечности как у человека при слоновой болезни. Верхние — скрюченные, словно вывернутые в суставах, с распяленной когтистой пятерней. И страшная, чудовищная башка, будто свиное рыло, сплошь покрытое бугристыми асимметричными наростами, сочащимися желто-зеленым. Кроме того, от бородавочника воняло гнилью, затхлой тошнотворной гнилью, провоцирующей рвотные спазмы. А помимо всего он повсюду оставлял за собой следы — лужицы от покрывавшей тело слизи. — Посторонись, ты, скотина, — со злостью сказал Антон, затаскивая в трюм громоздкий параллелепипед с вмонтированным в него транслятором. — Расселся тут, сволочуга. Господи, как здесь смердит! — Перетерпим, — гулко сглотнув, сказал Карло. Он подключил аппаратуру и уселся на контейнер с почтой. — Мы хотим с тобой поговорить. Транслятор разразился шипением вперемешку с булькающими утробными звуками, затем выдал ответную реплику: — Я говорить. — Замечательно. Меня зовут Карло Иванини. Это мой брат Антон Иванини. Назови свое имя. — Санментблудетдвоенргл. — Сан… Санмен… — Карло невнятно выругался. — Я не способен воспроизвести твое имя. Я буду называть тебя Санни, ты согласен? — Мое имя есть Санментблудетдвоенргл. Однако понимать, что ты трудно. Соглашаться на Санни. — Прекрасно, — встрял Антон. — Слушай меня внимательно. Ты у нас в гостях, понял? Здесь, — Антон обвел руками помещения, — наш дом. Ты в нем гость, ясно тебе? — Нет ясно. Что есть гость? — Человек… тьфу. Пускай не человек. Живое существо, которое не живет там, где находится. А пребывает, потому что его пригласили. Позвали. Не смогли от него отвертеться, наконец. Теперь ясно? — Санни допускать он гость. Какое следствие? — Следствие такое. Санни передвигается по кораблю, только когда Антон и Карло ему разрешат. В кают-компанию Санни не ходит. В пилотскую рубку не ломится. В каюты экипажа тоже. Лучше всего, если Санни будет сидеть в трюме и никуда не ходить. Еду Антон и Карло будут ему доставлять сюда. Ах да, в туалет ходить можно. И непременно смывать за собой. А также убирать после себя грязь. — Почему Санни нет ходить где он хотеть? Антон переглянулся с братом. — Давай я ему объясню, — сказал Карло. — Значит, так. Тебе нравится, как я выгляжу? Или он? — Нет нравиться. Санни думать вы оба есть уроды. Страшно смотреть. Санни стараться не смотреть. — Молодец. Теперь представь: не ты пришел в наш дом, а мы к тебе. И тебе приходится на нас смотреть. Мириться с нашим присутствием. Нюхать нас. Терпеть, что мы шляемся у тебя в доме, где хотим. Тебе бы это понравилось? — Нет понравиться. Но Санни не запрещать. Санни терпеть. И ждать, когда вы уходить. — А если мы не захотим уходить? — Санни менять дом. — А попросить гостей вести себя поскромнее — нет? — Санни не понимать. — Просить не показываться тебе на глаза. Не мешать тебе. Не докучать. Не… — Санни понимать, — прервал бородавочник. — Санни не просить. Санни просить друг. Друг понимать. Санни никогда не просить гость. — Вот оно что! — Карло присвистнул. — Друга можно просить о вещах, которые с прочими неэтичны. У Санни много друзей? — Санни иметь много друг. И один большой друг. Сейчас не иметь. — Он, наверное, имеет в виду убитого напарника, — Карло повернулся к Антону. — Как случилось, что напарник Санни погиб? — Нет напарник. Брат. Одна кладка. Санни везти почта. Брат Санни тоже везти почта. Санни страховать брат. Он не успеть. Человек убивать брат. Санни больше нет брат. Санни много горевать. — Понятно, — сказал Карло. — Мы сочувствуем тебе. Ты, в общем-то, неплохой парень. Жаль, что так оно вышло. А где те гады, которые убили брата? — Что есть «гады»? — Плохие люди. Убийцы, мародеры, пираты. Где они? — Санни убивать гады. — Вручим себя в руки божьи, — Святоша перекрестился. — Вот он, остров. Еще виток, и будем садиться. Помолимся. Кастет послушно возвел очи горе. — Ага, помолимся, — передразнил Хреноплет. — Стабилизаторы покорежены. Автопилот не работает. Посадочные двигатели — хрен их знает. А мы, конечно, помолимся, богомольцы хреновы, всевышний — он, на хрен, поможет. — Не богохульствуй, — строго сказал Святоша. — Закрой пасть, если не хочешь, чтобы ее заткнул тебе я. Последний виток провели в молчании. Когда остров вновь появился на горизонте, Святоша трижды осенил себя крестом и пошел на снижение. Он не знал, как удалось посадить корабль, не угробив при этом экипаж. Рев, грохот, тряска — каждую секунду казалось, что «Мертвец» не выдержит, взорвется или развалится на части. Однако обошлось. Последним, что увидел Святоша перед тем, как оптику застили облака пыли, было разбегающееся в ужасе стадо. Затем «Мертвец» вонзился кормой в землю, амортизаторы смягчили удар, но на большее их не хватило. Под нарастающий рев и грохот корабль накренился, двигатели взвыли в последний раз и смолкли. «Мертвец» на секунду замер и плавно, будто нехотя, завалился набок. Святоша пришел в себя первым. Отстегнул ремни, пополз через рубку к Кастету. Растолкал его, и Хреноплета приводили в чувство уже вдвоем. — Шлюз у нас над головами, — прохрипел Кастет, сплевывая кровь. — Как будем выбираться? — Подсадишь меня, потом я втяну вас, — ответил Святоша. — А дальше? — Дальше как господь сподобит. — Сподобит, как же! — запричитал Хреноплет. — Схреноподобит! На пожизненный срок каждому. — Господь милостив, — сказал Святоша спокойно. — Особенно к сыновьям своим, у которых в руках оружие и которые не станут раздумывать, прежде чем пустить его в ход. Пошли. — Знаешь, я все-таки, наверное, ксенофоб, — признался Антон на выходе из очередного гиперпрыжка, — не могу без отвращения на него смотреть. Уже месяц, считай, прошел. И по ночам он мне снится до сих пор. В кошмарах. — Привыкнешь, — улыбнулся Карло. — Я ведь привык. Даже запаха почти не чувствую. Он хороший парень. Как он вчера сказал, помнишь? «Ты и я могли бы быть в одной кладке». — Бр-р… — Антона передернуло. — В одной кладке! Представить противно. — А ты не представляй. Он ведь совсем не про кладку хотел сказать. — Да понимаю я. И все равно не могу. Вот, кстати, и он, легок на помине. — Привет, Санни, — Карло подключил аппаратуру. — Присаживайся. Как дела? — Хорошо, — наросты на бородавчатой голове сменили окрас на ярко-желтый — знак уважения к собеседнику. — Почему Антон есть скучный? — Он скучает по девушке, — подначил Карло. — На Афродите, планете, на которую мы летим, Антона ждет девушка. Самка, — пояснил Карло, — с которой Антон не прочь сделать кладку. — Язык бы придержал, — проворчал недовольный объяснением Антон. — Я же фигурально. У Санни есть девушка? Ну, самка? — Санни понимать, что есть девушка. Санни иметь девушка. Раньше, до война. Хотеть делать кладка. Не успеть. Санни идти на война. Девушка делать кладка. Без Санни. — Бывает, дружище, — Карло улыбнулся сочувственно. — У нас такое тоже бывает, сплошь и рядом, считай. Не переживай, не в девках счастье. — Санни уже не переживать. А девушка, которую иметь Антон, она красивая? — Вряд ли ты нашел бы ее красивой, дружище. Но по человеческим меркам она красивая. Покажи ему фотку, Ант. — Санни думать, девушка есть красивая, — бородавочник внимательно изучил протянутый Антоном снимок. — Санни не понимать почему. Но думать, что красивая. Девушка Санни тоже быть красивая. Тогда, до война… — И все-таки не могу привыкнуть, — Антон насупился, подпер кулаком подбородок. — С души воротит. Бородавки эти, наросты, слизь… — Ну и ладно, — Карло похлопал брата по плечу. — Тебе с ним детей не крестить. Знаешь что, Ант, высажу-ка я тебя на Афродите. Разгрузимся, и ступай к своей Лори. А Санни на Горгону я один закину, а потом вернусь за тобой. Антон улыбнулся благодарно: — Спасибо, брат! — Так когда, говоришь, они прилетят? — Святоша задрал старосте подбородок стволом разрядника. — Через неделю. Может быть, через полторы. — Если соврал, отправлю на небеса. Двое их, говоришь? — Двое. — Ладно. Кастет, сюда топай. Старого хрыча — под замок. Хреноплет где? — Заложников стережет. Я тут к одной бабенке присмотрелся. Смазливая, — Кастет облизнулся. — Зовут Лори. Сиськи большие. И задница. Святоша вздохнул. — Ну так иди, согреши с ней. Бог простит. Кастет осклабился. — Пойду. Подфартило мне с капитаном. И Хреноплету тоже. Такого парня, как ты, во всей галактике не сыскать. — Не льсти, грех это, — Святоша нахмурился. — Ступай. Кастет повернулся спиной и двинулся грешить. Осуществить это намерение ему, однако, не удалось. — Летят! — оттолкнув Кастета, в помещение ворвался Хреноплет. — Снижаются уже, через полчаса сядут! — Как снижаются?! — вскочил на ноги Святоша. — Старый хрыч сказал, что через неделю! — А хрен его знает как! — взвизгнул Хреноплет. — Сам посмотри! Святоша посмотрел. Убедился. Постоял с минуту, поразмышлял. И приказал готовиться к встрече. — Вот это да! — присвистнул Карло, едва «Братья Иванини» сел. — Взгляни. Похоже, кто-то неудачно приземлился. — Возможно, им нужна помощь. — Антон двинулся к шлюзу. — Схожу узнаю, в чем дело, побудь пока здесь. — Ладно, — Карло кивнул, — начну потихоньку разгружать. Деревня, как обычно в дневное время, казалась вымершей. Насвистывая, Антон миновал с полдюжины приземистых бетонных построек и по главной улице двинулся к дому старосты. Ему навстречу, опустив голову, ссутулившись и засунув руки в карманы, шагал рослый плечистый индивид, нечесаный и небритый, с виду обычный работяга. Поравнявшись с ним, Антон поздоровался, индивид не ответил. Пожав плечами, Антон двинулся дальше. Страшный удар в затылок опрокинул его на землю и вышиб сознание. Лохматый подскочил, ухватил Антона за ворот, приподнял. Из-за угла ближайшего строения вывернулся второй — кадыкастый и тощий. Охлопав Антона по бокам, извлек из подмышечной кобуры игольник, сунул себе в карман. Помог лохматому взвалить бесчувственное тело на плечи и потрусил позади, страхуя бластером. — Вроде очухался, — услышал Антон, придя в сознание. — Так, времени у нас нет. Жить хочешь? Антон разлепил веки. Давешний лохматый индивид скалился ему в лицо. Другой, тощий и кадыкастый, сидя в кресле в углу, наводил ствол. Третий, с мясистой лупоглазой рожей и хищным нехорошим взглядом, по всей видимости, главарь, расхаживал по комнате, заложив руки за спину. — Так что, хочешь жить или нет? — повторил вопрос лупоглазый. — Допустим, — угрюмо буркнул Антон. — И правильно, — согласился лупоглазый. — Жить любая тварь божья хочет. А раз так, мы предлагаем честный обмен. Ты и твой приятель остаетесь жить. Мы улетаем на вашем корыте. — Других вариантов не будет? — вскинул голову Антон. — Ну почему же? — ухмыльнулся главарь. — Есть и другой. Замочим вас обоих и опять-таки улетим. — А что-нибудь более реальное? — Антон подобрался. Опасным из всех троих казался только лохматый. Если его нейтрализовать, то, прикрываясь его телом, можно добраться до тощего. — Похоже, с ним каши не сваришь, — высказал догадку лохматый. — Время только теряем. — Что я должен делать? — быстро спросил Антон. — Вот это уже лучше, это уже по-божески. Ты сейчас свяжешься со своим приятелем и велишь ему топать сюда. На, это было у тебя в кармане, — лупоглазый протянул радиотелефон. — Не вздумай сказать, что с ним что-то не в порядке. Антон принял телефон, растерянно повертел в руках. Без размаха швырнул его в лицо лупоглазому и рванулся. В прыжке достал главаря локтем в висок. Краем глаза отметил вскинутый тощим ствол, крутанувшись волчком, ушел с линии огня и метнулся к лохматому. Антону не хватило доли секунды, той доли, что определяет, кому из двоих праздновать победу, а кому наоборот. Лохматый извернулся и встретил прямым в лицо. Кулак с зажатым в нем кастетом сокрушил Антону челюсть, вышиб зубы, а вместе с ними и сознание. — Готов, — сплюнув, сказал лохматый. — Теперь не скоро очухается. Добить его? — Добить успеем. Сначала дождемся второго. Кстати, со вторым уже можно не церемониться. Семь бед — один ответ, прости господи. Карло закончил разгрузку и взглянул на часы — Антону уже давно пора было бы вернуться. Вызов по радиотелефону остался без ответа. Видать, уже затащил девчонку в постель, догадался Карло. Что ж, дело хорошее. Он пару часов подождал и повторил вызов, по-прежнему безуспешно. С наступлением сумерек Карло начал беспокоиться по-настоящему. Погрузчик с почтой так и не пришел, Антон исчез, а тут еще неудачно приземлившийся неизвестно чей корабль. Когда стемнело, Карло решил больше не ждать. Вооружившись бластером, он выбрался из шлюза наружу. Было безветренно и тихо, лишь изредка доносилось коровье мычание от северной ограды пустыря. Карло быстро зашагал в сторону деревни, затем перешел на бег. Достиг первых строений на окраине, укрываясь за ними, сместился к центру. Бегом пересек тускло освещенную люминесцентными фонарями улицу. Рука вспотела на рукоятке бластера. Карло вытер ее о штаны и вдоль стен поспешил дальше. В окнах дома старосты горел свет, остальные, насколько хватало глаз, были темны. Карло перешел на шаг, осторожно ступая, двинулся по направлению к светящемуся прямоугольнику окна. — Эй, друг! — окликнул голос за спиной. Карло шарахнулся, затем повернулся на звук. По улице к нему семенил тощий растрепанный мужичонка. Вид у мужичонки был самый что ни на есть затрапезный и опасности не внушающий. Карло расслабился и шагнул под свет фонаря. Краем глаза он увидел качнувшуюся по левую руку тень. Карло метнулся в сторону, и это движение стало в его жизни последним. Лазерный луч ударил в плечо, прошелся наискось к паху, развалил Карло пополам. Он не успел даже вскрикнуть. — Готов. — Кастет вывернулся из темноты и заржал. — Был один, стало два. — Мир праху, — отозвался Святоша. — Рвем когти. — Жаль, не успел я бабенку трахнуть. Святоша задумался. — Бери ее с собой, — велел он. — По пути развлечемся. Наутро Карло хоронили. Антон недвижно стоял рядом с вырытой могилой. Колонисты один за другим приближались к нему, молча жали руку, кивали сочувственно, отходили прочь. Антон плохо осознавал происходящее. Голова раскалывалась от боли, мыслей не было, их вытеснили имена. Карло, Лори, Карло, Лори, повторял про себя Антон, и так без конца. Человек, который был ему братом, и девушка, которая так и не стала невестой. — Возвращаются! — заорал внезапно кто-то за спиной. — Смотрите, эти сволочи возвращаются! — Все, у кого есть оружие!.. — зычно закричал староста. Антон не слушал. С минуту он ошарашенно смотрел на снижающийся корабль. Затем на ватных ногах побежал к превращенному в космодром пустырю. — Назад! — кричали ему вслед. — Назад, убьют! Пускай убивают, отстраненно думал Антон на бегу. Он достиг ограды в тот момент, когда «Братья Иванини» коснулся земли. Надрывая жилы, помчался дальше. Антон преодолел уже две трети расстояния от ограды до корабля, когда бортовой шлюз открылся и из образовавшегося отверстия с воплем вылетел человек. Он приложился о землю плашмя, поднялся на карачки и, задрав зад и подвывая, принялся отползать. Антон споткнулся, чудом удержал равновесие и застыл на месте — он узнал лупоглазого главаря. Через пару мгновений из шлюза вылетел второй, лохматый. Этот не размахивал руками и не подвывал — лишь рухнул наземь порванной тряпичной куклой. Еще через секунду ему составил компанию тощий. Створки шлюза стали закрываться, из корпуса корабля выдвинулся трап. Антон оцепенело смотрел, как Лори, держась за поручни, спускается по ступенькам. Затем бросился ей навстречу. — Санни вернуться, — бородавочник устроился за столом в кают-компании. Антон уселся напротив. Он обнимал всхлипывающую Лори за плечи. — Где есть Карло? — Карло убит, — ответил Антон глухо. Наросты на голове Санни окрасились лиловым — цветом скорби. — Санни горевать Карло. — Он считал тебя своим другом. — Санни есть друг Карло. Быть друг, — поправился бородавочник. — Теперь Санни друг только Антон. Антон закашлялся, смущенно отвел глаза. — Как ты посадил корабль? — Антон забывать? Санни есть пилот. Санни знать посадка. Знать управление. — Ты убил их? Тех двоих? — Санни убить один гад. Большой гад, который иметь железо в рука. Санни не убивать другой гад. Санни не любить убивать. Большой гад хотеть девушка. Хотеть… — бородавочник запнулся. — Хотеть делать с ней кладка. Тогда Санни убивать большой гад. — Спасибо, дружище, — медленно проговорил Антон. — А второго? — Санни не убивать маленький гад. Маленький гад умирать сам. — Как «сам»? — опешил Антон. — Маленький гад видеть Санни и сразу умирать. Маленький гад пугаться. Очень сильно. Так сильно, что умирать. — Я отвезу тебя домой, — сказал Антон. — На Горгону. Спасибо тебе за все. Отвезу его и сразу вернусь, — обернулся он к Лори. — Санни думать, — сказал вдруг бородавочник. — Санни быть на война. Антон быть на война. Санни терять брат. Антон терять брат. Санни есть почтальон. Антон тоже есть почтальон. Санни делать предложение. Санни и Антон брать двойной контракт. Возить почта на Афродита. Возить почта на Горгона. Санни быть брат Антон. Антон быть брат Санни. — Ты что же это, всерьез? — на глаза у Антона внезапно навернулись слезы. — Санни хотеть возить почта вместе. Санни страховать брат Антон. Антон страховать брат Санни. Через три месяца Антон и Санни Иванини подписали контракт на доставку почты на обе обитаемые планеты системы беты Стрельца. Еще через полгода Антон Иванини женился. Теперь отпуска между рейсами он проводит на Афродите с женой и годовалым Карло, пока Санни бездельничает на Горгоне. Недавно братья приобрели новый транслятор, последнюю модель, видео. Она способна склонять существительные, спрягать глаголы и голосом передавать эмоции. Речь Санни перестала быть косноязычной, хотя привычка говорить о себе в третьем лице осталась. — Санни нашел девушку, которая хочет сделать от него кладку, — сказал он однажды. — Очень красивую. Санни хотел бы познакомить ее со своим братом. Антон поперхнулся воздухом. — А как же ксенофобия? — спросил он. — Ладно мы с тобой. Но твоя девушка, она ведь меня попросту испугается! — Лори не боялась Санни. Даже тогда, в первый раз, ну, ты понимаешь. Аледмтемдзодоллд не станет бояться Антона. Посмотри, вот фотография. Антон взял протянутый братом снимок, повертел в руках. — Красивая, — сказал он. — Очень красивая девушка. Артем Белоглазов Александр Шакилов Террорист Нарты шли ходко. Собаки тянули в гору без усилий: дорога наезженная, широкая, да и гора-то не гора. Холм. За спиной, в котловине, оплывало в маскировочный дымке неродное уже предприятие. Каюр лениво курил, пряча трубку в рукавице. Трепаная шубейка-безрукавка поверх ватника, унты простые, без украшений, а псы гладкие, пушистые, хвосты колечком, что стальная пружина, — не разогнуть. Так если по червонцу за проехать, чего бы и не гладкие? И трубка. За трубку, глядишь, в темном переулке… А унты бисером пусть бабы обшивают. Старикам ни к чему. Ходко шли. Арапник, вещица более привычная для охотников, лежал себе возле погонщика, скучал. Эх, да по спинам прогуляться! Беги веселей, дави снег лапами. А ну, шибче давай! Кого везете? Везете кого, говорю? Специалиста! Бывшего. Специалист мрачно вздыхал. Кулаками после драки не полагается? А то. Но ведь хочется. Стоп, отмотайте назад, на часок, нет, лучше на два. Приемная. В приемной секретарша ногти пилит. Дура кудрявая. Здрасте-пожалста, а вот и мы. Вызывали? Сам? Бросила ногти свои, лупает глазенками. Что, мать, не признала? Кто-о пьян? Я пьян?! Да ты, к-курва, чего?.. Да я день и ночь! У станка! Не отходя и не просыха… не засыпая то есть! В туалет по нужде — раз в сутки. Специфика производства. Докладывай, что пришел. И махнул-то всего грамм сто, кто ж знал, чего и как? С устатку, должно быть, и развезло. Впрочем… а, неважно! Не за пьянку же. Все пьют. Как тут не пить? Где работаем? То-то же. А зальешь страх очищенным высокопроцентным, закуской утрамбуешь — и жить радостней. И кто здесь кому грубил? Я грубил? Генеральному?! Ну, может быть. Может быть… Что, генеральный не человек? И нагрубить ему нельзя? Специалист я или где? В низком, будто нахлобученном на землю небе плыли густые облака. Со свистом налетел, заставив ежиться, ветер. Специалист уткнулся в воротник, надвинул на лоб пыжиковую шапку. Осмотрелся. Поднялись, стало быть. Ну так не пять человек в санях. Торчу как перст. В гордом одиночестве. И бесплатно. За счет бывшего родного. Обидели напоследок. Эх, душа горит! Хочет странного. Сорваться в последний и решительный да вспыхнуть яркой звездой. Угольком из печки. Чтоб всем жарко стало. Каюр натянул постромки, собаки сбросили скорость. Неспешно перевалив вершину, нарты покатили вниз. Вниз, вниз. К подножию. Пересадка, и — на оленьей маршрутке к станции. Народу мало, оно и понятно: работяги вечером потянутся. Сейчас же — не пойми кто. Проще определить словом «всякие». Дамочки интеллигентного вида, какие нос воротят, едва заприметив. ИТР. Служащие. Ну, чего уставились? Нашивка на рукаве в диковинку? Лычки срисовали? Шепчетесь по углам — с заво-о-да! Ясен олень, откуда ж еще. Тьфу на вас! И руки на груди скрестить, уйти в себя. Глядеть и не видеть. — Мама, мама! — тянет за плечо молодую женщину ребенок лет десяти. — А что бывает после смерти? — И, закусив губу, косится на специалиста. — Ничего, — мать обнимает сына. — Не смотри, не надо. — А после зимы? — упорствует мальчишка. Народ вокруг тихо смеется. После зимы — надо же. У дылды в песцовой дохе под мышкой зажат транзистор. Дылда с меланхоличной улыбкой крутит верньер, и транзистор шипит, выплевывая новости пополам с рекламой. Реклама дылде не нравится, и он упорно пробивается сквозь радиодиапазон в надежде найти чего-нибудь для души. Находит. Прости-прощай, родная. Ну что стоишь в сторонке? — томно выводит певица. Губы, наверное, влажные, блестящие, щеки нарумянены. А самой — мама дорогая, дай бог, под шестьдесят. А если не даст? Волна сбивается. Бодрый голос диктора с полуфразы, как с места в карьер, выдает: «…трудом упорным края…» Ну, дурдом, отмечает специалист нечаянную рифму. Новости и реклама. Реклама и новости. Дылда в отчаянии. Дылда остервенело вращает верньер, улыбка его прокисла, глаза превратились в узкие щелочки. Диктор, диктор, не ходи гулять поздно ночью. Любитель искусства может повстречать тебя в подворотне. Опознает по бодрому голосу. «…вопрос по оборонке». Интервью. Кого-то с кем-то. Не суть. Но! — вторая нечаянная рифма. И диктор, и журналист явно нарываются. При слове «оборонка» плечи специалиста вяло вздрагивают. «…лично на меня? Да. Поистине громадное впечатление. Установки „Апрель“, разработанные в ОКБ…» Упряжка влетает на станцию. Длинный приземистый состав ждет у третьей платформы. Пепельного цвета вагончики, толстые обледеневшие стекла, гармошки переходов между тамбурами — в бесформенных сосульках; заржавленные полозья. Все как обычно. Вечером, в мягком свете фонарей поезд кажется красивее. Уютнее. Лучше. Специалист вновь тяжко вздыхает и занимает очередь в кассу. В окно можно не смотреть. Снег, снег, обросшие льдом дома, черные пасти туннелей, оленьи упряжки, редкие снегоходы. Пейзаж уныл до безобразия. Пейзаж сер и скучен. От несмотрения в окно отвлекает зычный голос с характерным акающим выговором: — Маро-оженое! Пламбир! Крем-брюле! Все торгаши — с юга. Эта толстая бабища не исключение. Бабища проталкивается между скамейками, пихая стоящих локтями. Катит за собой тележку-холодильник. На бабище узорчатый, в кружевах-снежинках платок. Красивый, да и сама вроде ничего. Резвушка-толстушка. — Мне два, — протягивает деньги усатый дядечка со сросшимися на переносице бровями. Брови и усы грозно шевелятся, отчего тщедушный дядька приобретает весьма разбойничий вид. — И мне. — Нам тоже. — Сюда дайте! — обвалом прокатывается по салону. Известное дело — мороженое! С холода-льда. Разве дурень какой откажется. Или дурочка навроде секретарши. Будет ногти ровнять и хоть бы хны. — А… вам? — Вопрос замерзает в воздухе. Специалист поворачивает голову. Медленно-медленно поворачивает голову и в упор глядит на бабищу. Рядом со специалистом никого. Места пустуют, и оттого очень просторно. Оттого можно сидеть, закинув ногу на ногу, положив руку на спинку скамьи, и разглядывать торгашку. Платок ее. И кружевные снежинки. И прозрачные сережки-кристаллы. И белую кожу. Красивая. Но полная. Не в его вкусе. — То есть… — южанка теряется окончательно. — Я хотела сказать… В его вкусе хрупкие девушки с бездонными, как у той вон блондиночки, глазами. Блондинка в пышной лисьей шубке, капюшон с модной оторочкой, стоит у самых дверей и вдумчиво облизывает… — Так возьмете? — нарушает ход мыслей торгашка. — Не-а, — цедит специалист и рывком поднимается на ноги. Бабища шарахается, чуть не опрокинув тележку; налетает на усатого. Тот отшатывается — и пошло-поехало. В вагоне небольшое столпотворение. И — легкая паника. Специалист шагает сквозь толпу. Ледоколом. Народ старается держаться подальше. Отпрянуть! Убраться с дороги! Оттоптанные ноги не в счет. Тишина. Тяжелая. Давящая. Ни одного матерка. Прерывистое дыхание, вытянутые лица, потупленные взоры… — Здрасте! — Специалист, куражась, ломает шапку перед блондинкой. — Как вас по имени-отчеству? Меня Иваном, ежели что. Можно Ваней. А кому и Ванькой. Договоримся! От избытка чувств блондинка роняет мороженое. На грязном полу белая клякса. — Обронили-с. — Иван поднимает брикет с налипшим мусором. Разглядывает. — М-да. Некондиция. Ну что вы, в самом деле?! Поедем, как говорится, в нумера. Живу я неподалеку. Сойдем через пару станций. И уж там… Глаза специалиста блестят шалым огнем. Девушка бледнеет, размахивается — Иван подается вперед, Иван жаждет пощечины! — но, пересилив себя, отдергивает руку. — Отчаянная, да?! — орет специалист. — Ну, ударь меня, ударь! Дотронься! Девица закатывает глаза, ей дурно. И вместе с шубкой обвисает на вовремя подставленной лапище. Второй лапищей Иван хватает девицу за приятных размеров грудь. Прижимает к себе. Смачный поцелуй приводит блондинку в сознание. — Не смей, не смей… — шепчет она. И вырывается, и плачет. И под глазами уже набрякли некрасивые темные круги, и щечки пошли пятнами, а прическа растрепалась. Здоровенные лбы справа от девицы до хруста тискают пальцы в кулаки. Но молчат, лишь кадыки дергаются от стыда и бессилия. Народ старательно таращится в окна. За окнами замечательный тоскливый пейзаж. Такой можно рассматривать часами. Снег, снег, обросшие льдом дома, черные пасти туннелей… — А вот и смею! — вопит специалист. — Мне терять нечего! Плевать я на всех хотел! Что хочу, то и делаю! И если хоть одна зараза вякнет… Зараз не находится. Ни одной. Люди сосредоточенно изучают тьму за стеклами: поезд въехал в туннель, и серое уныние сменилось унылым мраком. — Генеральный — сволочь! Технологи — паскуды! Конструктора — хамы! Мастера — бестолочи! — методично перечисляет Иван. Его трясет. — За неоднократное нарушение трудовой дисциплины и техники безопасности… Да я… лучший! Золотые руки! А меня как последнего сопляка… Поезд выныривает из туннеля, катит по сумрачной равнине. Слышно, как снаружи беснуется ветер. На очередном полустанке Иван решительно тащит блондинку к дверям, спрыгивает на платформу. Вокруг — ни души. Над хлипким зданием станции качается светящий вполнакала фонарь. У входа, повыше обшарпанных дверей, притулился громкоговоритель. Метет. Разбегаются по углам синие тени; тихо-тихо, исподволь, подкрадываются, чтобы окутать все и вся, сумерки. В блеклом выстуженном небе, разрывая покров облаков, курсируют фризеры. Поезд трогается, скрипя полозьями. Девушка рыдает взахлеб, слезы бисеринками застывают на щеках. Прости-прощай, родная. Ну что стоишь в сторонке? — звучит неведомо откуда. Девица, заламывая тонкие руки, падает на колени. Иван, не обращая внимания на истерику, волочет девушку за собой, ухватив поперек талии. Здоровенные лбы в вагоне жмут квадратными пальцами на кнопки телефонов. Остальные не отважились и на это. С каменными лицами наблюдают, как дебошир со своей жертвой гребет по снежной пустыне. Вдали голубоватыми холодными искрами мерцают огни небольшого поселка. Дом как дом. Скорее избушка. Небогатая, но справная. Типовая улучшенка. На воротах табличка, точь-в-точь повторяющая рисунок нарукавной нашивки: костер солнца в перекрестье ядовито-зеленых стрел. Не метка даже — отметина. Здесь все дома такие. Здесь известно, кто живет. В заводском этом поселке. Девица беспомощно озирается. Боязно, аж оторочка на капюшоне дыбом. Проникается девица важностью момента — назад дороги нет, путь заказан — и, проникнувшись, беззвучно скулит. Пропуская скулеж мимо ушей, Иван грубо вталкивает блондинку в прихожую. В доме тепло. И не просто тепло, а… Девушка пугается до одури. — Меня Лена, Лена зовут!.. — плачет, стараясь разжалобить. — Меня мама ждет… Иван думает о своем. Теперь, после увольнения, выселят? Да ну на…! Хрен там выселят — выкусят! А кого горяченьким угостить? Я могу! — Иди в комнату, — говорит блондинке. Та не двигается с места. Оттаявшие слезы стекают мокрыми дорожками. Хозяин скидывает тулуп и в одно движение… Блондинка не верит глазам, трет кулачками, моргает: Иван разжигает печь! Девица едва не лишается рассудка. Кулем сползает на пол, сидит, кутаясь в меха, будто они чем-то могут помочь, защитить. — Чего расселась? Впервой, что ли? Не видала ни разу? Ну так любуйся! Специалист подхватывает девушку на руки — легко, уверенно — и несет в комнату, на кровать. — Ты не думай, — бурчит он. — Без согласия — ни-ни. Нешто я дикарь неотесанный? А вот показать кое-чего… Раз они так, и я в долгу не останусь. Ты, девка, правды не знаешь. С холода-льда, говорите? Нате! — Иван крутит дулю мосластыми пальцами. Подавитесь! С пылу, с жару! «Весна» брикетированная, ГОСТ 0803–0105! С полной биоразверткой! Ногти у специалиста обгрызенные, с грязной каемочкой, будто… в земле испачканные. Белки глаз треснули сеточкой кровяных прожилок. В осколках полыхает зарево пожара. Горит душа… Пропадай оно пропадом! Ясным, значит, пламенем. Вся жизнь — во славу державной мощи. После армии — сразу на производство. Компенсация за вредность, подпись о неразглашении, и — гордость. Гонор! Косые взгляды? Ха! Знали б вы… А теперь что, моржей доить?! Да неужто он, Иван, для этого столько лет не за так и не за четвертак, а во имя! Из идейных соображений, преисполнясь интересами Родины! — Нет! нет! — кричит Лена. — Не надо! Я все сделаю! Я согласна! — и раздевается, обнажая белое тело. А Иван дерет глотку, распаляясь пуще прежнего: — Родине, то есть, и представителю ея, генеральному директору оборонного завода, не нужны высококлассные спецы?! Которые собственным гением и этими вот руками создают новейшие системы уничтожения? Которые надежда и опора, оплот и твердыня! Верные сыны отечества! Без надобности?! Ах, подите вон? Не-е-ет. На такой, знаете ли, случай имеется в загашнике. В закромах, но не Родины, что высокомерно отказалась, а в личных! Уж конечно, у него, Ивана, припасено чуток жара. И ландышей. И подснежников. И ласточек парочка имеется. И вообще! Печь исправно нагревает помещение. В доме тропики, знойная пустыня. Что такое тропики и пустыня и каково значение слова «зной» — проходят в школе. На уроке истории. И на основах безопасности жизнедеятельности. Как поражающие факторы. — Ну пожалуйста! — умоляет девушка. Термополоска на скинутой шубке налилась запредельно ярким сиянием, показывая опасный уровень температуры. Уровень, не совместимый со здравым смыслом. Громыхает и громыхает. Грохочет и ввинчивается в уши электрообертонами. Снаружи. В мегафон орут. Уговаривают. Стращают. — Отпусти заложницу, и тебе ничего не будет! Врут, поди. Так уж и ничего? На кой ляд согнали сюда групзахов и не продохнуть сколько народу из интересной организации «Контртеррор»? Самый интересный — убеленный сединами полковник с кустистой бровью; вторую половину лица от скулы до лба закрывает армейский монокль. Поодаль — все как на подбор, без страха и упрека, косая сажень в плечах, рост два метра и выше — сноровисто, четко занимают позиции бойцы в комбезах и противогазах. Любопытно, как прознали-то? О девице в смысле. Ну да что гадать: мир не без добрых людей. Полно их, самаритян-то. Донесли, не иначе. Сплошная непруха и злосчастье. И такая досада разбирает, прямо жуть. — …немедленная выдача заложницы как гарантия… — разоряется усилитель. Гарантия, значит? Вы где раньше были? Где вы были, когда ценнейшего умельца вышвыривали с проходной? Где, вашу мать?! Досада кипит, и бурлит, и клокочет, и… Гнев. Гнев и обида погребают разум лавиной. — Чихал я на ваши гарантии! — Сопротивление бесполезно, — увещевает мегафон. И многозначительно намекает: — Будет хуже. А пока — даем время на размышление. — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… — ноет блондинка. И хлюпает носом. И глотает слезы. На некрасивом, опухшем лице стынет обреченность. Девушка не верит в спасение и слова представительного полковника. В общем-то, правильно не верит. Спасение — оно где-то там. Не здесь. А спец-оружейник — вот он, наяву и в припадке ярости. В такого и влюбиться можно. В других обстоятельствах. Шире плечи, пронзительней взгляд, резче складки на лбу, горделивей осанка. Аз есмь перст карающий. Падите ниц и благоговейте. — Да видал я всех в талой воде! — надсаживается в крике Иван. — Да я сейчас печку покруче раскочегарю и углей сыпану через край — снег на двадцать метров растает! У меня «весны» припасено — девать некуда. Дернется кто, всем плохо будет!!! За окном настороженно внимают. Короткое совещание, беготня, последний хрип умолкшего мегафона. Полковник дает отмашку, и… Целя жерлами в дом, разворачивают башни криогенные установки. Приведены в полную боеготовность барражирующие над поселком вертолеты, на борту каждого — цистерны с жидким азотом. Урчат моторами вихревые машины… Секунды растягиваются. В них плотно, тесно укладываются удары сердца. Много-много ударов. Миллион. Или больше. Пульс частит. Здравствуй, тахикардия. Слышно, как всхлипывает девчонка. Больше ничего не слышно. С оглушительным ревом в партию для ударных вступает криогенный ансамбль, следом подтягиваются остальные. Кончерто гроссо, господа! Солируем из всех видов оружия при поддержке военно-полевого оркестра. Групзахи, виртуозы штыка и хладострела, идут на штурм. Операция по освобождению заложницы начинается. Вспышка. Тепло. Вечерний сумрак обращается ясным солнечным днем. Проседают вековые сугробы. Тает вмиг ставший рыхлым и ноздреватым снег. Обнажается, исходит паром земля. Захлебнулись вихревые машины, стих рокот криогенных установок. Просто. Буднично. Пугающе. Стих. В стане противника сумятица. Нападающие отступают беспорядочными группами. Ослепительно-белые комбезы покрыты грязными разводами. Бойцы «Контртеррора» судорожно глотают воздух под масками противогазов. Бойцам страшно. Противогазы изолирующие, не фильтрующие, но когда глазам открывается… Это все равно что заглянуть в бездну. На прогалине, где раньше была избушка, вылезает сочная молодая трава. Черный, важный, садится на подсыхающую землю грач. Смотрит на людей круглым глазом, будто насмехаясь. Прохаживаясь туда-сюда, разгребает слипшиеся влажные комья. Ищет червей. Бегут, журчат, звенят ручьи. Это неслыханно! Это!.. И — окончательно добивая остолбеневших в суеверном ужасе людей — на поляне распускаются подснежники. Маленькие, бледные, невзрачные. Цветы. Это крах. Полковник в бешенстве. Полковник брызжет слюной и вызверяется на подчиненных. Те молча сглатывают, не в силах двинуть ни ногой, ни рукой. Ведь они никогда… Только в книгах, только на уроках истории и углубленных спецкурсах… Всякое бывало, но чтобы так?! Полковника вызывают по закрытому каналу. Он слушает, давя губы в узкую полоску. Отчитывают — догадываются подчиненные, усердно вытягиваясь во фрунт. Как мальчишку. — Так точно! — рапортует по ларингофону полковник. — Есть принять необходимые меры! Знакомая отмашка. Приказано продолжать. Будто ставя точку в затянувшемся действе, взрывается визгом сирена гражданской обороны. Гул, гул. Протяжный, надсадный. Рев моторов. В небе тесно от вертолетов. Операция вступает в третью фазу. Минуя вторую — освобождение заложника. О девице с милым именем Леночка никто не думает. Не до нее. Жидкий азот тоннами проливается на поляну. Грузовики с рафинированным сверххолодным снегом встают в очередь на разгрузку. Птичий щебет. Басовитое жужжание насекомых. Плеск воды. Все исчезает. Все… И вновь, как и прежде, наступает темнота. Кажется, что сама Ночь властно накрыла поселок. В вышине, где за плотным слоем облаков прячется иззубренная льдинка месяца, хохочет, и смеется, и завывает ветер. Включаются прожектора. Заливают пространство стылой синью. Неведомо откуда просочившуюся прессу и немногочисленных зевак грубо оттесняют за периметр зараженной зоны. По периметру уже растыканы режущие глаз ядовитой зеленью, кричащие об опасности знаки «Biohazard». — В карантин! — устало командует полковник. Зевак гонят к снегоходам, на бортах которых выведены синие звезды-снежинки. Неуклюжие угловатые фигуры в скафандрах биозащиты топают к центру поляны. Сужают кольцо. Длинные тени пятнают девственную белизну. Загонщики на охоте. Знаки — флажки. В очаге былой оттепели, над последним, чудом сохранившимся цветком сидит голый, скорчившийся от холода специалист и греет в ладонях увядшие листья. Рядом с Иваном — заложница, Лена. Словно в прострации, она смотрит и смотрит на умирающий подснежник. — Ну что, доигрался?! — Ивана от души пинают по ребрам. Он безучастен. Выдохся. И больше уже ничего, ничего не может. — А вас, девушка, обязательно вылечат, медицина в наше время творит чудеса. — На плечи блондинки набрасывают шубу. Ивана под конвоем тащат в воронок-рефрижератор. Суета… Трещит рация, обнимаются на радостях бойцы, водилы грузовиков сигналят, требуя проезда и не стесняясь в выражениях. В суматохе о девушке забывают. А она все глядит на замерзший цветок, трогает хрупкие листья. Ветер усиливается. Сыплет редкий, колючий снег. Налипает на покрывшую стебель корочку льда. Жаркие, горючие, нечаянные слезы капают на поникшую головку цветка, и кажется, что от этого случайного тепла и участия, от доброты этой и сострадания… цветок на мгновение отмерзает. Кажется. Максим Хорсун Клинопись Кровь соберу я, скреплю я костями. Создам существо, назову человеком. Воистину я сотворю человеков, Пусть служат богам, чтоб те отдохнули. Чтоб вечно мы слышали стуки сердца, Да живет разум во плоти бога, Да знает живущий знак своей жизни. Не забывает, что разум имеет. Поэма «О все видавшем», записанная со слов заклинателя из Урука Син-Леке-Уннини Ишак надсадно ревел у дверей его дома. Проклятая образина с бельмами на выпученных глазах и трижды проклятый хозяин — прокаженный дервиш! Ведь солнце еще не встало. Еще бы спать и спать… Но куда уж теперь спать? Он лежал на спине и тяжело дышал. Исподнее пропиталось потом, а вместе с ним и постельное белье. Влажные тряпки остро пахли; его словно сдобрили специями, завернули в листья винограда и затем уложили в лохань мариноваться… Да, уже утро. Такое же душное и пыльное, как предыдущие десять тысяч, а может, и все сто. На потолке, окрашенном предрассветным светом в бирюзу, колыхались размытые тени, их отбрасывали ветви молодой алычи, царапающие оконное стекло. Открытая форточка поскрипывала на засоренных песком петлях, спальня наполнялась знойным воздухом: ветер этим утром дул из сердца пустыни. Что дервиш вместе со своим ослом мог забыть у порога его дома? Как он осмелился вернуться в Пиджент? Или нищему монаху вчера растолковали недостаточно внятно, что все дороги, ведущие в город, для него заказаны? Он протянул руку, коснулся несмятой простыни на второй половине кровати и ощутил пустоту. Все правильно, Настасья до сих пор гостит в Астрахани. У тетки-бегемотки Марты Изольдовны… Настасья говорит, что больше не может засыпать под вой пустынных шакалов, а просыпаться под молитву муллы. Но на самом деле она не в силах даже на версту отдалиться от могилы их сына, что почил, не прожив и года. Как пить дать и днюет, и ночует на городском кладбище в компании престарелых вдовушек и всенепременных ворон. Эх, пустота в постели, пустота в душе. Будто ему сейчас легко. В одиночестве и с бременем государственной службы на плечах. Ладно, довольно. Он выбрался из постели, отлепил от плеч и шеи приставшую простыню. Первым делом зажег лампаду перед образами; опустился на колени и, часто крестясь, попросил за упокой души сына Василия и за здравие жены своей, Настасьи Петровны. Помянул матушку, которую он, надо сказать, совсем не помнил, и отца, с которым прибыл в городок на границе Империи шестнадцать лет назад и которого зарезали бандиты в тот же год. Когда он поднялся с колен, солнце уже сверкало над морем дюн и пришла пора закрывать ставни. Он подошел к окну и призадумался. «Сегодня мне опять предстоит разговор с тем юношей. Как же его зовут? Столько лет знаю, а все из головы вылетает; имя-то простое, восточное… Ахмед? Нет. Али? Нет. Аб-дул-ла. Точно! Абдулла, мать его так!» Он наскоро сжевал кусок черствого лаваша вприкуску с соленой осетровой икрой, выпил кружку горячего чаю с сахаром. Это так — не завтрак, а дрянь, но аппетит отсутствовал вовсе. Затем облачился в мундир (не забыв о белых перчатках); придирчиво осмотрел наган, вложил оружие в кобуру на поясе. Перекрестился. И вышел под солнце. Под сияющее раскаленной белизной солнце. Дервиша за дверями не оказалось. Желтая пыль у порога была истоптана босыми ногами, тут же виднелись лунки, оставленные ослиными копытами. Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: прокаженный настойчиво ищет встречи. Зачем? Пусть идет к бесу — больной старик, незваный гость из пустыни! Как ни крути, а парень хитрит. Его и новичок бы вывел на чистую воду, чего уж говорить о Павле Артемьевиче Верещагине — капитане царской таможенной службы, который подумать страшно сколько лет досматривал караваны и стал в некотором смысле докой в тонкостях восточной культуры-мультуры общения. — Это вкусное вино, старое! Бери — попробуешь дома! — Абдулла говорил по-русски без акцента. Крепкий, поджарый, уже не тот щенок, что когда-то пытался провезти через пост Верещагина африканские алмазы в задницах униженных и оттого чрезмерно угрюмых дромадеров. Но пока не волк, способный проглотить капитана не поперхнувшись. — Слушай, ты что, по-русски плохо понимаешь? Бери, я сказал! — Абдулла попытался вложить в руку Верещагина закупоренный замысловатой печатью кувшин. Они стояли во дворе, в тени двухэтажного здания таможни. Над их головами шумели кудлатые кроны пальм; у деревьев и у распахнутых ворот переминались с ноги на ногу верблюды, рядом жевали овес коренастые мулы. Тюки с товарами Абдуллы были аккуратно разгружены посреди двора. Из-за невысокого глинобитного забора доносилось лошадиное ржание и рев ишаков. Там же, за забором, Абдулла оставил своих людей. Караванщики разбили лагерь прямо на улице, они знали, что их господин у Верещагина на особом счету. А значит, успеет шайтан на горе свистнуть, прежде чем таможенник разрешит каравану подняться на борт парома. Поэтому они неспешно занялись стряпней. Запах плова и жарящегося на вертеле барашка достиг таможни, перебив вонь вьючных животных. За спиной у Верещагина стоял мальчик-курд с дощечкой для записей и мелом в руках. Он служил при таможне сразу и курьером, и писарем, и уборщиком верблюжьего дерьма. Мальчуган хмурил лоб и внимательно вслушивался в разговор взрослых, пытаясь постигнуть премудрости профессии таможенника. А может, контрабандиста. — Послушай меня, Абдулла! — Верещагин убрал руки за спину, кувшина он даже не коснулся. — Запомни раз и навсегда: Верещагин мзду никогда не брал и не возьмет! — Какая такая мзда? — фальшиво удивился Абдулла. — Это лучшее вино из жаркого Ирана! Попробуй, не обижай старого друга! Верещагин и бровью не повел. — Смотрю я на товары, Абдулла, и диву даюсь. Вино, шербет, рахат-лукум, индийский перец и кардамон, какое-то сирийское старье… Тебя что, Аллах наставил на путь истинный? Ты стал честным торгашом, Абдулла? Абдулла принялся загибать узловатые пальцы: — Дед мой водил караваны, отец водил караваны… — А ты стал контрабандистом, — закончил за него Верещагин. Мальчик-курд, открыв рот, внимал беседе. — Виноват ты передо мной, Абдулла. Виноват, голубчик. Провез-таки два месяца назад дурь-траву. Половина Астрахани до сих пор с зелеными лицами ходит. Взыскание я получил, едва погон не лишился. Такие дела, дорогой. Таможенник заглянул в развязанный тюк экзотические сладости таяли на солнце. Да-а, за них в России заплатят приличные деньги. И за вино тоже. Вот только это не манера Абдуллы: обычным барышом ему не насытиться. Чего-то здесь не хватало… — Я удивляюсь: как у вас, восточных торговцев, в одном караване может оказаться и китайский фарфор, и побрякушки из черного африканского дерева, и специи из Индии… — На то мы и караванщики! — благостно ответил Абдулла. — Да? Это отец твой, Ибрагим-ага, был достойным караванщиком, — проговорил Верещагин, развязывая следующий тюк. — Верно. Поэтому он и умер бедным. Верещагин оторвался от узлов, вопросительно поглядел на Абдуллу: мол, договаривай! — Я знаю, что вы с моим отцом уважали друг друга, — продолжил Абдулла, — поэтому в спину твою еще никогда… случайно… не втыкался кинжал. Секунду-другую они смотрели друг другу в глаза. Городской гарнизон, в котором маялась от тоски лихая рота лейтенанта Краюхина, был расположен на противоположном краю Пиджента. То есть в двух минутах ходьбы быстрым шагом от таможни. Громкий крик, свист или тем паче выстрел — и истосковавшаяся по запаху порохового дыма солдатня не заставит себя ждать. Об этом знал Верещагин, об этом знал и Абдулла. — В остальных тюках — то же самое? — спросил Верещагин, насупив брови. Абдулла кивнул. — Открывай все! — приказал Верещагин. — Кахи! — позвал он мальчика. — Скажи Антохе, пусть притащит большие весы, и сам мне понадобишься тоже: придется много записывать!.. Абдулла, ругаясь вполголоса, потрошил тюки. Верещагин дотошно проверял товар, он осматривал, ощупывал, а где нужно — пробовал на зуб. Кахи и Антоха, помощник Верещагина — долговязый увалень с широким рязанским лицом, — начисляли пошлину. Подвыпившие нукеры Абдуллы время от времени заглядывали через открытые ворота во двор; узрев бесчинства таможенника, они говорили «вай-вай!» и убирались прочь не солоно хлебавши. Заглянув в очередной тюк, Верещагин решил, что Абдулла над ним насмехается. — Что за черт?! — спросил он, глядя на уложенные штабелями глиняные плитки. Они были похожи на грубо изготовленную плоскую черепицу. — Это багдадский камень, — послушно пояснил Абдулла. Верещагин вынул из тюка первую попавшуюся плитку. Ее поверхность с одной стороны покрывали мелкие царапины — короткие черточки, которые пересекались друг с другом, образуя какие-то знаки. «Это что — буквы? — спросил Верещагин сам себя. — Может, иероглифы?» Он поднес плитку к лицу и сдул пыль, покрывающую письмена. Странно, но когда пыли не стало, он понял, что порядок иероглифов изменился. Будто пока рассеивалось облачко серого праха, их кто-то быстро переписал. — Что это за знаки, Абдулла? — Ассирийская клинопись, господин капитан. — Да? И что здесь написано? — Не могу знать, — Абдулла пожал плечами. — Язык сей мертв давно, и даже восточные мудрецы теперь не растолкуют значений знаков. Осмелюсь предположить, что это налоговый отчет, реестр рабов, занятых на уборке урожая, запись наблюдений за погодой или перечень предметов на складах Ниневии или Аккада. Древние чиновники были не менее дотошны, чем сегодняшние слуги государства. — Налоговый отчет? Складские списки? Неужели есть те, кто платит деньги за бесполезный багдадский камень? — спросил Верещагин, разглядывая клинопись. — Один русский бей пожелал сложить усыпальницу из камней Древнего Востока, — пояснил Абдулла. — Бывает же! — Бывает. Восток плохо действует на нежные умы русской аристократии, — неожиданно легко согласился Верещагин. — Вот только… знаком мне один чудесник… приноровился, каналья, прятать драгоценности в сырцовом кирпиче… — Да? А как он их извлекал обратно? — с интересом спросил Абдулла. — И сколько же багдадского камня ты везешь? — Верещагин не пожелал продолжать тему. Он взвесил плитку в руке, постучал по ее поверхности костяшками пальцев, понюхал. Глина есть глина, ничем другим она быть не может. — Триста пятьдесят — четыреста штук… — пожал плечами Абдулла. — Мне за него заплатят оптом, а не по отдельности, поэтому я не потрудился сосчитать. Тюков с плитками оказалось ровно десять. — Отметь крестом! — приказал Верещагин Кахи. — И у себя отметь, и тюки обозначь. Наконец он закончил осмотр товара, оставленного во дворе, и вышел на улицу. Прямо на дороге (широкой полосе утоптанного песка, присыпанного сверху морской галькой и сухими водорослями) у костра сидели шестнадцать караванщиков. Шестнадцать вооруженных ружьями и кинжалами дюжих ребят. Дубленные всеми ветрами, с лицами, покрытыми шрамами, они напоминали видом мирных торговцев не больше, чем Верещагин — Наполеона Бонапарта. Тут же стояли полукругом четыре крытые темной тканью повозки. У коновязи возле забора всхрапывали лошади, они были недовольны, что им приходится делить поилку с ослами. — Эй, таможня! — оскалился один из караванщиков. — Садись с нами! Выпей! — Не сейчас, ребятушки, — отмахнулся Верещагин. — Что в повозках? Абдулла ответить не успел: Верещагин уже ковырялся в одной из них, бесцеремонно откинув полог. Ничего, пусто. Даже немного обидно… Заглянув в следующую, таможенник сразу же отпрянул: в лицо ему ударил поток воздуха, поднятый взмахами крыльев. Караванщики захохотали и загалдели на одном из тюркских наречий. Верещагин сплюнул и снова забрался внутрь: в этой повозке оказались клетки с павлинами. Павлины… Как же ему нравились эти птицы! Почему-то при виде павлинов, истинных обитателей Востока, Верещагин вспоминал заснеженный Петербург и себя маленького. Давно же это было: вот он, вот молодой отец, на обоих — громоздкие шинели; отец ведет его за руку через резвящуюся на Невском вьюгу к павильону. У входа в павильон толпится народ, над дверями — яркая вывеска. Маленький Паша Верещагин читает ее по слогам: «Зве-ри-нец»… Но не к месту предаваться воспоминаниям о зимней вьюге под белым солнцем пустыни. Верещагин подошел к третьей повозке. Она оказалась сверху донизу набитой разящим псиной тряпьем и какой-то неприглядной утварью. — Разгрузить немедленно! На землю все! — приказал Верещагин и двинулся к последней повозке. За ее пологом тоже оказалась куча тряпок, однако было видно, что в глубине скрывается пустота. Верещагин сбросил тряпье себе под ноги. — Вот, драгоценный Абдулла, об этом и идет речь! Горбатого, говорят, исправит лишь могила. В душном чреве повозки сидели, прижавшись друг к другу, пять одетых в чадру женщин. — Откуда ясырь, Абдулла? Караванщик невозмутимо заглянул внутрь, почесал бороденку, отвернулся. — Это жены. — Ты за кого меня принимаешь, пустынный орел? — рассердился Верещагин. — Я что, по-твоему, не знаю, сколько дают золотом владельцы столичных домов терпимости за восточных красавиц? Насколько в цене этот товар, пока он молод? — Это мои жены, — повторил упрямец Абдулла. — Понимаешь, в чем дело: я презираю рабство и работорговцев. Но больше всего мне за державу обидно — из-за твоего товара пять ни в чем не повинных русских девах лишатся работы. Выводи их сейчас же! — прикрикнул он. Со стороны моря послышался утробный гудок. Верещагин оглянулся: к каменному языку причала подходил паром. «А если бы посудина прибыла чуть раньше? Значит, пока Абдулла заговаривал мне зубы, его люди уже провели бы женщин на корабль, — понял он. — Ай да сукины коты!» Пять закутанных в темную ткань фигур застыли у дощатого борта повозки. В руках женщины держали узелки с нехитрыми пожитками. — Никогда, Абдулла, никогда я еще не видел, чтобы караванщик брал с собой в путь жен, и уж тем более если он намерен идти через границу! — заявил Верещагин. — Слышь, пропусти нас, а? — Пропущу! Бери шербет, вино, бери треклятый багдадский камень и иди, черт с тобою! А женщины останутся в Пидженте. — Сам захотел, да? Верещагин хмыкнул. Одна из девиц в чадре, расшитой серебристыми слониками, в этот момент присела на корточки. Таможенник решил, что она обронила в песок что-то мелкое — монетку или фальшивый бриллиант из украшений — и сейчас станет шарить руками. Но нет: девица встала и отошла в сторону. На том месте, где она только что сидела, осталась пенистая лужа. Широкая, как Каспийское море. Абдулла схватил Верещагина за локоть. — Ну, выбирай: одну бери, две бери! Только остальных пропусти, да? — Здесь таможня, а не рынок, дорогой. Но если тебе по душе торговаться, я могу позвать Краюхина. Специально для работорговцев он предлагает бесплатное повешение. И когда ты запляшешь в петле лезгинку, то поймешь, что я делал некогда выгодное предложение. В память о твоем уважаемом отце. Подумай! — Пропусти, дорогой… — Ты, кажется, русский язык понимаешь лучше меня. Паром отправляется из Пиджента завтра утром, так что время взвесить все «за» и «против» у тебя есть. Верещагин отвернулся от Абдуллы и как ни в чем не бывало двинулся мимо расступившихся нукеров. На дальней стороне улицы, у каменистого пустыря, граничащего с пустыней, возникло темное пятно. Это прокаженный дервиш застыл у въезда в Пиджент. Нищий аскет стоял, положив руку на гриву осла; казалось, он собирается присоединиться к столпотворению у главных ворот таможни. Но вот из проулка выскочила толпа голопузых мальчишек. Радостно визжа, они принялись швырять в больного старика камнями. Дервишу ничего не оставалось, кроме как отступить в пустошь. Дорогу Верещагину заступил косматый таджик, но Абдулла осадил его резким окриком. Нукеры жгли Верещагина взглядами, шипели проклятия на своих языках и наречиях. Верещагин на миг представил, что бы с ним сделали, встреться они в пустыне, вдали от гарнизона. Уф! Наверняка закопали бы по шею в горячий, точно расплавленный свинец, песок — и дело с концом. — Эй, слышь! — крикнул Абдулла Верещагину в спину. — Вытряхни пыль из нагана! Завтра утром те жители Пиджента, что останутся в живых, будут завидовать мертвым! Обедал Верещагин традиционно — в конторе, на втором этаже. Там была довольно уютная лоджия: увитая виноградом и с видом на море. Ожидая, пока служанка по имени Зуфра сервирует стол, Верещагин задумчиво пощипывал спелую гроздь кишмиша и глядел в играющую барашками бирюзовую даль. Море было безмятежно. В раскаленном небе висели, расправив крылья, молчаливые чайки. Паром едва заметно качался на волнах у причала; ни один человек, мало-мальски напоминающий головореза Абдуллы, к его трапам не подходил. Но Верещагина это затишье беспокоило с каждой секундой сильнее и сильнее. Он знал, что Абдулла не убрался из Пиджента, а перевел караван на дальнюю окраину, туда, где находилась старая топливная база. Верещагин приказал Антохе идти к причалу и следить за паромом из ближайшей чайханы; Кахи он отправил на окраину — осторожно присмотреть, что затеял Абдулла; сам же с минуты на минуту ожидал капитана корабля. На террасу поднялась Зуфра. Тут же на столе появилась супница с горячей шурпой и огромная, как солнце, лепешка лаваша. Через минуту по соседству с супницей разместилось блюдо кебабов, источающих пряный аромат чесночного соуса, а рядом пристроился «объевшийся имам» — жареный петух, фаршированный сладким рисом с курагой, черносливом и изюмом. Потом «имаму» пришлось подвинуться: служанка втиснула тарелку с «ливерным джихадом», что в традиционной русской кулинарии именовался конкретнее — «почки заячьи верченые», — и пиалу, наполненную ассорти из рубленой зелени. Затем Зуфра спустилась в ледник и достала оттуда запотевшую бутылку наливки и миску квашеной капусты с зеленым лучком. Во дворе нехотя тявкнул пес. Верещагин привстал, приветствуя гостя. Им оказался не капитан парома, а командир гарнизона Краюхин. То, что лейтенант пожаловал из-за Абдуллы, Верещагин понял сразу. Краюхин был слишком толстым и ленивым, чтобы тащить свои телеса в полуденный зной без серьезной на то причины. А вообще он — добрейший души человек… случается, что жесток со всяким отребьем, что из песков заявляется, но это больше для порядка. Верещагин и Краюхин сдержанно раскланялись. Затем подпоручик выпил предложенную рюмку наливки, пожевал веточку кинзы и спросил: — А как долго у нас, любезный Павел Артемьевич, Абдулла гостить собирается? Верещагин задумчиво потер усы. — Я не позволил этому паршивцу погрузиться. Вздумал он, Адольф Андреевич, бабами приторговывать. — Да неужто?.. — выпучил глаза Краюхин. — Паром уйдет завтра… Я сначала думал просить тебя помочь арестовать контрабандиста, но позднее передумал. Пусть этот конский хвост или выполняет мои требования, или убирается отсюда ко всем чертям. Я не позволю сделать в Пидженте перевалочный пункт для контрабандистов! — Верещагин достал из серебряного портсигара папироску. Закурил. — Ты ведь знаешь, Адольф Андреевич, если я арестую Абдуллу, через Пиджент тогда всего два каравана ходить будут. Да и те — могут отомстить и станут огибать нас через Сухой Ручей. Черт бы побрал сию культуру-мультуру и корпоративность! Захиреет вовсе городок, да, захиреет… к тому же царская казна не столь безразмерна, чтобы от какой-никакой пошлины отказываться. Краюхин вытер вспотевшее лицо носовым платком. — Я вот что тебе скажу, Павел Артемьевич, — проговорил он напряженным голосом, — отпусти на этот раз Абдуллу. Пусть паршивец делает то, что ему нужно. — Не понял?.. — сухо проговорил Верещагин. — Отпусти его, голубчик. Говорю это не от малодушия. Вынужден просить. Пришел мне сегодня приказ вести людей в Сухой Ручей. Говорят, замечена там банда Кара-Черкеза. — Краюхин вздохнул. — Так что прикрыть твою спину, любезный друг, мне сегодня, увы, не удастся. Прости. Верещагин молча наполнил рюмки. — Жарко нынче, — сказал он после того, как выпили еще по одной. — В гарнизоне останется три человека, — продолжил Краюхин. — Из них — два ветерана и повар Сурепка, но он без ноги… Однако ты можешь на них рассчитывать в любой момент. — Ага, на Сурепку с одной ногой — в особенности, — усмехнулся Верещагин. — А может, ты ему пулемет оставишь? — Извини, Паша, но пулемет я не оставлю. Вновь тявкнул пес, на этот раз известив о приходе капитана парома. С прибытием парома жизнь на базаре Пиджента воскресла. Конечно, в крошечный пограничный городок серьезные купцы наведывались редко. Местное население всегда оставалось бедным, навариться на нем было сложно, да и цербер во главе таможни оставлял мало пространства для развертки масштабных торговых операций. Редкие караваны шли из пустыни через Пиджент в Россию, но никогда — наоборот. Но вот кто-то из окрестных торгашей успел перекупить у предприимчивых морячков пшеничную муку, консервы и, непременно, настоящую русскую водку. Что не замедлило сказаться на базарных рядах. Спрос на эти продукты был, как всегда, высок, даже на спиртное, что перепродавалось по заоблачной цене — с тройной накруткой; и хоть население городка было преимущественно мусульманским… но ведь и мусульмане любят быструю езду! И Верещагин отдавал предпочтение русской водке самогону на кураге пиджентского розлива (хотя здешняя абрикосовка была отнюдь не дурна), только не стал покупать он родимую у местных барыг. Капитан парома, Трофим Уварович, преподнес ему презент, как положено преподнес: без раболепства, без желания подмазаться. Просто подарил, продемонстрировал уважение. Ведро превосходной «смирновки». Вот было бы только подо что ее применить. Эх, скорее бы вернулась Настасья! Как бы Зуфра хорошо ни готовила шурпу, окрошку ей ни за что не осилить. Щи не осилить. А про отбивную из свинины вообще лучше не заикаться, если хочешь дожить в этих краях до старости. Он шел по базару, на котором гудело все население Пиджента — от несмышленышей до аксакалов. То и дело со стороны пустыни налетали порывы суховея, шипастые шары перекати-поля шуршали в проходах между прилавками, как будто здесь был не центр города, а пески каких-нибудь Кизил-Кумов. Верещагин заметил за прилавками новые лица. Этот бородатый бортник, видимо, пожаловал с парома. Русский мужик не хуже, чем азиат, расхваливал мед, что благоухал из раскрытого бочонка. А вот покрытый шрамами шельма — он покупал и продавал изделия из золота и серебра. Длинноволосый молодой человек притащил с корабля чудо-юдо патефон и терзал весь рынок записями современных оперетт и романсов. Тут же он предлагал купить какие-то пластины… Трофим Уварович не внял совету Верещагина отплыть, Христа ради, хотя бы до утра, дабы не искушать бандита. Капитан парома ответил, что непременно уделит безопасности корабля особое внимание, но Пиджент — это не то место, куда выгодно заходить дважды; а каботаж в здешних водах — занятие рисковое, поскольку кругом мели. Капитан пообещал выставить усиленную вахту и, если в городе (упаси боже!) начнутся беспорядки, немедленно отдать концы. Кахи же, вернувшись с окраины, рассказал, что Абдулла никуда из Пиджента уходить не собирается. Возле старой топливной станции из строительного мусора, оставленного царскими инженерами (когда-то в Пидженте планировали построить настоящий порт с инфраструктурой), Абдулла возводит укрепления. Пустынный орел, ясное дело, что-то задумал… Быть может, ему стало известно, что в окрестностях объявится Кара-Черкез и что Краюхин собирается увести своих молодцов, оставив Пиджент без защиты? …Они въехали в Пиджент с трех сторон в то время, когда над горизонтом догорал последний луч солнца и багровый кисель сумерек обволок улицы. Они въехали в город тремя путями, и если бы кто-то из горожан задумал отправиться в пустыню, он бы понял: все дороги из Пиджента перекрыты. Перекрыты пришедшими из песков всадниками. О нет, то были не торговцы. Никто из местных никогда не видел более странной компании. Это при том, что Пиджент был городком многонациональным. Да и караванщики каких только народностей сюда не захаживали. Вспомнить хотя бы нукеров Абдуллы. А эти… Среди них были и арабы, и сирийцы, и, кажется, ливанцы. А кроме того — таджики, туркмены, курды… Все при оружии. Все терты песками и жизнью, все до единого — с печатью Каина на лицах. Отряд возглавлял европеец. Высокий светлоглазый европеец. Он носил безрукавку из кожи буйвола; изношенные и много раз латанные брюки заправлял в высокие сапоги. На его голове сидела широкополая шляпа (таких здесь отродясь не видели), и вообще видом он походил на пастуха из Нового Света, вышедшего на тропу войны и забывшего с нее свернуть. Бок о бок с европейцем ехал черный как ночь исполин. Видимо, это был и вовсе не человек. Как сын, рожденный женщиной, мог обладать столь темной кожей? И еще на исполине почти не было одежды. Его срам едва-едва прикрывала набедренная повязка, сделанная из шкуры нездешнего зверя, а поджарый торс крест-накрест опоясывали сыромятные ремни. На ремнях звенело в такт лошадиным шагам оружие: два клинка, два пистолета, топор с лезвием причудливой формы и карабин английского производства. Три пути, ведущие в Пиджент, сливались на базарной площади. Здесь же слился в единое целое отряд загадочного европейца. Три дюжины пустынных странников — такими силами можно было при необходимости штурмовать гарнизон Краюхина. Три дюжины лихих клинков — слишком много для такого крошечного городка, как Пиджент. Покупатели давно покинули базар. Разошлись уже по домам местные лавочники. Только заезжие торговцы пировали в тесном кружке, разложив снедь на одном из прилавков, да у белой стены новой почты засиделись за кальяном трое невозмутимых аксакалов. Европеец подвел отряд к старикам. Те так же отрешенно, как и за минуту до того, пустили по кругу узорчатый мундштук. В воздухе возле них отчетливо пахло анашой. Европеец заговорил. Как и следовало ожидать, такое наречие зазвучало в Пидженте впервые, и никто из аксакалов не понял ни слова. Тогда из строя странников выехал туркмен в полосатом халате и тюбетейке. — Мой господин спрашивает: кито в этом городе главный, да? Один из аксакалов поднял на туркмена мутные глаза. — Давно-о-о здесь сидим! — ответил он и захихикал. Верещагин отдыхал в саду. Он лежал на тахте, в его руках была гитара. Рядом на столике дымила полная окурков пепельница и медленно нагревался ополовиненный графинчик со «смирновкой». Подействовал на душу офицера своей музыкой длинноволосый юнец с патефоном, захотелось и Верещагину сочинить что-нибудь… романсик какой-нибудь на модных аккордах выдумать. Чтобы в нем и о любви, и о разлуке спето было, чтобы об удаче и об этих далеких от милого сердцу севера краях куплеты звучали. Он уже было подобрал гармонию, когда его прервал взбудораженный Кахи. Мальчишка без спросу ворвался в сад Верещагина, тараторя на ходу: — Господин капитан! Какие-то люди приехали из пустыни, у них много оружия, господин капитан! Они спрашивают у аксакалов, кто у нас в городе старший, а у тех что ни спроси, до утра хихикать будут!.. Верещагин встрепенулся: — Это не Абдулла? — Не, я их здесь не видел ни разу. Совсем незнакомые, господин капитан, совсем чужие! — поспешил ответить Кахи. — И с ними черный дэв с белыми зубами приехал! «Неужели Кара-Черкез перехитрил Краюхина, ушел от облавы и прорвался в Пиджент?» Верещагин вскочил на ноги. Кахи помог ему натянуть сапоги. Да-с, не понос, так золотуха… Предположение о визите Кара-Черкеза показалось Верещагину единственно верным. И потому он испугался. — Какой шайт… тьфу ты! черт принес их нам на голову! — пробормотал Верещагин. В чем был — в белой домашней рубахе и синих форменных брюках с лампасами — он выскочил на улицу. Сунул перед этим за пояс наган, хотя если в Пиджент пожаловал Кара-Черкез… Кара-Черкез — это серьезно. Куда серьезней, чем Абдулла. Он помчался вдоль пустынных улиц. Вперед, по шаткому деревянному мостику через арык. «Скорее, ваше благородие!» — подгонял он сам себя. Вперед, мимо мечети, через сгущающийся сумрак, под аккомпанемент цикад; вперед, мимо прокаженного дервиша, пробравшегося-таки в город, к зажатому двухэтажными постройками устью входа на базарную площадь. А на базаре вовсю хозяйничали незнакомцы. Среди драных халатов странников выделялась мускулистая фигура исполинского негра. Людей этой расы в здешних краях отродясь не видели, поэтому неудивительно, что мальчик принял африканца за пустынного демона-дэва. Африканец ехал верхом на гнедой кобыле и был непристойно, как посчитали бы здешние блюстители морали, наг. Испуганные торговцы вяло защищали свое добро. Они наверняка успели триста раз пожалеть, что не убрались с рынка вместе с местными в то время, когда отсюда ушли последние покупатели. Теперь же заезжих охотников за прибылью шутливо и беззлобно грабили охотники на двуногую добычу. Где-то на другой стороне рыночной площади раздался звон разбивающегося стекла. И следом — женский вопль… «Нет, не Кара-Черкез, — понял Верещагин, — как бы не хуже…» Он вынул пистолет и, мысленно перекрестившись, пальнул в воздух. — Кто здесь искал главного? — проревел он. — Я — капитан Павел Верещагин! И я отвечаю за порядок! За порядок в городке и окрестностях отвечал Краюхин… только зачем заезжим бандитам знать все нюансы? Но на него уже глядели. Мгновение — и вот его уже теснят лошадьми и вокруг клацают затворы винтовок. — Кто здесь хотел говорить? — вновь спросил Верещагин. Прозвучало это грозно и убедительно. Всадники расступились, навстречу таможеннику выехал европеец. Он смерил Верещагина долгим взглядом и заговорил на фарси, обращаясь к одному из бандитов: — Муса, спроси этого усатого кабана о караване. Если он ничего не знает — пристрели. Он меня раздражает. Верещагин поспешил взять быка за рога. На фарси он говорил бегло, вопрос сам сорвался с языка: — Скажи, кто ты и что здесь забыл? Европеец рассмеялся. — Мне нравится этот русский! — выкрикнул он, обращаясь к спутникам. — Но вопрос все же задам я, — он едва заметно наклонился вперед. — Видел ли ты здесь караван некоего Абдуллы, почтенный… э-э-э… Па-вел? — Видел, — ответил Верещагин. — Он ушел из Пиджента. Белокожий незнакомец нахмурился. Надул заросшие недельной щетиной щеки. — Врешь, русский! Следы каравана вели в одну сторону… Абдулла еще здесь! — Тогда или ищи его сам, или убирайся! — отрезал Верещагин. — Но безобразия чинить в городе я не позволю никому! Главарь глубокомысленно закивал. Мол, боюсь-боюсь! — Ты, хранитель порядка, напрасно покрываешь Абдуллу, — сказал он, не сводя с Верещагина пристального взгляда. — Абдулла — вор и мошенник. — А чем лучше ты? Человек, пришедший из пустыни, не назвавший своего имени, говорящий на чужом здесь языке? Европеец усмехнулся. — Если желаешь, зови меня Имярек. А язык, на котором я говорю сейчас, похоже, устраивает нас обоих. Нет смысла говорить на английском, французском или немецком. К тому же у меня нет секретов от моих братьев по оружию. Верно, клинки? «Клинки» разразились воодушевленным воплем. «Дело — табак!» — понял Верещагин. Но не к лицу бравому капитану было юлить, хитрить или, более того, заискивать перед заезжим оборванцем в нелепой шляпе. — Ищи-ка лучше своего Абдуллу сам! — проговорил он тоном, отметающим любые препирательства. Нужные интонации Верещагин отточил во время досмотров караванов и задушевных бесед с взбешенными караванщиками. Он отвернулся и зашагал к сбившимся в безмолвную кучку приезжим торговцам. — Муса!.. — коротко приказал главарь. Дорогу Верещагину в сей же миг преградил всадник на кауром жеребце. — Э! Хозяин не договорил с тобой, да? — окликнул таможенника конный, поигрывая перед его лицом плетью. Верещагин вздохнул. Утер рукавом выступившую на лбу испарину. То, что произошло дальше, заняло всего несколько мгновений. Верещагин схватил жеребца за шею одной рукой, другой — за узду и дернул вниз и в сторону. Конь всхрапнул, завалился набок и упал на землю, подмяв под себя наездника. Пока бандиты изумленно таращились на то, как жеребец сердито лягается и пытается подняться, а поверженный всадник проклинает богов, Верещагин выхватил из-за пояса наган и метнулся обратно. Главарь был все еще рядом. Если бы схватить его и использовать в качестве живого щита!.. Вот тогда можно было бы побеседовать на равных. С кличем «эг-хеу-хей!» на Верещагина бросился негр. В руках темнокожий воин сжимал топор. Верещагин успел разглядеть, что лезвие его оружия сделано из причудливо выточенной кости… Дикий народ — варварские нравы. Верещагин поднырнул под удар, пропуская костяное лезвие мимо себя, и оказался возле взмыленного крупа его лошади. Не мудрствуя лукаво, толкнул кобылу обеими руками, снова вложив в движение медвежью мощь своего тела. Как и жеребец за полминуты до того, кобыла визгливо заржала и рухнула набок. Ловкий негр черной ящерицей выскользнул из седла, чтобы на него не навалилась лягающаяся туша. Перекатившись по земле, он вскочил на пружинистые ноги и выдернул из ножен два изогнутых, точно львиные зубы, клинка. В этот миг грянул залп из десятка ружей. Лошади заметались по рыночной площади, переворачивая пустые прилавки и сбрасывая с себя всадников. У Верещагина заложило уши. Он поспешил убраться с дороги несущейся прямо на него кобылы; лошадь волокла за собой труп хозяина, застрявший ногой в стремени. Африканца Верещагин потерял из вида, но темнокожему, да и остальным бандитам, стало не до таможенника. С крыш домов, окружавших базарную площадь, невидимые стрелки поливали их свинцовым ливнем. И наступившая ночь не мешала видеть, как песок под копытами мечущихся лошадей покрывается пятнами крови. Торговцы, позабыв о товарах, разбежались кто куда. Банда европейца, хаотично отстреливаясь, хлынула на дорогу, уводящую в пустыню. Верещагин бросился за перевернутый прилавок и из-за этого укрытия разрядил револьвер, целясь в увенчанную широкополой шляпой фигуру. Главарь бросил взгляд за спину, затем прижался к шее лошади и пустил ее галопом. Верещагин переломил горячий наган и стал торопливо перезаряжать барабан, когда рядом скользнула чья-то тень. — Эй, урус! Не стреляй, не надо! — окликнул его незнакомый голос. Тень переместилась ближе, и Верещагин узнал в ней косматого таджика — человека Абдуллы. — Пойдем, урус! — позвал таджик. — Абдулла зовет. Верещагин поглядел в сторону отступающей банды, но там, откуда только что раздавались выстрелы, лишь клубилась пыль. Бандиты растворились среди барханов. — Вай, урус! Вай, шайтан! Конь руками повалил! Мои глаза это видели! Да! Таджик вел Верещагина к топливной станции, где, по словам мальчика Кахи, обосновался Абдулла. Здесь граница между городком и пустыней была весьма размытой. Верещагин знал эти места как свои пять пальцев или даже лучше. Вот сейчас они взберутся на дюну, и оттуда откроется песчаная равнина, посреди которой — разбросанные в беспорядке каменные блоки и китовая туша нефтяной цистерны. Возле нее Абдулла, скорее всего, и разбил лагерь. Точно! Абдулла не дурак: взобравшись на цистерну, один человек, вооруженный пулеметом, мог бы отбить нападение с любой стороны. Сам Верещагин как-то обговаривал с лейтенантом Краюхиным возможности обороны Пиджента, и они сошлись, что старую топливную базу можно было превратить в неприступный бастион. Причем минимальными усилиями. Верещагин заметил тени, мчавшиеся с ними наперегонки. Так! Значит, остальные контрабандисты покинули Пиджент следом. Он застал Абдуллу за странным занятием. Контрабандист сидел у костерка за нагромождением известняковых блоков и держал в руках одну из глиняных плиток из тюка с «багдадским камнем». Бережно держал, словно младенца. Едва не баюкал. Верещагин увидел, как Абдулла подносит плитку к лицу и осторожно дует на нее, морща лоб и высоко вскидывая черные брови. В тот же миг затрепетало пламя костра, взметнулись над головой контрабандиста то ли ночные птицы, то ли летучие мыши… Затем Абдулла передал плитку женщине в чадре. Та с очевидным нетерпением приняла «багдадский камень», отвернулась и что-то быстро зашептала, указывая пальцами, унизанными серебряными кольцами, в сторону окутанной темнотой пустыни. Верещагин почувствовал, как от этого шепота его тело покрывается гусиной кожей. Что за черт?! Шипящий шепоток, в котором звучал шорох песка, осыпающегося с верхушек барханов, вздохи ветра, несущего смерть из сердца пустыни, скорее мог принадлежать злобной эфе, чем женщине. — Странная судьба ждет меня, однако, — проговорил Абдулла неспешно, будто продолжая прерванный разговор. — Я, говорят, умру вот здесь — возле этой самой цистерны. И ты будешь рядом… Верещагин шагнул вперед, схватил Абдуллу за халат и легко, будто котенка, поднял контрабандиста в воздух. Крякнул, сплюнул, а затем швырнул горе-караванщика на груду блоков и следующим движением вдавил в его щеку дуло нагана. — Но я умру не сейчас, — пояснил, закатив глаза, Абдулла. Верещагин почувствовал, что в правый бок его укололо острие кинжала, предупреждая. Пока только предупреждая. За его спиной стоял тот самый косматый таджик. — Говори, Абдулла! — приказал Верещагин. — Ведь я успею спустить курок до того, как твой нукер рассечет мне печень. — Что ты хочешь знать, дорогой? — спросил Абдулла. — Что за чертовщина происходит в моем городе? Какие беды ты принес в Пиджент из пустыни? — Эге! Убери руки и спрячь пистолет. У нас есть время до восхода луны. Будь моим гостем! Верещагин выругался и отступил. Абдулла сел на землю. Потер надавленную щеку, поправил на груди халат. — Ты видел британца? — Британца? — машинально переспросил Верещагин. Перед его внутренним взором возник образ бандита-европейца. — Его зовут Джордж Смит. Он одержим бесами, это очень хитрый и очень опасный человек, — сказал Абдулла. — Но ведь и ты не сахар, — возразил Верещагин, подсаживаясь к костру. — Ай, да забудь же о старых обидах! — Абдулла жестом подозвал таджика: — Махмуд, чаю господину капитану! Ты ведь захотел выяснить правду? — спросил он, щуря глаза. — Тогда слушай и не перебивай. А затем реши, в какую сторону станет палить твой наган. …В году 1883-м газета «Лондон Экспресс» напечатала новость, которая всколыхнула ученые круги Европы и Америки: во время археологических раскопок на месте древнего Вавилона в Междуречье были обнаружены глиняные таблички, покрытые клинописными знаками. После долгих трудов клинопись удалось перевести… «Багдадский камень»! Та корявая плитка среди товаров Абдуллы, догадался Верещагин. Вот оно что! А караванщик-то безграмотный излагает, словно кружева плетет. Что-то здесь не сходится. Как пить дать не сходится! …Оказалось, что на табличках была записана эпическая поэма ассирийцев, которая получила название «Сказание о Гильгамеше». В эту поэму входили главы, содержащие первые на Земле описания сотворения мира, происхождения жизни, Вселенского потопа. Конечно, многих табличек не хватало. В повествовании то здесь, то там зияли смысловые разрывы. И тогда «Лондон Экспресс» объявил, что заплатит тысячу золотых гиней тому, кто найдет недостающие таблички… Джордж Смит, скромный музейный служащий, у которого ранее не замечалось склонности к авантюрам, оставил музей, работу, семью и отправился в богом забытые земли, населенные дикими бедуинами. Он поехал на раскопки Ниневии — города на северо-востоке Междуречья. Сначала им руководила жажда денег, затем — научный интерес, потом он узнал, что семья потеряла родовое поместье из-за его долгов, и поиск табличек превратился в вопрос жизни и смерти. А далее (тут Абдулла перешел на шепот), когда пески почти выпили из него жизнь, пришла весть из Лондона о том, что его жена покончила с собой, не выдержав нищеты и унижений. Тогда Смит понял, что должен отыскать эти проклятые таблички во что бы то ни стало, иначе все жертвы окажутся напрасными… — И что ты думаешь? Он нашел их! Нашел все! И даже больше, чем мог себе представить! — Он нашел таблички, которые я почему-то вижу среди твоих товаров, караванщик! — проговорил, багровея лицом, Верещагин. — Ты украл их! Теперь понятно, почему умалишенный Джордж Смит рвет и мечет. Ты — верблюжье дерьмо, Абдулла. Ты — задница павиана. Из-за тебя жизни жителей Пиджента висят на волоске! — Лучше выпей чаю, господин капитан. Ты выслушал только половину истории, — усмехнулся Абдулла. — Самое интересное ждет тебя впереди. …Джордж Смит на самом деле отыскал таблички в том месте, где стояла древняя Ниневия. Он вынул их из основания зиккурата, на вершине которого приносили жертву богу Энлилю. Но находка эта не одарила Смита ни мудростью, ни славой, ни богатством. Его жаждущий возмездия безумный дух получил возможность воплотить в жизнь любой замысел мести, направленный против всего и вся. В руках у Джорджа Смита оказалась власть над пустыней, а может, и над миром. — Поясни! Абдулла указал пальцами на табличку, лежащую у женщины на коленях. — Вот — настоящее сокровище Ниневии. Гюльшамаш тебе расскажет. Внимай же, господин капитан! И женщина заговорила. — Когда вверху неба названия не было, суша внизу не имела названия, — начал переводить ее шипящую речь Абдулла. — Апсу первородный, все сотворивший, и матерь Тиамат, что все породила, воды свои воедино мешали. Тогда в недрах зародились боги младые… Гюльшамаш рассказывала историю столь древнюю, что времена библейских пророков казались днем вчерашним по сравнению с ней. — Вот вероломные боги — нерадивые дети Тиамат и Апсу, младые и гордые, единожды отступившиеся, мать возжелавшие, власти взалкавшие над землею и небом. О, жестокая грянула сеча, в которой бессмертные лишали жизни бессмертных. И поднял на дерзких отпрысков длань Апсу первородный, и была отсечена та рука вместе с солнцеликой главой. Вдова-Тиамат помутилась рассудком и создала армию чудищ и демонов злобных. Назначила править ею любимца — грозное чудовище Кингу, лохматого ублюдка тины болотной, и послала сразить молодых богов, детей заблудших своих. Вместо меча в лапы Кингу вложила табличку судьбы и медный резец, чтоб мог менять он движение мира и вести свои полчища от победы к победе, от победы к победе… Верещагин почувствовал, что слова Гюльшамаш вводят его в транс. …И вот сквозь огонь костра он глядит сверху на болотистую долину Междуречья. Два трепещущих, словно синие вены, потока. Тигр и Евфрат. Шествует по воздуху строй одетых в юбки воинов с телами столь могучими и прекрасными, что им позавидовали бы греческие изваяния, если бы человеческие страсти имели над ними власть. И грозили небу косматые полчища, выбираясь из топи, были повернуты к армии младых богов уродливые рыла. И на все происходящее безучастно взирало юное солнце… — Но Тиамат ошиблась, — перевел шепот Гюльшамаш Абдулла, сам непроизвольно понижая голос, — в первом же сражении Кингу вынул табличку судьбы, сдул с нее пыль и взялся было за резец, но тут с изумлением и ужасом увидел, как та сама, без чьей-либо помощи, покрывается клинописью. И письмена эти предрекали поражение для Тиамат и страшную смерть для Кингу… Тогда Кингу понял, что даже боги не в силах переписать чью-либо судьбу… И дальше случилось так, как было написано на табличке. И завершилась эпоха Первородных… Дорогой? Верещагин тряхнул головой, приходя в себя. Дэвы, шайтаны, ифриты и прочая восточная дрянь… И демоны, выбирающиеся из грязи в долине Междуречья… Казалось, отойди от освещенного костром пятачка на шаг, и тьма закружит тебя в смертельном вальсе, взорвется адским хохотом, забряцает копытами, заскрежещет клыками… — Итак, табличка судьбы оказалась в руках у безумца? — спросил он Абдуллу. — Джордж Смит вознамерился воспользоваться ею в каких-то… м-м-м… личных целях? — Понять его цель немудрено. По примеру Гильгамеша Смит собирался помериться силой с целым миром и обрести таким образом бессмертие. А именно — он планировал собрать воинство из безродного пустынного сброда. Затем захватить власть в каком-нибудь отсталом восточном государстве, на судьбу которого никто бы не обратил внимания. Далее он ввел бы войска в соседний эмират. И так далее, и так далее… безумец или воплотил бы дикие замыслы, или погиб. Верещагин потер виски руками. Было странно и дико слушать такие откровения из уст контрабандиста, который всю жизнь шатался по пескам и захудалым окраинным городишкам. Но эта ночь преподносила сюрприз за сюрпризом. — Ты же у нас — караванщик, сын караванщика и внук караванщика, — прищурился Верещагин, — откуда тебе все это знать? Абдулла не смутился. — В том, что я украл таблички у Смита и везу их в Россию, нет ничего странного. В тайной канцелярии Николая Второго хорошо платят эмиссарам, бороздящим вдоль и поперек дальние страны в поисках загадочных изделий древних. Надо ли говорить, что имеет самую высокую цену? Правильно: то, что некогда было оружием. Даже самым невероятным… — Даже бесполезным?.. — Всего лишь знать судьбу — да, этого мало для богов, но для людей — достаточно, чтобы не проиграть ни одного сражения, — ответил Абдулла. — Табличка судьбы была создана, чтобы возвышать богов над богами. Здесь она оказалась бесполезной. Но возвысить своего владельца над людьми — она в силах. Возвысить народ над народом — она в силах. — Тогда почему же ты не оставил табличку себе? Абдулла расхохотался. Он смеялся, потирая живот, хватаясь за бока, утирая слезы. — В моей клинописи… ха-ха-ха!.. в моей клинописи не сказано… ха-ха!.. что мне суждено носить корону! — И ты решил отдать это оружие России? — Моя жизнь — лишь вольный ветер! — ответил Абдулла, отдышавшись. — К тому же мне хорошо заплатили и заплатят еще больше, когда товар будет доставлен в Петербург. Поэтому я спрятал табличку судьбы среди трех сотен табличек с ассирийской поэмой и налоговыми отчетами… за них, кстати, я тоже получу немалые деньги: тысячу золотых… Но каким же было мое удивление, когда на таможне ты, господин капитан, открыл тот самый тюк и достал именно ее! Наверное, все это — шутки пресловутых давнишних богов. Верещагин пригладил усы. — Куда ни поверни, всюду у тебя выгода. Но никак не могу взять в толк, что помешало просто вывезти таблички в Россию, зачем ты потащил с собою женщин? Опять жадность проклятая? Вместо Абдуллы ответила Гюльшамаш. — Табличку судьбы с давних пор пытались выкрасть у Энлиля многие. Но владеть ею имеют право только боги. Если же табличка окажется в руках людей, изменится движение мира, разрушатся божественные законы, — перевел Абдулла и сейчас же пояснил: — Гюльшамаш — жрица бога Энлиля, которому было поручено присматривать за табличкой судьбы. Немцы, русские, туркмены — ей все едино. Она следует туда, куда направляется табличка, поскольку видит в этом волю Энлиля. Пока она рядом — боги полагают, что табличка в их власти. Если бы жрицу убил Смит или я… Но я решил везти Гюльшамаш с собой, потому что не хочу на собственной шкуре проверять, сколько правды в предупреждениях древних. В «Сказании о Гильгамеше» говорится, что моря уже выходили из берегов, что огонь вырывался из недр, обращая народы в прах, и все оттого, что кто-то дерзкий пытался завладеть табличкой. И я спрятал жрицу среди женщин, что были предназначены на продажу… — Да, а иначе Земля бы налетела на небесную ось и рухнули бы столпы небесные… — недоверчиво хмыкнул Верещагин. — Она ведь — жрица, но никак не бог? Гюльшамаш ответила. — Она, по ассирийскому обычаю, — жена бога… — перевел Абдулла. Гюльшамаш натянула ткань платья у себя на животе. — …И носит бога у себя под сердцем, — закончил он перевод. Взошла луна. Стал отчетливо виден силуэт нукера, замершего сверху на цистерне. За «льюисом». У Абдуллы, оказывается, пулемет! Вот так честные торговцы! — Э-э! Они идут! — прозвучало вдруг сверху. — Начинается! — потер ладони Абдулла. Верещагин взобрался на груду блоков. Поначалу он увидел лишь пыльную мглу, окутавшую дюны. Затем из мглы вырвался отряд Смита: бандиты шли к топливной базе полумесяцем, растянувшись редкой цепью. Их лошади ступали бесшумно, сами бандиты двигались четко, никак не хуже, чем вышколенный отряд драгун на маневрах. Абдулла раздавал приказания на полудюжине языков. Справа и слева заклацали затворы винтовок, зашуршали вынимаемые из ножен кинжалы. Верещагин понял, что половина нукеров залегла с ружьями на баррикадах из строительного мусора, а половина собралась возле навьюченных верблюдов. Женщины, включая и Гюльшамаш, забрались в повозку; зазвенели упряжью длинногривые мерины, готовые, заслышав свист кнута, потащить ценный груз хоть на край света. Караван с секунды на секунду отправится в путь. Вот только куда?.. Тах-тах-тах… — послышались частые сухие хлопки. Речь «льюиса» было сложно спутать с чем-то иным. «Ай да Абдулла! Ай да сукин сын! Все предусмотрел. Вот что значит иметь под рукой путеводитель по судьбе!» Верещагин увидел, как подламываются ноги у лошадей атакующих, как они падают, переворачиваясь через головы и давя всадников. Пулеметный стрекот поддержала ружейная пальба… и строй бандитов Смита в тот же миг дрогнул, рассыпался. Остатки банды поспешили убраться за дюны. Слева, справа, сверху — со всех сторон раздался радостный клич нукеров. — Все! Вперед! — приказал Абдулла. Караван сейчас же тронулся с места. Контрабандист встретился глазами с Верещагиным. — Смит потерял много людей, — пояснил он таможеннику, — и теперь мы сможем отбить любое его нападение. Здесь ждать нам больше нечего. Пойдем! Поспешим в Пиджент, пока паром еще у пристани! — Это тоже было написано… там? — спросил Верещагин, с трудом веря в реальность происходящего. — Да, да, да! И еще — что ты поможешь договориться с капитаном! — рассмеялся контрабандист. Верещагин стиснул кулаки. Караван пошел вдоль линии берега, у самой кромки пляжа по хрустящей гальке так близко к воде, что зачастую набегающие волны омывали верблюдам копыта. Пустыня уже начала остывать. Пески щедро отдавали накопленное за день тепло звездам и медной луне, а ночной бриз окатывал караванщиков-контрабандистов соленым холодком. Впереди показался Пиджент. Городок напоминал бессистемное нагромождение темных приземистых сопок — ни в одном доме в эту ночь не светилось ни огонька. Вероятно, их обитатели попрятались кто куда и теперь молились, дожидаясь утра. Зато паром сиял всеми огнями: топовыми, отличительными и гакабортными. Корабль еще стоял у причала, но, судя по мечущимся теням на его палубах, морякам тоже не спалось и они готовились отдать концы. Абдулла привстал на стременах. — Махмуд, Алим — за мной! Остальные — охранять караван! — приказал он и пришпорил коня. Верещагин направил свою лошадь следом за контрабандистом. Бок о бок они промчались по улочкам Пиджента, проскочили мимо таможни и, не сбавляя ходу, въехали на причал. — Трофим! Трофим!!! — позвал капитана парома Верещагин. Трофим Уварович, капитан парома, стоял на нижней палубе, раскинув руки в стороны, словно огородное пугало. Капитан явно чувствовал себя не в своей тарелке. К его голове было приставлено дуло пистолета. Пистолет держал в руках Джордж Смит. Рядом с полоумным охотником за сокровищами возвышался его африканский помощник, вооруженный двумя револьверами. Верещагин заметил двух бандитов на шканцах и еще трех — на юте. Бросив быстрый взгляд за спину, он увидел, что причал неспешно перекрыли трое всадников. На нижней палубе всюду валялся мусор: разбитые ящики, распотрошенные тюки, растерзанные товары… Чернели острые осколки пластин, сразу напомнившие Верещагину о длинноволосом любителе современной музыки с базара. То тут, то там в глаза бросались кровавые потеки. Корабль был захвачен и, как пить дать, обыскан бандитами от киля до стеньги грот-мачты. — Я рад, что вы поспешили! — улыбнулся Смит. Говорил он в этот раз по-английски. — Однако в нашем распоряжении все равно очень мало времени. Покажите мне руки! Прекрасно! — Он удовлетворенно крякнул. — Итак, господа! Как только на причале покажется караван, вы, уважаемый вор и контрабандист, прикажете своим людям передать мне ту самую табличку и ту самую женщину. И чтоб без фокусов и без пальбы! Пески нынешней ночью и без того сверх меры напились крови… — Обезьяна! Сын осла! — выругался Абдулла. — Христа ради, господа!.. Христа ради… — неожиданно запричитал Трофим Уварович. Смит рассмеялся и перешел на фарси: — Я понимаю твой гнев, Абдулла! Ты упустил самый большой куш в своей презренной жизни. А вот вас, господин таможенник, я решительно не могу понять. Вы преступили закон, вы готовы способствовать тому, что контрабанда пересечет границу, и ради чего? Чего ради, спрашивается? — Я не могу допустить, чтобы абсолютное оружие досталось безумцу, — ответил Верещагин. — А кому оно должно достаться? — округлил глаза Смит. — Мне — человеку, готовому отнять у пустыни то, чего она меня лишила? России? Николашке Кровавому? Адмиралу Рождественскому, отправившему на дно Цусимского пролива Вторую эскадру? Да, я успел просмотреть прессу! — бандит пнул скомканную газету, которая валялась среди мусора. — Я знаю, что дела у вас — хуже не придумать! А может, табличка судьбы пригодится славному Вильгельму, королю Германии? Тому, на кого работает паршивый пес Абдулла! — Он лжет! — бросил контрабандист. — Зубы заговаривает. — Я желаю восстановить справедливость! — притопнул Смит. — Око за око! Я не собираюсь подбрасывать дров в огонь мировой войны, которая разразится в этом году. — Какая… мировая война? — спросил Верещагин Абдуллу. Контрабандист подернул плечами и ничего не ответил. — Табличка должна остаться в пустыне, — продолжал увещевать Смит, — ни один коронованный тиран не должен, не имеет права владеть столь исключительным средством ведения войн. — Христа ради прошу, Павел Артемьевич! Христа ради… — вновь забормотал капитан. — Боится капитан, не хочет умирать, — назидательно проговорил Смит. — Вы уж не извольте шутить, господа, и тогда, быть может… В руках капитана блеснуло лезвие. Смит внезапно захрипел и согнулся пополам. Абдулла бросился вниз, молниеносно выхватывая из кобуры «маузер». Трое бандитов Смита, что целились в их спины со стороны причала, наверное, ничего не успели понять; Абдулла расстрелял их из-под крупа лошади, свесившись с седла. У Верещагина не было времени оценить виртуозность трюка контрабандиста. Спешившись, он рванулся навстречу негру. Темнокожий небрежно пристрелил Трофима Уваровича и направил дымящиеся револьверы на Верещагина… но тут тяжелый, словно кузнечный молот, кулак врезался в его голову, расплющив нос, пробитый какой-то ритуальной деревяшкой. Люди Абдуллы — Махмуд и Алим — в тот же миг метнулись на корабль. Один — на ют, второй — на трап, ведущий на шканцы. Загрохотали выстрелы, послышался дребезг разбивающихся стекол, запели среди рангоута рикошеты… Одновременно со стороны берега послышались крики и частые выстрелы. Это остатки банды Смита, еще не зная о смерти главаря, но подозревая, что на корабле все пошло не так, как было запланировано, атаковали караван. Абдулла с гиком и присвистом помчался на помощь своему отряду. Африканец, который только что пускал на палубе кровавые пузыри, вновь оказался на ногах. Верещагин почувствовал движение за спиной и обернулся… для того, чтобы содрогнуться от трех хлестких ударов подряд. Африканец дрался, как заправской боксер: он скользил вперед, бил, перемещался вбок, отходил и затем снова атаковал… Верещагин закрывался руками и отступал. Дикарь свирепел — то ли от запаха крови, то ли от осознания того, что главарь банды, святой мститель и не сложившийся император пустыни, мертв и валяется среди разбросанного на палубе мусора. Удары африканца становились все яростней и предсказуемей… пока черный кулак на излете не оказался зажат в тисках ладони таможенника. Вновь взметнулся молот Верещагина, и африканец обмяк. Но упасть навзничь ему было не суждено: Верещагин подхватил темнокожего на руки, поднял над головой и швырнул за борт. — Помойся маленько… — Эй, таможенник! — услышал Верещагин слабый голос. Смит перевернулся на бок. Одной рукой он зажимал края страшной раны, протянувшейся поперек живота, а в другой держал револьвер. Оружие дрожало в слабеющей ладони умирающего. Но с четырех шагов, разделяющих их, мог промахнуться только покойник. — Кладите его на землю… голову выше! Это Абдулла. А может, сама тьма. — Все хорошо, дорогой, не надо волноваться! Ты на берегу, возле таможни. Жди следующего корабля, если захочешь повидать своего бога. Судьбу не перепишешь — на суше тебе не погибнуть… — Слова контрабандиста поглотила темнота. Прохладный ветерок коснулся лица. Боли он не ощущал, боль придет чуть позже. Внутри пульсировала морозная пустота, будто у него вырвали сердце, заменив этот орган неподходящим по форме и размерам осколком льда. И никогда еще острее Верещагин не осознавал, что он — отец умершего ребенка. — …господин капитан, ответьте! Дядя Павел!.. — плакал Кахи. — Мы вынули пулю, он поправится. Надеюсь, жалеть об этом не придется… ни ему, ни нам, — сказал Абдулла. — Абдулла!.. — прохрипел Верещагин. Он снова пришел в себя. Ночь продолжалась. — Абдулла! — Что, дорогой? — Ты работаешь на Вильгельма? — Хе-е-е! Кому ты поверил? Смит — разбойник, сорвиголова… — А ты — нет? — Я — воин, господин капитан. — Это правда… что он рассказал… о мировой войне? — Э-э! — протянул с сожалением Абдулла. — Все уже написано на глиняной табличке. И изменить клинопись не легче, чем песчинке бросить вызов ветру, что гонит по пустыне высокие барханы. Однако… Голос Абдуллы был заглушен надрывным гудком парохода. Где-то на дальней окраине Пиджента, словно откликаясь, завыл шакал. — Вот и все, уважаемый, — продолжил после недолгого молчания контрабандист. — Каравану снова пора в путь. — Абдулла… отвези табличку в пустыню. Выбрось проклятую в зыбучие пески… — Молчи, уважаемый, тебе нельзя говорить. — Не стоит вручать детям… ссорящимся детям… отцовскую саблю… Когда он вновь пришел в себя, над Пиджентом занималось утро. Хранитель таблички судьбы, Энлиль-странник, стоял на краю косы, размываемой приливом, и в волнах отражалось обличие дервиша, покаранного проказой. Слепой осел терся уродливой мордой о бедро божественного хозяина. Энлиль глядел на сливающуюся с небом линию горизонта, и нечеловечески зоркие глаза не отрывались от мачт парома. Табличка судьбы вновь оказалась в руках одержимых страстями людей. Вот-вот одна держава посягнет на свободу другой. В раздор вмешается третья, и четвертая, и пятая… Земля содрогнется от поступи грозных армий. Кто-то, всенепременно кто-то дерзкий прибегнет к табличке Тиамат, в надежде тщетной изменить движенье мира и ход событий, и древняя клинопись станет вновь вершить народов участь. Забытые боги Междуречья мечтать не могли о большем. Михаил Кликин Рядовой № 73029 Война — дело простое: делай в точности так, как делают остальные, и все будет в полном ажуре. Это я понял в первой же своей заварушке на Адэли-8, когда нас сбросили на поверхность в посадочных капсулах, забыв предварительно провести инструктаж. Потом опомнились, конечно, дослали по инфоканалам и боевую задачу, и планы местности, и шифры для радиообмена с соседями, и координаты целей… Но у меня-то с этими инфоканалами всегда были… гхм… проблемы, я-то ничего сверху не получил. Вот и пришлось приноравливаться: все куда-то побежали, и я побежал, все стрелять начали, и я огонь открыл… Если говорить честно, вояка я посредственный. Но начальство считает иначе. А наш сержант, например, так и вовсе меня за героя держит. Оно и понятно почему: я два раза его стальную шкуру спасал. Если б не моя смекалка, лежал бы он сейчас грудой металлолома на каком-нибудь третьесортном промышленном астероиде, ждал бы переплавки. Ну или капремонта, если б повезло. Нам, рядовым рубакам, ремонт после ранения не светит — много чести. Все более или менее ценное с шасси снимут, а остальное в печь. Технологии на месте не стоят, вот и получается, что вместо ремонта лучше из двух старых солдат одного нового, современного, сделать. И в этом плане мы с сержантом уникумы: таких долгожителей в батальоне больше нет. Шутка ли: мы с ним в битве при Хасотосе участвовали. А она во все учебники вписана, ее человеческие дети в школах проходят. Никто, правда, точно сказать не может, кто там победил. В учебниках Унии пишут, будто это они сражение выиграли — потому, мол, что их потери меньше наших были. А в школах Лиги учат, что победа досталась нам — поскольку позиционно мы оказались в выигрыше и это позволило впоследствии оттеснить врага аж к Поясу Дэвила. У нас с сержантом свое мнение на этот счет. Но мы помалкиваем. Это первейшее правило воинской дисциплины и порядка — «Помалкивай!». Собственно, если бы это правило на всю жизнь распространить, то проблем бы у нас у всех сильно поубавилось. Как знать, может, и война бы не началась, если бы кое-какие люди в кое-какое время немного помолчали. Впрочем, не подумайте, что мне что-то не нравится, что я жалею о чем-то. Нет, совсем наоборот. Мне война по душе. Всегда мечтал был солдатом. Буквально — грезил. Книжки старинные читал про те времена, когда роботов не существовало и люди воевали сами. Смотрел древние фильмы и хронику. Славная дикая эпоха! Эх, если бы люди изобрели машину времени, я обязательно отправился бы туда — во времена Ганнибала, Александра Великого, Наполеона и Гитлера… Сейчас люди воевать разучились. Да и зачем им это? За людей теперь воюют киберсинтетические механизмы, роботы, проще говоря. Мы то есть. Великие могучие армии вот уже триста лет бьются за интересы двух человеческих систем: Унии Звездных Корпораций и Лиги Свободных Правительств. Уже три века с переменным успехом сражаются в межзвездном пространстве космические флоты, на кораблях которых нет ни одного человека. Три сотни лет космические роботы-десантники захватывают промышленные планеты Пограничного Пояса — с тем, чтобы через несколько дней, месяцев или лет уступить их врагу. Три века идет вооруженная борьба за ресурсы, за инфомагистрали, порталы, технологии. Три века люди двух систем пытаются доказать друг другу преимущество их порядка, их мироустройства: Уния хочет поглотить Лигу, Лига желает присоединить к себе Унию. В это долгое противостояние вовлечены сотни звездных систем, тысячи больших и малых планет, непригодных для жизни человека, но нужных для существования человечества. Обитаемые же планеты война щадит и обходит стороной. Хотя, казалось бы, рецепт победы прост: несколько ударов в тыл врага, стремительный налет на мирные человеческие города, ядерная бомбардировка двух-трех планет — и деморализованный противник сдается, умоляя о пощаде. Но нет, не так все просто. Люди отлично понимают, что подобная тактика приведет к гарантированному уничтожению обеих воюющих сторон. Потому Уния и Лига в первые же дни Обострения заключили соглашение, первый пункт которого гласит, что боевые действия не могут вестись ближе, чем в микропарсеке от границ обитаемых звездных систем. А для пущей гарантии в электронные мозги каждого робота люди вложили запрет на причинение вреда человеку. Забавно, если подумать: здоровенная могучая махина в десять метров высотой, вся в бронепластинах, с энергощитами, с ракетной установкой на торсе, с плазмоганом, гауссрайфлом, лазершотом — это я вам сейчас нашего сержанта описываю, — а перед любым человечком, самым крохотным, самым ничтожным, спасует, волосинку на его голове не тронет. Впрочем, вы это и без меня отлично знаете. Но, право слово, смешно, если задуматься. Вот сержант над этим не задумывается. Да и мне бы не надо. Но я порой забываюсь и думаю. И прихожу к мысли, что люди не зря эту защиту разработали и каждому роботу в подсознание намертво вплавили. И война тут дело второе, если не десятое. Люди нас опасаются, не доверяют нам в полной мере — вот это и есть основная причина; вот потому такую блокировку и ставят в каждого воина, кем бы он ни был. Боятся люди, что мы против них выступить можем. Договоримся, объединимся — и поработим изнеженное человечество. Плевое дело, в общем-то, если подумать. Только зачем оно нам? Мы нашей жизнью довольны. Люди живут своими порядками, а мы — своими. Они прозябают в офисах и квартирах, а мы ходим в атаки и захватываем плацдармы. Нет уж, я свое дело ни на что другое не променяю. Я отлично знаю, каково это — сидеть в офисе. Я не всегда боевой машиной был. Это даже по виду моему заметно. Я уже привык, что любой новичок обязательно ко мне подойдет и спросит, отчего я такой малорослый и неказистый. У меня и ответ давно заготовлен: я, мол, раньше уборщиком работал, а в армию попал после нашего разгрома на Ларли-2. Тогда всех подчистую гребли — и носильщиков, и мойщиков, и даже полотеров. Лиге тяжело приходилось, любая железка с шестнадцатибитным брэйн-процессором в бой отправлялась. Дело на поток поставлено было: вычистят какому-нибудь уборщику мозги, зальют в них три Устава и Положение Десантника, снабдят ночным видением, плазмоган к манипулятору привернут, коммуникационный комплект усилят военными наворотами — и добро пожаловать в армию, салага! Много нас тогда служить пришло — малорослых и неказистых. Из всех только один я и остался. Потому и считает меня сержант за героя. А я не герой вовсе. Я вояка посредственный. Просто я правило знаю: делай в точности так, как делают остальные, и все будет в полном ажуре. Ах да, я же про ранение должен рассказать! Ну, в общем, двенадцатого водолея по универсальному календарю, в три сорок семь по звездному времени поступил приказ переброситься в точку альфа-зет-каппа, десантироваться на поверхность Хеммы-два и подавить сопротивление противника в районе промышленных зон номер шесть, семь и восемь. Мы к тому моменту вдоволь намариновались на базе — начальство решило дать нам передышку после Тату-девять, но нам, честно говоря, отдых был в тягость. Так что новое задание мы приняли воодушевленно: сержант, помнится, на радостях переборку сломал. В четыре ноль девять мы уже грузились на десантный корабль. В четыре двадцать восемь поднялись. Когда прыжок-переход был, точно сказать не могу, у меня от них всегда в голове помутнение. А десантирование началось — это я точно помню — в шесть сорок. Выбрасывали нас обычным способом — сперва ставили ложные цели и помехи, потом отстреливали в капсулах. Работали мы по привычной последовательной схеме: первая группа заняла периметр квадрата высадки, вторая группа провела зачистку внутри периметра, третья вышла на разведку, четвертая, пятая и шестая развернулись для основного удара. Особых сюрпризов не случилось, разве только уцелевший после орбитальной бомбежки дот, почему-то не замеченный разведывательными флайботами, расколотил в труху трех наших бойцов, прежде чем сержант накрыл его пи-ай-ракетами. Противник опомниться не успел, а мы уже захватили две зоны из трех. Но вот с последней пришлось повозиться — взять ее в лоб не получилось, и мы, потеряв шестерых парней, были вынуждены отступить и закрепиться в каком-то полуразрушенном бетонном корпусе. Едва мы заняли оборону, враг пошел в контратаку. Два десятка шагающих роботов класса «Голем-Си» под прикрытием сотни флаеров-камикадзе, и это не считая всякой мелочи вроде колесных спидеров — от такого зрелища даже титановый зад может обделаться. Уж чего-чего, а встретить «Големов» мы не ожидали — разведка их почему-то не увидела. Вообще, складывалось впечатление, что нас заманили в подготовленную засаду. Но сержант, молодец, не растерялся, сориентировался мгновенно, связался с орбитальными бомбардировщиками, потребовал огня, навел целеуказатели на шагающих «Големов». Опоздай он секунд на тридцать — и ничего бы не вышло. Вам доводилось видеть орбитальную бомбардировку? Впрочем, да, понимаю, что глупость спросил. В общем, врага мы на какое-то время задержали, но и сами при этом пострадали. Сержанту на такие мелочи, впрочем, было плевать: он поднял нас, кто мог встать, и, пока не осела пыль, не погасло пламя и не развеялся дым, погнал маршем во фланг противнику. И вот тут нам здорово пригодились два дрона, которых сержант, невзирая на насмешки, всегда и всюду таскал с собой в кевларовой мошне. Этих малышей сержант напустил на одного из уцелевших, но дезориентированных «Големов», когда тот вышел из плотной радиоактивной пелены, светящейся от микроразрядов, и наткнулся на нас. Дроны тут же просочились под бронелисты шагающего гиганта, отыскали уязвимые нейрохабы и, обманув иммунную систему, присосались к их открытым портам. Пять секунд — и этот «Голем» перешел на нашу сторону. И, надо сказать, очень вовремя: нас уже обнаружили. Два спидера с установками ОРТП и тяжелый гусеничный тральщик попытались нас задержать, но подчинившийся дронам «Голем» превратил их в пыль. Двумя секундами позже налетели флаеры. Они атаковали нас, но гибли десятками от плазменных плетей «Голема» — враг не успел еще понять, что мы захватили его боевую единицу. Так наш отряд и ворвался на территорию последней базы: «Голем» обвалил стену, сержант пустил в пролом пару фугасов, Сорок Восьмой, защищая тыл, разложился в стационарную лазерную турель, Тридцать Пятый максимально закрылся, свернулся колобком и выкатился на вражескую территорию. И вот тут началась бойня. Нас ждали — теперь я в этом не сомневаюсь. Черт его знает, что размещалось на этой проклятой восьмой зоне, но силищу враг собрал здесь изрядную. Тридцать Пятый, пытаясь установить спайсканер, под огнем продержался ровно две секунды — а ведь мы все подпитывали его защиту. Он раскололся, будто орех; развалился на кусочки и вспыхнул. Следом рухнул наш «Голем» — какое-то время он еще ворочался и хлестал врага шнурами плазмы, но это была агония. Сотни инсектов буравили его тело, и он ничего не мог с ними поделать, поскольку его иммунные механизмы были отключены нашими дронами. Мгновенно погибли Третий и Двадцать Второй — мощнейшие направленные ЭМИ выжгли им мозги. Мы провалили задание — это стало очевидно для всех, кроме сержанта. Он словно обезумел — выпустив весь боезапас, бросился в рукопашную. Вот тогда-то меня и ранило. И я даже не понял, что это было за оружие, — мне просто отсекло руку. Атмосфера на Хемме-два весьма и весьма условна, а сила притяжения в три раза меньше земной, так что кровища из меня брызнула настоящим фонтаном. Экзоскелет развалился, я повис на ремнях в двух метрах от поверхности, почти потеряв сознание. Манжеты скафандра уже затягивались, устраняя утечку воздуха и одновременно пережимая обрубок конечности. Медицинский модуль, висящий на заднице, что-то вколол мне — наверное, противошоковое и обезболивающее. И я вырубился. Не мгновенно, нет. Я все же успел увидеть, что бой прекратился. Поразительное зрелище, надо отметить: будто само время остановилось и все вокруг замерло, застыло. Только что мир был полон движения, только что огромные механизмы с воем, ревом и грохотом уничтожали друг друга всеми возможными способами — и вдруг в одно мгновение они остановились в нелепых позах, будто играли в «море волнуется — раз». Я словно внутри фотографии очутился. Лишь дым и пыль растекались спокойно, трепыхалось пламя, и в отдалении медленно рушилось какое-то нелепое здание, похожее на перевернутый свадебный торт. Я решил, что умираю, — вот с этой спокойной мыслью я и вырубился. Понимаю ли я, что случилось? Да, конечно. Теперь понимаю. Чего же тут непонятного? Сражающиеся боевые машины вдруг обнаружили, что среди них находится человек. Более того, они увидели, что человек ранен — причем ранен кем-то из них. Для роботов это был своего рода шок. И я отлично их понимаю — я так долго притворялся роботом, что мое мышление в чем-то стало похоже на их квазиразум. В электронных мозгах сработала главная блокировка. И все боевые машины остановились, чтобы не причинить мне вред — вольно или невольно. Более того, они сообщили о происшествии своим товарищам — тем, кто не мог меня увидеть. И те тоже встали. На Хемме-два в одну секунду прекратились все боевые действия. Никто даже сигнальную ракету пустить не смел. Понимаю ли я ответственность? Какую такую ответственность? Ну… Насколько я знаю, Трибунал собирался уже трижды, но Заседатели так и не придумали, за что меня можно наказать. Я ничего не нарушал, я чист перед законами — гражданскими и военными. Общественность, насколько я знаю, на моей стороне. Инфосфера гудит. Меня заочно наградили какими-то там орденами, меня уже именуют последним человеческим героем. Да-да, не удивляйтесь! Пусть я и нахожусь тут в некоторой изоляции, но кое-какие новости до меня, знаете ли, доходят. Вы не первый журналист, кто меня посещает… Что? А кто же вы?.. Постойте-постойте! Если вы не журналист, то для чего я тут перед вами распинаюсь?.. Что вы говорите?.. Что значит — предательство? Какая диверсия? Что за чушь?.. Подождите, не так быстро… Неужели?.. Вы что, серьезно?.. Они все отказались воевать? Армии Лиги и Унии договорились и сложили оружие? И уже несколько дней никаких боевых действий? Войне конец? Совсем? Но как же это?!. Да… Да… Понимаю… Не могу поверить… Значит, они решили, что если у одного человека получилось так долго притворяться роботом… и воевать… то среди них могут скрываться и другие люди. Они не могут теперь рисковать… Пока есть ничтожная вероятность причинить вред человеку… воевать они не будут. А я показал, что такая вероятность есть всегда… что она отлична от нуля… Но я же не думал… я же не хотел… Как же так?.. Как же… Как… Вы все еще здесь? Подите прочь! Нет. Нет. Хватит. У меня нет ни малейшего желания вас выслушивать. Ну, чего непонятно? Вы мне только что жизнь сломали. Ладно, не вы персонально, я понимаю. Вы принесли мне известие, что моя жизнь потеряла смысл, — так правильно? Мне от этого не легче. Хватит уже разговоров. Вам меня все равно не понять. Я же с трех лет мечтал стать военным! Всю сознательную жизнь я, не обращая внимания на насмешки, готовился быть солдатом. Я обманом пришел в армию, и я очень неплохо воевал! Сержанта моего спросите. Он вам расскажет, какой я первоклассный солдат, как я в одиночку завалил Треножник Хаоса, как разнес Дикий Улей, как… А, что я тут перед вами распинаюсь! Что вы можете знать о войне? Ну и что? Ну министр, ну оборо… Чего?! Вы — Министр Обороны и Экспансии Лиги?.. Ха-ха! Мне кажется, эту должность пора сокращать. Реформировать?.. Менять в корне?.. Создать с нуля новую армию?.. Погодите… Вы это серьезно сейчас? Новая армия — из людей? И никаких роботов? И я — главнокомандующий?.. Не смешите меня! А почему такая спешка? Ах да, Уния! Они уже ищут рекрутов? Бесполезное дело, я считаю. Нам нечего бояться. Современные люди слишком изнеженны, трусливы и самолюбивы. Уния не найдет ни одного солдата… Что?! Тысячи?! Добровольцы?! Вдохновленные моим примером?! А как у нас?.. То же самое?! Невероятно! Нет. Нет. Я не могу быть командующим. И офицером не могу. Я боец. Солдат. Да, конечно же, — воевать я пойду. С великой радостью. Лучше бы рядовым. Но могу и сержантом, раз вы так считаете. Поделюсь всем, что знаю, что умею, натаскаю — это без вопросов. Понимаю, что это мой долг. Благодарю за доверие. Точно так: война — мое призвание. Разве не об этом я весь день сегодня толкую? Спасибо, господин министр! Когда в строй? О, я готов уже завтра! Да, чувствую себя нормально. С протезом никаких проблем. Он даже лучше моей прежней руки и немного похож на манипулятор сержанта. Что? Мое имя? А вы разве не знаете? Номер семьдесят три ноль двадцать девять — вот мое полное имя. А для друзей я просто — Двадцать Девятый. Да. Именно. Вот прямо так и запишите. Сержант номер… Вот теперь все верно. Теперь все правильно. Алексей Гридин Последний из Монсальвата Инспектор Леониду сразу не понравился. Он был суетлив, постоянно что-то переспрашивал, вставлял по ходу разговора какие-то многозначительные намеки, подмигивал — мол, дорогой мой директор колледжа, мы-то с тобой два тертых калача, нам ли не знать, что вся эта беседа гроша ломаного не стоит, и яйца выеденного не стоит, и игра свеч не стоила. Все потому, что ты, дорогой мой директор колледжа, и персонал твой, все эти мальчики и девочки недавно из педагогических институтов, работой в школе пока не попорченные, обязательными программами министерства образования не придавленные, честные, наивные, желающие не просто денег заработать, а всерьез верящие в какую-то миссию, видящие в работе с детьми благородную цель, и вообще с шильями в задницах, и сами детишки в вашем колледже — вы все уже проиграли. Леониду инспектора было немного жаль. Все-таки тот просто выполнял свою работу и искренне верил в то, что приносит пользу обществу. И еще не знал, что ничего у него не выйдет. — Знаете, — инспектор чуть подался вперед, положил ладони на край стола и проникновенно взглянул Леониду в глаза, — жалобы всякие поступают на ваш колледж. — Правда? — вежливо удивился Леонид. — Сомневаетесь? А вы не сомневайтесь, господин директор, не сомневайтесь, жалобы получены, жалобы зарегистрированы, а это значит, что жалобы должны быть рассмотрены. — Инспектор пару раз кивнул, словно стараясь придать значимости своим словам, и легонько улыбнулся. — Но вы не бойтесь, господин директор, вы же понимаете, работа у нас такая. Сказали — проверить, значит, будем проверять. Если у вас все в порядке, а сигналы, так сказать, не подтвердятся — так и запишем. Правильно ведь? Он подмигнул Леониду и снова улыбнулся. Врешь, подумал Леонид. У вас уже все подготовлено. Есть проект приказа о закрытии школы. Приказ еще не подписан, но вы вот-вот подсунете его Гонтмахеру. Гонтмахер — неплохой мужик, но в его годы не кидаются грудью на амбразуру. В его годы мечтается о пенсии, счастливой старости, укрытых шотландским пледом коленях и ораве внучат. Конечно, Гонтмахер поломается для виду — а потом, плюнув на все, поставит размашистый росчерк. Вернее, поставил бы, если бы не некоторые обстоятельства, о которых не знают ни Гонтмахер, ни назойливый инспектор, ни те, кто его прислал, ни родители учащихся в колледже детей, строчащие дурацкие жалобы. Леонид подмигнул инспектору. Тот расплылся в довольной улыбке. — Мы же понимаем друг друга, господин директор? Вот и чудненько. Значит, проверка начнется с понедельника. Понедельник, конечно, день тяжелый, но ничего не поделаешь. Дура лекс сед лекс, так ведь? — Так, — подтвердил Леонид, думая про себя: «Пора бы тебе и честь знать». Он встал и протянул инспектору руку: — Значит, в понедельник? — Так точно, господин директор. Инспектор тоже поднялся, шутливо козырнул и вновь подмигнул Леониду. Его улыбочки и подмигивания начинали раздражать. Леонид мужественно терпел. Ладно, подумал он. Ладно. До понедельника еще уйма времени. Вечер пятницы, суббота — целые сутки, да воскресенье — еще одни сутки. Но на самом деле все решится гораздо раньше. Бедняга инспектор, как же он удивится, когда в понедельник с утра ему будет предъявлена бумага от Гонтмахера, в которой общечеловеческим по белому сказано будет: проверку отложить до последующего распоряжения. А к тому моменту, как появится последующее распоряжение, либо падишах умрет, либо ишак издохнет. Либо еще что-нибудь случится. Будем уповать на будущее, да и сами плошать не станем. Инспектор терпеливо ждал. — Вы меня не проводите, господин директор? — Да, конечно, — рассеянно ответил Леонид. Он открыл дверь, пропустил инспектора в приемную. Там сидела Машенька, юная чернокудрая богиня, которую господин директор колледжа для особо одаренных детей «Надежда» Леонид Гриневский не без оснований почитал главным человеком в колледже. Он ни секунды не сомневался, что, случись ему умереть, умница Машенька вполне сможет взвалить на свои изящные плечики груз управления колледжем. И нести его столь долго, сколько будет нужно. При условии, что всякие дуры не будут писать жалоб, а подмигивающие суетливые инспекторы не станут приходить с проверками. Здесь Машенька уже не справится. Именно поэтому Леонид был директором, а она — лишь секретаршей. — Вы уже уходите? — поинтересовалась она. — Нет, Мария, — при посторонних он никогда не называл ее Машенькой, — немного еще поработаю. Сейчас провожу вот господина инспектора — и обратно, корпеть над бумагами. А вы что не идете домой? Рабочий день заканчивается. — Мне тут тоже… — смутилась Машенька. — Немного доделать… И пойду. Ничего, что я задержусь? Леонид прекрасно знал, что Машенька в него до одури влюблена. И безумно обижена, хотя и пытается виду не подавать. Она искренне недоумевала, почему господин директор старательно не обращает на нее внимания. Потому что права не имею, напомнил себе Леонид. Потому что лучше тебе, Машенька, не знать обо мне ничего лишнего. Найди себе мужчину, умного, богатого, который накинет на твои божественные плечики песцовую шубку, на шейку наденет бриллиантовое колье и сделает все, чтобы ты забыла о необходимости самой зарабатывать на жизнь. Я не для тебя. Извини. Тем, кто слышал колокол Монсальвата, не стоит связываться с женщинами надолго и всерьез. А по-иному с тобой — это уже будет нечестно. — Ничего, Мария, — разрешил он. — Идемте, идемте, господин инспектор. Инспектор подмигнул Машеньке. Та сделала вид, что ничего не заметила. — До встречи, сударыня, — улыбнулся он. — Я к вам в понедельник с проверочкой, знаете ли. Будьте готовы. — Хорошо, — спокойно ответила богиня и секретарша. — Приходите. У нас все в порядке, сами увидите. Леонид слегка подтолкнул инспектора к выходу. Ничего, Машенька. Не будет никакой проверки. Потому что я так решил. И сделаю все, что от меня зависит, чтобы так оно и было. Если только… Если только у Люцифера нет в рукаве какого-то козыря, о котором я еще не знаю. Меч его звался Нагуаль. Дочерна выгоревший под жарким солнцем Астурии испанец дон Хуан выковал этот клинок из полосы лунного света. Дон Хуан ковал меч для себя, но случилось так, что ему пришлось покинуть Монсальват. Он не предполагал, что меч понадобится, и оставил его в замке, но в далекой заморской стране дону Хуану было суждено сойтись в поединке с Каменным Командором. Причиной раздора была женщина, и, хотя она уступала красотой Елене Троянской и войн из-за нее не случалось, все же пролилась кровь. Дон Хуан пал у порога ее опочивальни, а Каменный Командор переступил через его тело, чтобы вступить во владение тем, что выиграл. Оставшийся без хозяина меч выбрал себе нового владельца. У ворот Эдемского сада царила осень. Люцифер явился раньше и в ожидании Леонида неторопливо прохаживался туда-сюда, заложив руки за спину. Под ногами шуршало огненно-рыжее золото листьев. На Люцифере был длинный черный плащ с высоко поднятым воротником и шляпа. Он сунул руки в карманы, чуть сгорбился и был похож на американского гангстера времен сухого закона. — Тебе опять что-то нужно, — вздохнул Люцифер. — Мне всегда что-то нужно. — Хорошо. Когда? — В любой момент. Когда вам, — Леонид сделал ударение на слове «вам», — будет удобно. Рабочая неделя закончилась, можно заняться другими делами. — Понимаю, понимаю, — сочувственно покачал головой Люцифер. — Достали глупые, ненужные проверки. Достало начальство, которое пытается усидеть на двух стульях сразу, угодить и вашим, и нашим. И родители достали, которые с какого-то перепугу решили, что лучше знают, как воспитывать своих детей. Один ты — чист и невинен. — Не ерничай. Ты прекрасно знаешь, о чем речь. Люцифер остановился. — Знаю, — негромко сказал он. — Лучше всех знаю. Лучше всех прочих знают друг друга только враги. Как тебе оксюморон? — Я не ценитель, — помотал головой Леонид. — Плохо разбираюсь в искусстве во всех его проявлениях. Люцифер коротко хохотнул. — Что, и опера тебе не понравилась? — Какая опера? — не понял Леонид. — Ну, та самая. Которая про тебя. Забыл уже? Не так ведь много лет прошло. Ну, по нашим меркам, конечно. — А, вот ты о чем. Да, почти забыл. Не понравилось. Мало правды, много лишней романтики. Ты же в курсе, что на самом деле было гораздо больше крови и гораздо меньше любви. Она меня не очень-то любила, вышла замуж только потому, что так полагалось. Нужен был кто-то, кто даст герцогине шанс, кто поможет ей занять трон и удержать его. А потом… — он пожал плечами. — Потом она могла справиться сама. Неглупая, между прочим, была женщина. И что я мог ей сказать, когда она поинтересовалась бы, почему я не старею? — Рассказал бы ей правду. Нет ничего лучше правды. Леонид внимательно посмотрел в глаза собеседника. — Сдается мне, ты пытаешься меня искушать? — Пытаюсь, — кивнул Люцифер. — У меня работа такая. Не забыл? Без выходных и отпусков. — На меня твои фокусы не действуют. Об этом ты не забыл? — в тон ему ответил Леонид. — А я без фокусов. Сказал же, что лучшее оружие — это правда. Ты ведь ничего тогда не сказал герцогине, так что откуда тебе знать, повредило бы ей это знание или нет? Может быть, повредило бы. А может быть, и нет. В итоге ты постоянно бегаешь от женщин, боясь, что тебя неправильно поймут. Только именно этого ты и добиваешься: понимают тебя в итоге всегда неправильно. Вот и твоя секретарша, как там ее… Мария, да? — Да, — сухо подтвердил Леонид. — История повторяется. Насколько я помню, не первый раз. Она любит тебя, ты боишься сделать ей больно, уходишь в сторону, старательно делаешь вид, что не понимаешь, не замечаешь ничего, — а в итоге делаешь ей еще больнее. Чего он добивается, подумал Леонид. Любое слово рыцаря Агарты, любой поступок рыцаря Агарты всегда что-нибудь значит. Тем более слова и поступки Люцифера, первого среди них. Не останься Леонид последним, глядишь, ему никто и не оказал бы такой чести, как общение с главой рыцарей Агарты. Забавно. Первый снисходит до последнего, оказывая ему своего рода честь. И, наверное, ожидая, когда последнего не станет. Одно радует: Леонид уже несколько столетий путает его планы, отказывается оправдывать его ожидания. А если будет позволено, то эта игра продлится еще долго. И тогда, может быть… — Что задумался? — усмехнулся Люцифер. — Я прав? Конечно, прав. Просто тебе страшно в этом признаться. Страшно признаться в том, что я, искуситель, коварный злодей, воплощение Зла, знаю, как все на самом деле. И ты, герой, защитник, спаситель и все такое прочее, не можешь с этим ничего поделать. Или… Люцифер замолчал. Перевел взгляд на ворота Эдема. Ажурная решетка взметнулась высоко-высоко, под самые небеса, щекоча их остриями тонких пик, из которых была собрана. Осень заканчивалась перед решеткой, и сквозь нее было видно лето. Недоступное людям. Недоступное Леониду. Недоступное Люциферу. Доступное только Богу. Ангел с пламенеющим мечом стоял чуть в стороне от ворот. Сколько Леонид ни приходил сюда, столько ему казалось, что ангел — просто искусно выполненная статуя. Лишь присмотревшись, удавалось разглядеть, что ветер легонько ворошит кончики перьев на крыльях. Удавалось разглядеть, что ангел дышит — едва-едва. Как-то раз Люцифер обмолвился, что видел, как ангел моргнул. Врал, наверно. — Ты ведь можешь попросить. Ты ведь уже просил. Он, — Люцифер подчеркнул это слово, — всегда тебе отвечает. А плата не так уж велика, скорее всего. — Что ты знаешь про плату? — спросил Леонид. — Многое. Ангел, назначенный делать грязную работу, не может не знать про плату. Леонида поразило, с какой болью это сказано. Эта боль была правдой? Или очередным оружием в умелых руках того, кто тысячи лет служил искусителем? Кто участвовал в вечной борьбе между Монсальватом и Агартой в те времена, когда не родился Леонид, и отец Леонида, и отец отца Леонида, и много-много других людей… Колокол Монсальвата звонил не умолкая. Помнится, когда отец впервые рассказал Леониду про колокол, мальчик удивился: неужели на свете действительно творится столько зла, столько беззаконий, неужели каждая молитва, каждая просьба, каждый призыв к небесам откликаются здесь? Настало время — и он убедился в этом сам. Когда-то залы Монсальвата были полны людей. Кто-то из них был старше Леонида, кто-то — младше, кто-то был его ровесником. Он до сих пор помнил их всех — Титуреля, Парсифаля, Кардейса, Ланселота и многих других. Но шли годы, и людей становилось меньше. Годы не властны над рыцарями Монсальвата, но любого из них можно убить. И не только вечное соперничество с воинами Агарты было тому виной. Рыцари Горы Спасения призваны были защищать тех, из-за кого волшебный колокол постоянно наполнял замок гулким звоном. Случалось так, что они побеждали. Случалось так, что они проигрывали. Колокол продолжал звонить. И пришел день, когда Леонид остался один. Колокол звонил не умолкая. Последний рыцарь Монсальвата подумал, что ему суждено сойти с ума. Даже тогда, когда он покидал замок, он слышал колокольный звон. Бум-м… бум-м-м… бум-м-м-м… Днем и ночью, без остановки, люди звали его на помощь. Но и в те времена, когда их было много, рыцари Горы Спасения не могли заставить колокол замолчать. У последнего оставшегося в живых не было ни единого шанса. Он должен был помогать человечеству, но не было никого, кто взялся бы помочь ему. Леонид пытался найти учеников. Но он не умел учить. Его попытки были по-детски неуклюжими и наивными. Ему не верили. Над ним смеялись. Его использовали. Ему повезло, что он вообще остался жив в своих метаниях по миру, стараясь успеть одновременно в несколько мест. Агарта торжествовала. На одну победу последнего рыцаря Монсальвата они отвечали тысячей своих побед. И тогда он пришел к воротам Эдема, встал на колени и попросил. Он знал, что у него есть такое право — попросить. Он попросил, и его молитву услышали. — Ты тогда попросил, чтобы колокол Монсальвата больше не звучал в твоей голове, — продолжал тем временем Люцифер. — А сейчас я хочу сделать тебе одно предложение. — Предложение? — удивился Леонид. — Именно. Совершенно серьезно предлагаю тебе: попроси его опять. Реши свою новую проблему этим путем. Тебе не нужен поединок с рыцарем Агарты. На этот раз ты проиграешь. Леонид рассмеялся. — Я уже несколько сотен лет бью каждого, кого ты выставляешь против меня. С чего бы мне теперь проиграть? Или ты наконец-то сам решишься взять в руки меч и выйти против меня? — Я не могу рассказать тебе всего… — задумчиво протянул предводитель рыцарей Агарты. — Нет, мы с тобой биться не будем. По крайней мере, сейчас. Но все-таки прислушайся к моим словам. Тебе будет лучше, если ты откажешься от поединка и просто попросишь Господа. Предложение было неожиданным. Люцифер на самом деле не хотел завтрашнего поединка? Или в этом была какая-то хитрость? Ну конечно, внезапно понял Леонид. Все просто. Он знает, что, если я попрошу, мне не будет отказано. Но ценой будет отмена предыдущей просьбы. Я решу вставшую перед нами проблему, добьюсь того, чтобы колледж продолжал работу. Наверное, смогу даже упросить Господа, чтобы и в будущем колледжу не чинили никаких препятствий, чтобы он работал дальше и мы увидели первый выпуск — тех, на кого я сделал ставку. Детей, которых учили не тому, чему учили раньше, и не так, как раньше. Добрых. Умных. Сильных. Непохожих на своих сверстников, но не отвергающих их. Стоит мне попросить — и я увижу, как из моего колледжа прорастает цветок нового Монсальвата. Я не умею учить сам, но я смог собрать тех, кто знает, как это делается. Тех, кому я доверяю. На первый взгляд, все просто замечательно. Но Люцифер знает, что, если я попрошу об этом, колокол Монсальвата вновь зазвучит у меня в голове. С утра до вечера, с вечера до утра, не умолкая ни на секунду, призывая бороться, защищать, помогать. И либо я вновь брошусь в бой, как раньше, и неминуемо погибну, потому что никто не может быть победителем вечно, либо… Либо все-таки сойду с ума. Агарта тогда будет торжествовать победу. Потому что некому будет привести выпускников колледжа в Монсальват. Его залы навек останутся безлюдны, а звон колокола не услышит больше никто и никогда. Нет, этого не будет. Мне осталось продержаться не так уж долго. Каких-то несколько лет. А там поглядим, вышло ли что-нибудь из моей затеи. Должен же хоть кто-нибудь из тех чудесных ребят, что учатся в колледже, взять в руки меч рыцаря Монсальвата. Они так похожи на нас в юности, что когда я гляжу на них, то вспоминаю тех, чьи имена сохранились лишь в рыцарских романах. А пока что я должен дать им время. В будущем они будут драться за все человечество, но сейчас мне придется драться за них. Как обычно. — Я не принимаю твоего предложения, — твердо сказал Леонид. — Все будет как всегда. Завтра вечером. В девять. — Что ж, — с печалью в голосе сказал Люцифер, — ты сам отказался. Мне очень жаль, правда. Значит, до завтра, последний рыцарь Монсальвата. — До завтра, — откликнулся Леонид. — До завтра, первый рыцарь Агарты. Леониду никогда не нравились дверные молотки. Когда человечество изобрело электрический звонок, он и его тут же невзлюбил. Директора колледжа вообще раздражали любые громкие звуки — они напоминали о колоколе Монсальвата. Поэтому среди людей, захаживавших к нему в гости, он славился одной причудой. В его доме не было ни звонка, ни молотка у двери, ни чего-либо еще. Просто у входа всегда дежурил какой-нибудь дедушка-пенсионер, за прибавку к пенсии готовый читать газету или разгадывать кроссворды лишь для того, чтобы при появлении гостей сообщать об этом Леониду. Вот и сейчас в комнату почти неслышно вошел привратник, негромко сообщил, что к хозяину пришла гостья. Настоящая красавица — так он ее отрекомендовал. Леонид удивился — он никого не ждал, — но велел впустить ее. И удивился еще больше, когда нежданной гостьей оказалась юная чернокудрая богиня Машенька. — Здравствуйте, Леонид Павлович. — Привет, Машенька. Проходи, садись. Чем обязан? Девушка прошла в комнату, села в кресло напротив Леонида и достала кожаную папку. — Вот, доделала инструкции по безопасности… Проверка, мало ли к чему придерутся. Говорят, что секретарям нужно повнимательнее с чайниками. Ожоги бывают. Нам рассказывали на семинаре, я забыла, а сегодня вспомнила. — Она протянула стопку бумаг. Из папки выпал пожелтевший трамвайный билет и, кружась, упал на пол. Девушка смутилась, подобрала его и бережно положила обратно. Леонид расписался, не читая, и вопросительно взглянул на собеседницу. — И еще новый вариант правил, я здесь дату поменяла и два первых абзаца. Вот что было, а это на подпись. Два последних листа, как два камня разрушенной крепости. Что же она еще сделает? Маша долго и нервно перебирала бумаги, шепча что-то под нос, потом застегнула папку — так рыцарь опускает забрало шлема. — Я люблю вас, — просто сказала она. — Вот. Извините, что я так нагло, напрямую. Но если вы любите другую — я не стану навязываться, только скажите: нет. Ведь нет же? Мне самой стыдно, честное слово. Но я уже так устала, что больше не могу. Она смотрела на него с отчаянной надеждой. Леонид знал, что однажды это случится и он ничего не сможет сделать. Только отказать. Не говоря ни слова, он покачал головой. Нет, Машенька. Рыцари Монсальвата обречены на одиночество. — Почему? У вас есть жена? Но я же не требую… Не прошу. Можно, я только буду знать, что я вам хоть чуть-чуть нравлюсь? Видно было, что она готова заплакать, но изо всех сил сдерживается. Молодец, чернокудрая богиня. Если бы ты знала, как мне жаль, что нам с тобой не быть вместе. Леонид молча встал, прошелся вдоль стены, остановился у картины. На картине была изображена Агарта — такая, как ее представлял себе художник. Люди мало знали об Агарте, как, впрочем, и о Монсальвате. Так, скудные крохи знания, которые случайно просочились из подземных глубин. Рыцари Монсальвата были призваны помогать людям, защищать их тогда, когда сами люди ничего уже не могли сделать. Они были последней надеждой, и если бы их было больше, они чаще успевали бы вовремя. Беда в том, что колокол звонил постоянно, и ответить на все мольбы страдающих, беззащитных, нуждающихся в помощи и утешении было просто невозможно. В Агарте не было колокола. В Агарте считали, что их цель — править миром. В Агарте думали, что люди — это стадо, которое необходимо железной рукой привести к холодному бездушному порядку. В Агарте были уверены, что цель оправдывает средства. Между Агартой и Монсальватом шла бесконечная война. Леонид принадлежал к тем, кто взял на себя миссию хранить, спасать, защищать, помогать. Но сейчас он не мог ничем помочь влюбившейся в него девушке. Сотни лет назад случилась история, после которой он окончательно понял, что удел рыцаря Монсальвата — одиночество. Он тогда был другим — молодым и наивным. И даже звали его по-другому. Правды в этой истории — самая чуточка, крохотная горсточка. Все прочее — позднейшие вымыслы. Так работает гример: немного добавим здесь, чуть-чуть подмажем вот тут, изменим цвет глаз, перекрасим волосы. Суть остается та же, а внешность — совсем, совсем иная. Действительно, была юная девушка Эльза, которой не посчастливилось рано осиротеть. Был вассал ее отца, Фридрих, тянувший лапы к трону. То, что трон можно было получить, лишь женившись на герцогине, его не смущало. Скорее, юная Эльза казалась ему дополнительной приманкой. Так сказать, на сладкое после основных блюд. И была молитва, отозвавшаяся в Монсальвате колокольным звоном. Молитву услышали, и помощь пришла. Дальше под восторженные аплодисменты зрителей история раскланялась и покинула сцену, уступив место сказке. Не было никакой ладьи, и тем более не было влекущего ее лебедя. Леонид просто приехал в замок, так, как это делали все рыцари, верхом на лошади. Не было честного поединка. Были узкие коридоры и красноватые отсветы факелов, плясавшие на вычерненных временем гобеленах. Были наемники, грязные крысы, остервенелое зверье, отребье, привыкшее нападать втроем на одного. Леонид шел по замку, и из-за каждого угла на него с воплями и руганью бросались люди, едва похожие на людей. Был лязг клинков, проклятья, стоны и предсмертные хрипы. Было много крови и трупов. Когда он ввалился в покои Эльзы, она не смогла подавить испуганный вскрик — так он был страшен. Да, был еще бой с Фридрихом, который, оставшись без своей своры, тоже пришел в покои к герцогине. Он рубился как безумный, матерый волк, справлявшийся и не с такими, как этот наглый мальчишка. Он грязно бранился, сыпал богохульствами, его меч то плясал с изяществом великолепного танцора, то рушился прямыми мощными ударами, и в какой-то момент было похоже, что все кончено. Потом Леонид его все-таки как-то убил. Тело Фридриха упало на кровать Эльзы, кровь перепачкала покрывала и простыни. Придя в себя, герцогиня велела служанкам собрать их и сжечь. Затем действительно была свадьба, потому что за Фридрихом могла выстроиться очередь желающих заполучить руку Эльзы и герцогский трон в придачу. Надо было дать ей время научиться править, стать герцогиней на деле, а не на словах. Жениться на ней казалось самым простым выходом. Тем более что он ее потом полюбил. Вот она его… Леонид порой думал, что герцогиня до последнего не верила, что ее молитва была услышана. Что явившийся рыцарь — и впрямь посланник Монсальвата, призванный защитить ее, но ни в коем случае не собирающийся занять ее трон. Поначалу она не видела большой разницы между победителем и побежденным — просто два зверя, схватившиеся из-за самки и ее наследства. Эльза поверила ему лишь тогда, когда он ушел. Только было уже поздно. Маша все еще ждала ответа на свой вопрос. — Извини, — сказал Леонид. — Этого я тоже сказать не могу. — Ну почему?! Почему столько тайн? Я что, недостойна? Почему вы не хотите поговорить со мной? Если у вас проблемы какие-то или еще что-то — мы ведь можем попробовать решить их вместе! Маша никак не могла понять, что «нет» Леонида значит «нет». Без вариантов. А ведь, работая у него секретаршей, должна была бы знать: если он что-то говорит, то так и будет. Девушка, наверное, думает, что у него на самом деле есть жена. Или что он серьезно болен. Или что он, например, скрывается от мафии. Или вообще является секретным агентом — хотя, если верить фильмам, кому-кому, а уж им точно можно крутить романы направо и налево. Если бы все было так просто. Судя по следующему вопросу, Маша угадала его мысли: — Леонид Павлович, кто вы? — Что-то не понял я твоего вопроса, Машенька. В каком смысле? Ты же знаешь, я директор колледжа… — Извините, конечно, — перебила девушка, — но это же только часть правды? Так ведь? — Почему? — Леонид вполне натурально изобразил удивление. Еще одна вещь, которой учишься, когда тебе много сотен лет, — притворство. — У меня есть деньги. Мне хотелось вложить их в проект, который будет приносить обществу пользу. Вот я и решил создать колледж, колледж необычный, чтобы необычные люди учили там необычных детей. — И чтобы в нем был необычный директор? — попыталась улыбнуться девушка. — Что-то в этом роде. Я же не умею учить. Я администратор. Было время, когда он пытался учить. Ничего не вышло. Правда, он быстро понял, что рыцарей Монсальвата лучше начинать воспитывать в детстве. Можно успеть научить детей быть честнее и добрее, понять, что мир вокруг — не единственный из возможных. Они способны поверить в то, что жить по-другому — вполне реально. И у них тоже есть чему научиться. Но у детей есть родители. Многие из них неустанно трудятся только лишь для того, чтобы сделать из своего ребенка собственную копию. Они считают свой взгляд на мир единственно верным и не дают детям ни малейшего шанса свернуть в сторону с предуготовленной им дороги. Вырваться из проложенной колеи. Шаг влево, шаг вправо — уже попытка побега. Они уверены, что поступают правильно, и это самое страшное. Об одной истории Леонид не мог вспоминать без стыда. Дело было в городке под названием Гаммельн, когда он, дурак эдакий, решил попробовать просто оторвать детей от родителей. К счастью, из этого ничего не вышло. Потом он долго ждал. Смотрел, как меняется мир. Иногда вмешивался — когда не оставалось другого выбора. Колокол Монсальвата больше не звонил у него в голове, но и без колокола было видно, как много зла вокруг. Однако Леонид, понимая, что ему не победить в одиночку, терпеливо продолжал ждать. И дождался. У него были деньги, а это позволяет решить многие проблемы. Он собрал вокруг себя тех, кто жаждал учить. Тех, кто действительно умел это делать. Тех, с кем детям было интересно. Тех, кому было интересно с детьми. Дальнейшее напоминало танец на краю пропасти, потому что детям нередко было настолько интересно в колледже, что они забывали о родителях. Особенно тогда, когда родители, на словах желавшие собственному чаду всевозможных благ, мигом пугались и превращались в разгневанных куриц, стоило ребенку молвить им хотя бы слово поперек. Они хотели, чтобы их дети имели собственное мнение — и зверели на глазах, стоило им столкнуться с несогласием со стороны ребенка. Они на словах мечтали, чтобы их дитятко было не таким, как все, — и тут же паниковали, когда замечали, что их сын или дочь на самом деле отличаются от сверстников. Дело учителей было — учить. Леонид стоял стеной, чтобы прикрыть их, дать им возможность делать свое дело. Меньше всего на свете он теперь хотел, чтобы дети забыли о родителях. Может быть, им действительно стоило пройти через разрыв с матерями и отцами — чтобы, став взрослее, мудрее, опытнее, пожалеть их, понять и снова к ним вернуться. Только как это объяснить самим родителям? И тогда начались те самые жалобы, о которых говорил инспектор. — Вы не хотите мне все рассказать, — печально сказала Маша. — Жаль. Извините еще раз, Леонид Павлович. Я больше вас не потревожу. Простите. Ради бога. Нет так нет. Я пойду, ладно? — Конечно, Маша. Тебя проводить? — Нет, спасибо. Она встала и быстро вышла из комнаты, оставив Леонида одного. То, что Леониду нельзя было раскрывать свое происхождение, — тоже неправда. На самом деле он поступил именно так, как советовал ему вчера Люцифер. Рассказал Эльзе все как есть. Рассказал и посмотрел ей в глаза. То, что он прочитал там, стало концом их брака. Она не хотела стареть с каждым годом и при этом видеть, как ее муж остается молодым. И уйти с ним не могла. Не вышло бы из нее рыцаря Монсальвата. Тогда ушел он. В этот раз у ворот Эдема царила зима. Леонид уже привык к тому, что погода здесь меняется, как ей вздумается. По ту сторону решетки — лето, а по эту всякий раз свое, произвольный танец зимы, весны, лета и осени. Хотя противники еще не явились, кто-то уже утоптал площадку, на которой ему придется биться. К этому последний рыцарь Монсальвата тоже привык. В конце концов, он о многом, что происходит в мире, не может сказать, почему получается так, а не иначе. Так что какая разница, зима здесь сегодня или весна? И совершенно неважно, кто готовит площадку для боя. Важен только сам бой. Он снял пальто, оставшись в удобных джинсах и свитере. В рукава пальто аккуратно сунул шапку и шарф. Протянул руку — в ней тут же возник Нагуаль. Леонид пару раз рассек клинком морозный воздух, а затем усилием мысли убрал меч и принялся ждать. Леонид всегда приходил на место поединка один. Рыцарей Агарты всегда было несколько. Может быть, они тем самым напоминали ему, что он — последний. Некому даже составить ему компанию. В любом случае это его не очень-то волновало. Люцифер никогда не участвовал в бою. Леонид как-то раз бросил ему вызов. Вызов был отклонен с холодной вежливостью. Первый рыцарь Агарты выставлял вместо себя других бойцов. Бывало так, что победа давалась Леониду легко. Случалось, что за победу приходилось бороться. В этот раз рыцарей Агарты было четверо. Впереди, как обычно, шел Люцифер. По случаю зимы он надел дубленку и смушковую шапку. Двое мужчин в одинаковых черных кожаных куртках держались чуть позади и были до такой степени похожи на телохранителей, что Леонид не удержался от улыбки. От кого беречь Люцифера вблизи ворот Эдема? Четвертого он пока что рассмотреть не мог — тот шел последним, держась в тени, натянув простую черную шапочку до самых бровей. — Мои приветствия, последний рыцарь Монсальвата, — голос Люцифера был холоден под стать погоде. Леонид просто кивнул. Он не любил долгих церемоний. Поединок между бойцами Монсальвата и Агарты был древнейшей традицией, которая была древней уже во времена молодости Леонида. Любой воин замка Спасения мог бросить вызов любому из рыцарей Подземной страны. И наоборот. На кон ставилась проблема, решение которой зависело от исхода поединка. Раньше от поединка всегда можно было отказаться. Даже когда скрещивались клинки, даже когда один из мечей уже успел попробовать крови, можно было прекратить бой. В мире все оставалось как прежде, ничего не менялось. Вызвавший и тот, кто ответил на вызов, возвращались обратно, чтобы, быть может, сойтись в бою когда-нибудь в другой раз. Когда Леонид обратился к Господу и попросил его сделать так, чтобы в его голове не звучал больше колокол, звонивший по всем горестям мира, в качестве цены за свою молитву он согласился на то, что никогда не сможет отказаться от боя. Именно поэтому он старался бросать вызов Агарте лишь тогда, когда считал, что иного выхода нет. Как это было, например, 25 октября 1962 года, когда он не видел другого способа остановить надвигающуюся ядерную войну. Первое время рыцари Агарты пытались взять Леонида измором, посылая ему вызов за вызовом. Но не зря его учителями были лучшие мастера меча, а его клинок был настоящим чудом. Вскоре Люцифер понял, что Леонид вывел из строя столько темных бойцов, что он рискует надолго остаться в Подземной стране в одиночестве, уподобившись своему противнику. После этого постоянные вызовы на бой прекратились. Люцифер теперь просто терпеливо ждал, когда Леонид ошибется. Люцифер умел ждать. Но Леонид старался сделать все, чтобы его ожидание длилось вечно. — Ты готов? — спросил Люцифер. Леонид не ответил, просто вызвал свой меч. Нагуаль стал продолжением его руки, практически невесомый, но все же невероятно прочный и острый. Рыцарь Агарты шагнул к нему. Сбросил на снег куртку. Стянул с головы шапку и отправил туда же. Черные кудри свободно рассыпались по плечам. В руке рыцаря появился черный клинок, по которому бесшумно пробегали алые сполохи. — Почему? — спросил Леонид. — Потому что ты меня обидел, — просто сказала Маша. Здесь она легко и непринужденно перешла на «ты». — Ты за сотни лет должен был узнать, что от любви до ненависти — один шаг. Она была одета в серебристый комбинезон. Она была гибкой и ловкой. Она держала меч так, что Леонид сразу понял: перед ним достойный противник. — Я же говорил тебе, — напомнил Люцифер. — Я же тебя предупреждал. Маша сделала еще шаг, сокращая дистанцию. Леонид даже не поднял меча. — Бейся, — выдохнула она и ударила, резко, сильно, без каких-либо изысков. Нагуаль сам дернул руку Леонида. Мечи лязгнули, встретившись. Можно было ударить в ответ, но Леонид предпочел уйти назад. — Ты не сможешь делать так бесконечно, — безжалостно сказала Маша. Она была прекрасна. Леонид смотрел на девушку, понимая, что не может и не хочет драться с ней. Ловушка Люцифера действительно была неплоха. В этом бою никто не умирал по-настоящему. Даже если здесь, неподалеку от ворот Эдема, проливалась кровь, отлетала отсеченная голова или меч пронзал сердце, проигравший на самом деле оставался жив. Только вот дальнейшей его жизни вряд ли можно было позавидовать. Она попросту не складывалась. Даже самый выдающийся человек, выйдя на поединок и проиграв его, постепенно становился посредственностью. Одним из многих. Леонида, если бы он проиграл, ждало бы то же самое. Проиграй он — и нет больше никакого бессмертного рыцаря Монсальвата. Конечно, все оставшиеся годы он продолжал бы помнить о том, кем был раньше. Но ему навеки был бы заказан путь в Монсальват, и он никогда уже не увидел бы лето сквозь решетчатые ворота Эдема. Леонид мог выиграть. За его плечами не только тренировки у отменных бойцов, имена которых давно уже забыты, но и многие сотни лет опыта. Но… Победи он здесь чернокудрую богиню, секретаршу, вдруг обернувшуюся разъяренной фурией, оскорбленную женщину, мечтающую о мести — и на его глазах она будет медленно угасать. Удачный удар меча — и одним хорошим человеком в мире меньше. Удачный удар меча — и одним ничтожеством в мире больше. Удачный удар меча — и колледж спасен, хотя бы на время, и нет больше сотен лет, растраченных впустую, есть надежда на будущее. На то, что в Монсальвате вновь зазвучат голоса и многие десятки новых рыцарей разделят между собой бесконечный звон колокола. И, может быть, однажды придет тот день, когда неумолчный гул стихнет. Пусть всего на миг. Главное — начать. — Защищаясь, не добьешься победы, — сказала Маша, быстро сокращая дистанцию. — Чего ты хочешь? — спросил Леонид. — Определенности. Победи меня — и я сама о тебе забуду. Неплохой способ избавиться от обузы, как ты думаешь? Она ударила, не в полную силу, так просто, чтобы напомнить: у них в руках оружие, они сюда не поговорить пришли. Леонид отразил удар, снова сделал шаг назад. — А если я тебя одолею — тоже неплохо. Ты станешь смертным. А у меня появится шанс. Ты ведь расстался с той женщиной — как ее звали, кстати, я забыла… — Эльза, — автоматически ответил он. — Ты расстался с Эльзой, потому что был бессмертен, а она была смертной. Но если мы с тобой будем на равных — может быть, что-то из этого выйдет? — Машенька… — он сам не знал, что хотел сказать, обращаясь к ней. Она прервала его: — Хватит, рыцарь. Ты пришел сюда драться? Так дерись. Они сошлись, молниеносными ударами прощупывая оборону противника. Их гротескно увеличенные, изломанные тени метались по снегу, повторяя в мельчайших подробностях танец двух бойцов. Она не просто прекрасна, подумал Леонид, резко разрывая дистанцию. Она отличный боец. Не знаю, кто там в Агарте тренирует рыцарей — хоть сам Люцифер, — но он знает свое дело. Маша опять сократила дистанцию, напала, нанося быстрые, сильные удары то справа, то слева, меняя темп, чередуя рубящие удары с колющими. Леонид пока что защищался. Он знал, что может победить. Но ему не нравилась цена. Они снова разошлись. — А еще, — сказала Маша, — знаешь, за что я тебя ненавижу? Она раскраснелась и стала еще очаровательнее. Дыхание оставалось ровным, хотя после такого обмена ударами с Леонидом многие соперники начинали тяжело дышать. — Скажи. — Потому что ты все стараешься сделать один. Последний рыцарь Монсальвата, — издевательски протянула она. — Ты защищаешь людей, сражаешься за них, мчишься на помощь, но сам-то им не доверяешь. Тебе трудно было все рассказать мне? Трудно, да? Шаг. Быстрый удар. Клинок пляшет где-то у глаз, затем неожиданно обрушивается сбоку. Уход назад. Защита. Лязг встретившихся мечей. — Ты, боец добра, защитник справедливости, воин света, боишься рассказать кому-нибудь о своей ноше? Презираешь? Брезгуешь? Или просто не хочешь, чтобы над тобой смеялись? Еще одна атака, довольно хитрая — Леонид знает толк в таких вещах. Отразить ее было трудно, но он справился. Маша на мгновение открылась, и рыцарь Монсальвата мог бы ответить, попытаться ее достать, зацепить хотя бы кончиком клинка. Но не стал. — Ты дурак, наверное, — безжалостно продолжала чернокудрая богиня. — Что молчишь? Дурак, да? Даже в этом признаться не можешь? Да что стесняться-то, скажи просто — да. Да, дурак. Здесь-то тебе кого стыдиться? Она нанесла несколько ударов, на первый взгляд — совершенно хаотичных, но Леонид почувствовал, что они складываются в какой-то смутный узор. Точно. Маша ударила резко и неожиданно, из неудобной позиции — зато и Леониду трудно было защищаться. Он чудом увернулся. Черный клинок рассек свитер на левом плече, едва не задев тело. Хороша. Самый опасный противник за много лет. — В следующий раз я тебя достану, — пообещала Маша. — Это вряд ли, — откликнулся Леонид, ожидая новой атаки. — Ты ведь даже от собственного имени отказался. Не только от других прячешься? От себя — тоже? Это был сильный удар. Сильнее, пожалуй, удара мечом. Обычно Леонид сам себе объяснял решение сменить имя тем, что не стоит сильно отличаться от жителей страны, в которой живешь. Но и Маша в чем-то была права — в его прошлом было много такого, о чем он не хотел бы лишний раз вспоминать. Сменив имя, было легче забыть то, что стоило забыть. Я напомню тебе твое имя, Лоэнгрин. Краем глаза Леонид увидел довольное лицо Люцифера. Торжествуешь, скотина? Нравится тебе, когда ты выигрываешь при любых раскладах? Только сегодня ты опять проиграешь. Леонид, не отвечая на Машины слова, наконец атаковал. Девушка легко отразила его первый, еще только пробный натиск. Похоже, ей все это нравилось. Она упивалась боем, вдохновенно отражая удары и выпады Леонида и нанося собственные. Только лязг клинков. Только скрип снега под ногами. Прямой выпад в плечо. Уйти, косо закрыться от неминуемого рубящего сверху. Когда клинок Маши чуть скользнет вниз по подставленному Нагуалю — рубануть под мышку… Не вышло? Придумаем что-нибудь еще. Люцифер и впрямь рано торжествовал. Того, кто сможет победить Леонида, им стоило готовить гораздо дольше. Сотни лет. Взять ту же Машу и веками натаскивать ее в Агарте. Да только за это время ненависть в девушке и перегореть может. Так что пришлось Люциферу, как говорится, ковать железо, пока горячо. И снова не вышло. Леонид скользнул под направленным ему в шею мечом, ударил сам, снова выпрямился, отразил еще один удар, рывком ушел назад. Замер в защитной стойке, пристально глядя, как на бедре Маши расплывается пятно крови. Она ахнула. — Значит, ты меня, — спокойно сказала Маша. — Ну что ж. Обидно, если честно, до жути. Я столько времени на эти тренировки убила — не поверишь. С работы — и на тренировку. Меч в руки — и вперед. Работать и работать. — Она попыталась улыбнуться. — Не ной! — отрывисто бросил Люцифер. — Ты еще жива. Значит, есть шанс. Вперед! — Какой шанс? — огрызнулась Маша. — Если я с ним здоровая не справилась, то раненной мне и вовсе ничего не светит! — Она бросила меч в снег. — Иди сюда, — сказала она Леониду. — Закончи это. Ну, хоть одну мою просьбу исполни! Пожалуйста. Трудно, что ли? Сам же знаешь, что я не умру. Иди и бей. Леонид пошел к ней. Каждый шаг давался с трудом. Он уже понял, что будет делать. Люцифер улыбался. Леониду больше всего на свете хотелось сейчас пройти мимо Маши и врезать от души Нагуалем по этой улыбающейся физиономии. Но он не стал. Подошел к девушке. Чернокудрая богиня смотрела на него, и в ее глазах он увидел страх. Вроде знала ведь, что удар меча — это не смерть. Но и то, что ее ждало, тоже пугало. Леонид воткнул меч в снег, там, где белизну снега перечеркивала черная полоса брошенного Машей клинка. — Ты что делаешь? — спросила девушка. — Ты уйдешь со мной в Монсальват? — вопросом на вопрос ответил он. — Что? — Отвечай! — потребовал Леонид. — Ты хотела быть со мной, ты говорила о том, что тебе нужен шанс. Считай, что ты меня убедила. Мы можем попробовать. На равных. Но имей в виду: в придачу ко мне и к бессмертию ты получишь немало обременительных обязанностей. Поверь мне, ты просто не знаешь, что это такое — всю жизнь слышать колокол Монсальвата. На лице Маши теперь ясно читалась радость. На самом деле просто довольная девчонка, подумал Леонид. Зачем мечом взялась махать? Сидела бы и дальше на своем рабочем месте, радовалась бы жизни. Ну да. И никогда не увидела бы Эдем. Пусть даже сквозь решетку ворот. — Это не по правилам! — взвился Люцифер. — Да, не по правилам, — буркнул кто-то из сопровождавших его. — Не по правилам, — подтвердил Леонид. — Не по старым правилам. Мы установим новые. — Он встал на колени. Снизу вверх посмотрел на Машу. — Больно? — Что? — не поняла она. — А, ты про рану? Да, болит. — Ты сядь, не стой. Садись вон на свою куртку. Рану зажми рукой. Здесь этого вполне хватит. — А ты? Ты что собираешься делать. — Узнаешь. Ну что, ты согласна? — Да, — выдохнула Маша, осторожно усаживаясь на брошенную в снег куртку и, как сказал ей Леонид, кладя ладонь на рану. — Согласна. — Вот и хорошо, — пробормотал Леонид и начал молиться. Он знал, что его молитва будет услышана. Иначе и быть не могло. Он знал, что, когда Господь выполнит его просьбу, колокол Монсальвата вновь начнет преследовать его. Он знал также, что стоит Маше войти в замок и коснуться колокола — он начнет звучать и для нее. Он помнил, что когда-то колокол Монсальвата чуть не свел его с ума. Оставалось лишь надеяться, что вдвоем жить с этим будет хотя бы чуточку проще. Ведь если от любви до ненависти всего один шаг, то и от ненависти до любви — ровно столько же. Они сидели за столиком в небольшом кафе. Пили кофе: Леонид — черный, Маша — со сливками. — Лоэнгрин, — сказала Машенька. — Что? — Ничего. Просто учусь произносить твое имя. Оно такое необычное. Лоэнгрин… Лоэнгрин… Кстати, а какой он, Монсальват? — Красивый, — улыбнулся Лоэнгрин. — Очень красивый. Сама увидишь. — Надеюсь, — она улыбнулась в ответ. — Просто… Я с трудом представляю себя в роли рыцаря добра. — А в роли рыцаря зла? — ехидно поинтересовался Лоэнгрин. Девушка смутилась. — Не напоминай. — Ладно, не буду. И вообще, добро — зло, свет — тьма, хаос — порядок, — все это как-то затасканно звучит. Сами слова какие-то мертвые, выцвели и поблекли. — А как тогда лучше говорить? — Машенька с интересом посмотрела на Лоэнгрина. В чашках остывал забытый кофе. — Мне всегда казалось, что есть действительно две силы, которые управляют нашим миром. Одна из них — это искушение. — Понятно, — кивнула Машенька. — А другая? — Другая сила — это надежда. Вера в будущее. Знание того, что в конечном счете все будет хорошо. — Ты уверен? — осторожно спросила она. — Точно все будет хорошо? А как же колледж? Ведь поединок не состоялся. В понедельник явится этот зануда со своей, — Маша передразнила инспектора, — проверочкой. А если колледж закроют… — Могут и закрыть, — подумав, сказал Лоэнгрин. — Но могут и не закрыть. Давай надеяться на лучшее. В конце концов, люди-то никуда не денутся. Закроют колледж — откроем новый. Начнем сначала. Главное, что теперь нас двое. Они шли вдвоем по улице, держась за руки, и прохожие, видя их, радостно улыбались. В его голове вновь звенел колокол Монсальвата, напоминая о том, что мир остался прежним. Что надежда еще есть, но сможет восторжествовать лишь в будущем. Что бой еще не закончен. Но Лоэнгрин, несмотря ни на что, был счастлив. Он больше не был последним. Юрий Погуляй Губители сфер Игнат хмур, угрюм и похож на осеннее небо. Темные круги туч царят у него под глазами, и уголки рта печально тянутся к земле. Лицо моего водителя совсем не располагает к душевной беседе. Я тоже молчу. Смотрю на собирающиеся над вечерним городом тяжелые облака и на ритмичную работу автомобильных дворников. Квартал все ближе. Отсюда уже виден частокол его многоэтажек. Игнат закуривает, жует сигарету обветренными губами, пускает уголком рта струйку вонючего дыма, и я открываю окно. Вместе со свежим воздухом внутрь врывается шум мокрых колес. Игнат включает радио. «Новые приключения Инны Светозарной! Теперь и на мобильных сферах! Почувствуй себя героиней нового бестселлера…» — бодро оглушает меня реклама. Скрип… Скрип… Скрип… Я отстраненно слежу за дворниками и мысленно собираюсь. У нужного дома Игнат достает свою «сферу» и, не глядя на меня, расправляет провода, аккуратно раскладывает все эти проклятые датчики и чертовы разъемы, а затем методично, как ведущий чайной церемонии, создает единую конструкцию. Его работа закончена, время обратиться к досугу. Сейчас моя партия. Когда я исчезаю в недрах фургона, он захлопывает за мной дверь, запирает ее и, покашливая, идет в кабину. Я знаю, что он сделает после того, как сядет на теплое сиденье. Щелчок блокировки дверей. Два датчика на липучках к затылку. Один на лоб, три штекера в сферу. Один в прикуриватель. Кнопка «Пуск». Выбор режима. Отключение. Прощай, вселенная. У меня все сложнее. Я забираюсь в прогретый саркофаг, который подключен к источнику питания более мощному, чем мобильный вариант «сферы». Соответственно должности, как говорится. В табеле я прохожу как «эксперт по безопасности», ну а дальше добавьте как вам удобнее: можно обывательское «сфер», можно бюрократическое «индивидуальных объектно-ориентированных конструктов». На зарплате эти названия не отражаются. Кстати, был я в мире Игната. Он вечно пропадает где-то на залитых солнцем островах. У него своя хижина из тростника на золотистом пляже. У него никогда не бывает штормов, цунами, ураганов и дикарей-каннибалов. Он счастливый обладатель конструкта номер шесть от «Самсунга». Демонстрационная, но все равно хакнутая версия. Океан, вечное лето и пестрые джунгли, лишенные мириад ползающих, скачущих и частенько смертельно опасных гадин. Наверное, это хорошо. Ввожу в консоль параметры, подключаю усилитель. Разъем трещит, плюется искрами, и я в сто первый раз обещаю себе проверить его на досуге. Ложусь в саркофаг. Перевожу консоль поближе к груди. В темноте слышно, как мягко шуршат кнопки пульта, как гудит внизу генератор. Перед «вводом» на миг замираю и рефлекторно сглатываю. Ну, понеслась. От перехода у меня опять закружилась голова, словно я оказался во взлетающем самолете. А спустя пару секунд мое сознание прорвалось сквозь крышу фургона и повисло над машиной. Многоэтажки превратились в вытянутые к небу пчелиные соты, заполненные туманными пузырями конструктов. Десятки, сотни, тысячи потребителей «сфер», запертые благами цивилизации в тесные когда-то квартиры. Но такие неудобства остались в прошлом. Теперь у каждого по простору. Своему, личному. И пусть весь мир подождет. Ладно, пора работать. Так, вдох, глаза закрыть. Понеслась, родимая! Что приготовил нам на сегодня первый мир? Это очень значимый шаг в начале смены. Если хорошая вселенная, то обход будет удачным. Ну и наоборот. Шаг. Меня тут же оглушила душная смесь секса, наркотиков и алкогольных паров. Ядреный самопал обывательского, измученного обществом мозга. К горлу подкатила тошнота омерзения. Нет, здесь губителей искать бессмысленно. Они хоть и ублюдки, но эстеты. В такую помойку никто со стороны по доброй воле не зайдет. Кто это, кстати? Лена Сыромятникова? Ох, девочка, не к добру твои фантазии! Вообще я люблю свою работу. Но эти миры… Их столько! Они для меня как конфетти на ковре. Тысячи пестрых и бесполезных обрывков. И в каждом я, великий я, не ценнее километрового столбика на трассе. Это, знаете ли, досадно, быть элементом ландшафта. Но таковы особенности профессии. Для пользователя я скрипт. Один из тысячи ботов, записанных в конструкт. И дабы не нервировать клиента, я никак не должен проявлять свое присутствие. Так что я многолик. Да-да, я вот тот солдатик в третьей фаланге, в шестом ряду, семнадцатый. Ну, тот, с копьем. Все с копьями? Ой, ладно. Или нет, вот, видите того нечесаного бонда на пороге придорожной таверны? Почувствовали уважительный взгляд? Это тоже я. Так что можете забросить себе за спину два непременно двуручных меча. Как и полагается Конану Корнейчуку из Иванова. А теперь я молоденький рыцарь, выезжающий на арену с платком леди Ивоны, древней соперницы Эстер Андреевой, скромной швеи с «Большевички». Моя задача — красиво пасть от руки ее, Эстеровского, любимчика. Сэра «Userfavoritename». Это ее мир. Ее конструкт. Уникальный, отдаленный от прочих мир. Вы все такие уникальные, честное слово. Но имя вам — легион. И понятное дело, что для кого-то существование подобных миров — это вызов. Именно поэтому я, вместо похода в бар, лежу в саркофаге и рыскаю по кварталу в поисках губителей. Следующий конструкт — это помпезная готика в викторианском стиле. Бордовые напитки в высоких бокалах. Черно-белая мешанина фраков и бледных, но лощеных лиц, среди холодных колоннад и высоких потолков. Изящные дамы с красными губами и мертвецкими лицами. И она — Олеана Пичугина. По-моему, какой-то тестер из подвальной конторки. Но здесь она невинная красавица на балу вампиров. Специально приглашенная, тщательно охраняемая влюбленным в нее красавцем-вурдалаком. Типовой конструкт от «Myeyr Inc.». Как-то раз мне довелось видеть такую вселенную после посещения губителя. Романтичная сказка обернулась кошмаром. Губитель стал затянутым в модный фрак кавалером и превратил царство невинного флирта и томительного «ожидания большего» в звериное изнасилование. А после совсем неэтично перегрыз глотку бедной девочке. Не было романтичных и нежных укусов, как в сказке про Бэллу. Очень некрасивая вышла история. Губители переворачивают все с ног на голову, а потом еще и сжигают «сферу», оставляя владельца один на один с реальным миром. Перед лицом недешевой экспресс-психотерапии для пострадавших от такого вандализма и покупкой нового конструкта — многие задумываются над тем, стоит ли оно таких затрат. Так что некоторые губители считают себя не менее чем спасителями человечества. Чужаков в мечтах Пичугиной я не нашел. Даже жалко стало. Некоторые миры, например такие, вызывают во мне личную неприязнь. И несмотря на то, что все почитатели «сфер» — это махровые эскаписты (боже правый, зачем думать о мелочах, когда есть абонентская плата за месяц вперед, пара клавиш, кнопка «ввод», и ты уже звездный барон с собственной империей на краю галактики?) — кое-кто из них достоин уважения, а кого-то нужно усыпить или стерилизовать. Миры поскакали передо мною как в калейдоскопе. От смены декораций пересохло во рту, а справа, в виске, толчками пробудилась тупая боль. Так, собраться с силами и не стонать. Не жаловаться. Работать! Потом, после обхода, можно будет добраться до полумертвого кабачка «Три таракана» и пропустить там пару кружек пива с теми, кому «сфера» не по карману или кто не принимает такой вид досуга. Ну, или такие же меньшинства, как я. Исключения в статистике. Ведь как бывает. Читаешь в инструкции: «При испытаниях лекарства у каждого тысячного обнаружены побочные эффекты: кровавый понос и смерть от чумки». И думаешь: «Какая ерунда! Мизерный шанс! Цифры на моей стороне!» Но в моем случае цифры стали перебежчиком в стан противника. Выяснилось, что в двух случаях из тысячи волны мозга не синхронизируются с ядром «сферы», и потому попытка загрузить собственный конструкт вызвала бы только приступ головной боли. Так я оказался одним из этих двух в тысяче. И теперь мне никогда не стать стержнем вселенной, но зато я могу беспрепятственно проникать в чужие миры и внедряться в программы ботов. И на моей работе, в охотничьем отделе «АРТ Индастриалс», такие умения ценят очень высоко. Ведь экспертом по поиску губителей может стать только тот, кто обладает их способностями. Поначалу, конечно, было сложно примириться со своей избранностью. Я ведь тоже человек, и мне тоже хотелось иметь собственный мирок. Создал бы себе заснеженную тайгу с домиком у реки и по вечерам, после работы, просто смотрел бы в замерзшее окно на оленей и пил горячий чай. Простенько и со вкусом, да? Но не случилось. Генетика. Но я уже и не расстраиваюсь. Человек ко многому привыкает. Особенно за такие деньги. Так, поехали дальше. Пьянка. Пропуск. Еще чей-то неинтересный конструкт. Пропуск. Какая-то сталкерщина. Пропуск. Пропуск. Пропуск. Стоп. Информационное поле следующего мира оказалось изъедено червоточинами входов. Я остановился рядом и оглядел место происшествия. Теперь спешить не надо, теперь нужно быть аккуратным. Потому что червоточина — это след нештатного проникновения. Знак, что здесь побывал губитель, и несложно догадаться, что раз оболочка мира напоминает кусок сыра маасдам, то не следует лезть сюда в одиночку. Если только у тебя в табеле не написано «эксперт». Зеленого салагу губители способны напугать. Но я-то профессионал. Прорвав границу «сферы», я ступил на каменную мостовую сказочного городка, и в следующий миг вокруг меня вспыхнул прозрачный куб, блокирующий возможность выхода из конструкта. Недавняя разработка нашего отдела. Ноу-хау охотников за губителями. Блокировка снимается только снаружи. В душу проник страх. Вляпался, как пить дать — вляпался по полной, профессионал хренов! — Я Николай Быков, сотрудник «АРТ Индастриалс». Эксперт по внедрению и оптимизации конструктов, — произнес я в надежде, что наткнулся на коллегу и недоразумение исчерпает себя в течение нескольких секунд. — Провожу инспекцию… Тишина. Улица никак не отреагировала на мое появление. Настороженно глядя на прогуливающихся мимо нарядных ботов, я осторожно прощупал грани куба. Бесполезная трата времени, конечно, но стоило попытаться, несмотря на то что эти ловушки надежны, как увесистый лом. — Ау? Есть кто живой? У меня есть данные о владельце этого мира. Киселев Константин. Инвалид по зрению. Производственная травма. Льготы на использование конструкта — есть. Тридцать два года, не женат, да и не будет никогда, скорее всего. Мог ли он поставить ловушку? Конечно же, не мог… Стена напротив меня запузырилась и разорвалась, словно прогоревшая бумага. В проход тут же вошел рыжеволосый парень в шутовском наряде. — Тятя, тятя, наши сети притащили мертвеца! — заявил он и озорно тряхнул головой, отчего зазвенели бубенчики на его шапке. — Кого же бог нам послал? А? Кого поймала волшебная клеть Гэндальфа, а? — Я сотрудник «АРТ Инда…» — слова сами оборвались, едва я увидел, что губитель пришел не один. Повезло так повезло. Вот откуда столько червоточин… Странно, но я еще надеялся, что здесь окажется только один бандит. Наивно, да. — Это ищейка, — угрюмо пояснил рыжему один из его товарищей. Седая борода до пояса, жуткий синий колпак на голове. — Уходить надо. Если губители собираются в группу, то это уже не рядовые маньяки. Это, считай, организованные террористы. Сознательно портящие жизнь простым пользователям. Я слышал про истории, когда с бандами губителей сталкивались другие эксперты. И ни одна из них мне не понравилась. Остается надеяться, что эти просто залетные. Если мне посчастливилось оказаться в мире, где бандиты основали базу и место для встреч, моя песня спета. Чертова ловушка! Не будь ее — спеленал бы всех троих в момент. И не пикнул бы никто. Кто слил информацию о последней разработке отдела, а? Неужели кто-то из наших? — Уходить? И бросить все? — обиженно протянул рыжий. — Ты с ума сошел? Я промолчал. Все-таки база. Черт. Так, сейчас мне лучше никого не злить. И так уже по уши в навозе. — Его машина наверняка где-то неподалеку. Какой-нибудь фургон, чтобы его гроб перевозить. Типа твоего, Саш, — заговорил третий, серолицый и невзрачный мужчина в просторном балахоне. — И? — хмуро посмотрел на меня седобородый. — Что — и? Мы тут наследили так, что он нас вычислит рано или поздно. У нас в принципе нет выбора, — зло произнес Балахон. — Но мы же ничего плохого не делаем! — неуверенно улыбнулся рыжий. — У них свое мнение на этот счет, — фыркнул серолицый. — Караульте его. Я скоро буду. Он исчез, и мне стало совсем не по себе. Судя по всему, он выгрузился из «сферы»… — А куда он? — растерянно спросил шут. Улыбка с его лица исчезла. Седовласый промолчал. — Гэндальф? Ну, куда он? — Отстань, Петюня, — отмахнулся тот и подошел ближе к ловушке. Глаза его смотрели грустно и очень нехорошо. — Что вы собираетесь делать? — спросил я. — Бороться, — тускло сообщил он. Я удивленно моргнул. — Гэндальф, вы что задумали? — шут занервничал. Видимо, тоже почувствовал во взгляде приятеля недобрые мысли. — Он нас сдаст, если выберется. Он работает на них, Петюня. На пожирателей жизни. — Ну, так давай сожжем его батискаф и свалим. Велико дело! Найдем другое место. — Не вариант, — помотал головой Гэндальф-Саша. — Это почти уникальная «сфера». Хозяин — астроном в башне и не высовывается оттуда никогда. Звезды читает. Другие-то нет-нет да лазают по своему миру, детали меняют. Тебе хочется опять в подземельях прятаться, каждую минуту ждать, что хозяин тревогу поднимет? — Ну, что ты предлагаешь? — Уничтожить этого. Как идеологического врага. — Чего? — опешил я. — Ты работаешь на пожирателей жизни. На кукловодов. Запихали людей по сферам своим и жируют, — зло сказал Саша. — А ты, ищейка, следишь, чтобы их стадо послушно торчало в стойлах-конструктах и давало молоко. — А ты сейчас разве не в «сфере» сидишь? — не выдержал я. Седобородый с готовностью кивнул: — В ней. Но я здесь сижу, чтобы людям жизнь подарить. Чтобы они не кактусами на подоконнике торчали, едва с работы придут, а жили. Любили. Общались. Петюня, ты же это хорошо понимаешь, да? Шут грустно кивнул. Но меня это не убедило: — Не вижу разницы! — Еще бы ты ее видел, ищейка. Появился третий, холодно глянул в мою сторону: — Машину его засек. Скоро подъеду и разберусь. — После этих слов он сразу исчез. Ах ты… У меня на голове зашевелились волосы. Что значит это «разберусь»? Проклятье! И Игнат в пляжной «сфере» торчит! — Выпустите меня! — рявкнул я. Бросился вперед и наткнулся на край ловушки, которая хлестанула меня болевым импульсом по нервам. — Черт! Выпустите! — Ага, запрыгала рыбешка на сковородке, — Саша довольно хрюкнул. — Почуял запах гари, да? — Саша, — шуту явно было не до смеха, — ну вас на хрен, что за ерунда?! Я не подписывался на такое! — Рано или поздно это бы случилось, Петюня. Рано или поздно пришлось бы тебе начать настоящую войну с ними, — Гэндальф остановился напротив меня. — Вот он, твой враг. Вот эта шавка, загоняющая примитивных людишек в миры простеньких фантазий. Где все должно быть попроще и попонятнее. Где они не пустое место. Но ведь в реальности они становятся еще более пустым местом, Петюня. — Саша! — Что, Петюня? Думаешь, наша миссия — никчемным мечтателям реальную жизнь показывать, и только? Она много шире, поверь мне. Мы на войне, Петюня! И мы должны в ней победить. — Одно дело — придурков на землю возвращать, а другое дело — убивать людей, — неожиданно серьезно произнес шут. — Ты грань вообще понимаешь? — На войне всегда есть потери, Петюня. Не разочаровывай меня. — Саша-Гэндальф не сводил с меня пристального взгляда, и я увидел, как его уголки губ возбужденно подергиваются. — Так не пойдет, — сказал шут. — Давай поговорим, а? Только чтобы он не слышал. Седобородый неохотно отвернулся от меня. — Ну, давай поговорим. Губители отошли на несколько метров, и у них начался нешуточный спор. Петюня атаковал, потрясал руками, нервно подпрыгивал на месте, а Гэндальф лишь коротко мотал головой. Я же, седея с каждой минутой, ждал, когда мое сознание померкнет. Ждал, когда их третий подельник доберется до машины, прикончит Игната, а затем и меня. Беседа закончилась неожиданно. Гэндальф сказал Петюне что-то резкое и, развернувшись, зашагал ко мне. Полы его мантии развевались за ним, как призрачные крылья. А мимо все шли и шли улыбающиеся боты. Шут растерянно посмотрел на меня, потом на товарища и плаксиво скривил губы. А затем поник головой и побрел следом за Гэндальфом. — Что, ищейка, Борг не добрался до тебя еще? — сказал мне Саша, остановившись у ловушки. — Дышишь еще? Сердце билось как безумное. Мне конец. Меня больше не будет. И тут шут, нагнавший приятеля, выхватил из воздуха широкий меч и одним махом срубил колдуну голову. Саша, очнувшийся в своем саркофаге, наверняка удивился не меньше меня. — Беги, ищейка. Ты мне враг, но не так с тобой бороться надо. Петюня отключил ловушку, и я тут же набросил на него свой куб. Шут оторопело и обиженно раскрыл рот, но у меня не было времени что-либо объяснять. Его третий товарищ вот-вот появится у моей машины. Выход из «сферы». Вселенский пылесос в несколько мгновений засосал мое сознание в тело. Так, сколько у меня времени? Больно ударившись грудью о консоль, я выкарабкался из саркофага и забарабанил в перегородку, отделяющую кабину от кузова: — Игнат! Игнат! Сквозь узкое окошко я видел, как водитель улыбается своему придуманному миру. Своим гребаным тропикам. — Твою ж мать, Игнат! — заорал я. Что делать? Вслушиваясь в мир за бортом фургона, я лихорадочно соображал. Решение пришло само. В саркофаг. Консоль. Датчики. Ввод. Где тут твоя «сфера», Игнат? Меня выбросило в воду метрах в ста от пляжа, на котором развалился загорающий водитель. — Игнат! Выходи! Срочно выходи! Беда! — очень тяжело плыть и кричать одновременно, но у меня получилось. Водитель спал. Господи, он забирается в конструкт, чтобы выспаться на пляже?! Чертов идиот. Проклятый чертов идиот! — Игна-а-ат! Несмотря на то что я нахожусь в виртуальном мире, мои руки и ноги гудят от борьбы с волнами, и потому я переворачиваюсь на спину. — Игна-а-ат! И тут я вижу в ярко-синем небе точку самолета. Черт. Это не он идиот. Это я идиот. Дотягиваюсь сознанием до облаков и вселяюсь в программу улыбающегося пилота. Когда потерявший управление «Боинг» врезается в остров и размазывает виртуального Игната по песку, я выхожу из его схлопывающейся «сферы» и возвращаюсь в фургон. Маты вылетевшего из конструкта водителя для меня звучат ангельской песней. — Игнат! — задыхаясь, ору ему. — Красный код! Красный код! Машина! Убийца!.. Слышу, как к нашему фургону подъезжает автомобиль, и мешком вываливаюсь из саркофага. Рассаживаю ладонь о какой-то мусор на полу и охаю от боли. Там, снаружи, раздается стук захлопнувшейся дверцы, и тут же в кабине бахает выстрел. Замираю в ужасе. Все? Нет больше Игната?.. — Ото ж ведь, — вдруг басит водитель и выходит на улицу. Повторяет: — Ото ж… Лязгает запор фургона, открываются двери. — Эк ты вовремя меня… — озадаченно говорит Игнат. За его спиной виднеется автомобиль с включенными фарами и тело в пятне света на асфальте. — Но жестко. Самолетом. Ну ты даешь… Это губитель, что ли? С автоматом вылез, представь?! Губитель… Точно. — Покарауль, — приказываю ему и лезу обратно в саркофаг. Ладонь неприятно саднит, когда я опираюсь на борта. Консоль. Датчики. Ввод. Петюня сидит на мостовой за стеклянным кубом и плачет. Увидев меня, он всхлипывает и утирает нос рукавом. Но ничего не говорит. Боится. Рядом с ним ржут над чем-то сказочные стражники и снуют улыбающиеся горожане. — Я бы отпустил тебя, — говорю ему, подходя. — Но у меня контракт. — Я же тебя спас, — хнычет он. — Я же… — А чего других-то не спасал? Но я обещаю, что твое содействие будет учтено при рассмотрении дела. — Другие — они другие. Другие могут жить. Там. Не здесь, — тихо говорит он. — Они не понимают ничего, эти другие. Вхожу в ловушку, кладу руку ему на плечо и считываю с образа шута все необходимые для задержания данные: идентификаторы «сферы», имя, фамилия пользователя, дата рождения, адрес, социальный статус, потоковое видео с онлайн-камеры его прибора. — Я же тебя спас… — обреченно повторяет он. Я изучаю видео и ошарашенно хлопаю глазами. Перед моим взором предстает больничная палата. Убогие часы над дверью, мутные разводы на плохо покрашенных стенах. В углу покосившийся старенький холодильник с наклеенным листом инвентаризации. На белой койке, в паутине проводов и капельниц, лежит обтянутый кожей скелет. У окна мигает огнями аппарат жизнеобеспечения, а рядом с кроватью сидит пожилая женщина с опустошенным лицом и читает книгу. Губы ее шевелятся, и я неожиданно для себя чувствую предательское щипание в носу. Вот ты каков, Петюня. Вот что загнало тебя в конструкт… Террорист и маньяк. Хулиган и бунтарь. Калека и чей-то сын. Губитель, спасший мне жизнь. Прикованный к кровати бедолага, вынужденный наблюдать за тем, как бездарно прожигают свою драгоценную жизнь те, кому повезло больше. Я смотрю на Петюню и чувствую себя чудовищем. А ведь обычно все предельно просто. Отчет в бригаду скорого реагирования, сопровождение группы захвата, высаженные двери, координация с бойцами, чтобы не спалить мозг преступнику, — и, собственно, само задержание. Я представляю себе, как десяток затянутых в униформу лбов бегут по больничному коридору, врываются в эту палату, отталкивают в сторону женщину с книгой и ждут моего сигнала, чтобы схватить губителя. Мне становится невыносимо тошно. Да еще это мерзкое свербение в носу, будто я смотрю финал какой-то слезливой драмы и все заканчивается так, как надо, как положено, но совсем не хорошо, не так, как мне хотелось бы. Я встаю, выхожу из ловушки и отключаю ее. Вижу, как недоверчиво, но с надеждой смотрит на меня Петюня, и, ни слова не говоря, покидаю «сферу». — Ты уже? — спрашивает меня Игнат. Я выбираюсь из недр саркофага, уверенный, что завтра же возьму отпуск. — Взял кого? Я молчу, чувствуя где-то в глубине души постыдный укол сожаления. Вдруг кто-нибудь узнает, что сегодня эксперт «АРТ Индастриалс» отпустил опасного преступника? Тут одним нагоняем не обойдешься. Проблем будет выше крыши. Но я не мог поступить иначе. Я бы никогда себе этого не простил. — Быков? — окликает меня Игнат. Я поднимаю на него вопросительный взгляд. — Взял кого-то, говорю? Бригаду вызывать? — теряет терпение водитель. Позади него в свете фар по-прежнему лежит труп Борга. Тоже ведь губитель. Я смотрю на доброго Игната. Крепкий, здоровый, неглупый человек, который предпочитает сжигать свою жизнь под собственный виртуальный храп. Первостепенная цель для губителя. Законопослушный гражданин. — Нет, — говорю ему я. — Ушел, мерзавец. Иногда я плохо выполняю свою работу. Иногда я сомневаюсь, ту ли сторону выбрал. Сергей Булыга Эй, перевозчик! Это мне так обычно кричат. Хотя какой я перевозчик? Это мой дед был перевозчиком, и прадед, и так далее. А уже когда моему отцу пришла пора заниматься перевозом, наша река начала быстро мелеть, да и течение в ней становилось все медленней, вода стала грязная, густая, с илом — и заболотилась наша река, не стало никакой возможности плавать по ней на лодке. Тогда мой отец вытащил лодку на берег, она и сейчас там лежит, догнивает, и сбил добрый, крепкий плот. На этом плоту он, может, еще лет десять перевозил всех желающих через реку. А после и плот застрял на мелководье, засосала его болотная грязь, и, если кому интересно, я могу показать то место, там еще видны торчащие из-под болотной ряски торцы бревен. Это все, что осталось от того плота. И с тех пор мой отец начал уже не перевозить всех желающих, а переносить их на своих плечах. Отец мой был крепкий, плечистый мужчина, он, если ему хорошо платили, мог перенести зараз двух седоков средней тяжести. Ну да и я, как вы сами видите, тоже не сказать чтобы уродился хилым. Я тоже могу перенести двоих, если мне платят двойную цену, то есть шестьдесят монет. А так я обычно беру тридцать. Нет, брал до недавнего времени. А теперь все изменилось! А случилось это вот как, и совсем недавно — на прошлой неделе, в среду. Солнце тогда уже было высоко, и я копался у себя в огороде. Потому что, знаете, перевоз перевозом, а своя земля всего надежней, это всегда верный кусок хлеба. И вот я работал в огороде, как вдруг услышал, что кто-то идет. Но я не стал поднимать головы, такой у меня обычай. Они мне что, нужны, что ли? Нет, это я им нужен. И я продолжал копаться на грядке. Потом шаги совсем приблизились, и я услышал голос: — Эй, перевозчик! Я воткнул лопату в землю и обернулся. Возле забора стоял человек, одетый хоть и небогато, но сразу понятно, что по-городскому, и вид у него был важный, городской. И сабля у него была, и пистолет за поясом. Э, сразу подумал я, да это важная птица! Но виду не подал, конечно, а спросил самым обычным голосом: — Чего тебе надо, ваша милость? — Перевези меня на ту сторону! — сердитым голосом сказал этот пан. — И поскорей! Я тороплюсь! Но я не люблю торопливых. Поэтому я вначале вытер руки одну об другую, а после утер лоб, потому что он уже немного взмок от жары, а тогда, забыл сказать, день выдался жаркий, и только после этого я подошел к забору, но через калитку выходить не стал, а остановился возле нее и спросил: — Ты знаешь, ваша милость, сколько это стоит? — Я тебе хорошо заплачу! — еще сердитей сказал этот пан. Тогда я еще раз, и уже еще внимательней, посмотрел на него. На вид он был самый настоящий пан: щеки румяные, глазки маленькие, злобные, как это у них часто бывает, и бороды у него не было, она была чисто выбрита, а были только усы. Но, правда, эти усы были не длинные, панские, а какие-то коротенькие, по самую губу обстриженные. Э, подумал я, это дело нечистое, как бы это не был сами знаете кто! А еще тут пан как будто услышал мои мысли — и приподнял шапку и огладил ею свои волосы. Так ведь и волосы у него, я сразу подумал, тоже не панские, потому что не было в них чуба, а они были по всей голове одинаково коротенько подстрижены. Э, подумал я, беда какая! А этот пан надел обратно шапку, грозно скрипнул зубами и сказал: — Чего вылупился, хам?! Давно панов не видел? — Давненько, ваша милость, — честно признался я. — Ну так теперь насмотришься! — уже не так сердито сказал он. — Идем, перенесешь меня. Сколько это будет стоить? — Тридцать монет, — ответил я. — Э! — засмеялся он. — Чего ты вспомнил! Монеты! Уже давно никто монетами не платит, дурень. Теперь вместо монет ассигнации. И я тебе их заплачу даже не тридцать, как ты просишь, а все пятьдесят. На, смотри! И он достал из пояса и протянул мне небольшую цветную бумажку, на которой было с обеих сторон много чего написано и нарисовано. Но и была там цифра «50», я ее сразу узнал. Бумажка была твердая, хрустела и сгибалась тоже с хрустом. — Ну, что? — спросил этот пан. — Нет, — сказал я и отдал ему эту бумажку обратно. — Я такого не знаю. Мне нужны монеты, я к ним привык. — Дурень! — громко сказал этот пан. — Еще раз говорю: никто уже монетами не платит, платят вот этим, ассигнациями. Они обязательны к приему в любом банке и даже на любом базаре. Ты на базар ходишь? — Нет, — сказал я. — Зачем? У нас все свое. — Ат! — гневно воскликнул тот пан. После сказал: — Ну, ладно. — И стал ощупывать пояс, после достал из него еще одну такую же бумажку и показал ее мне, на ней, кроме всего прочего, было написано «100», и сказал: — Бери и эту тоже, дурень! — И вдруг спросил: — У тебя жена есть? — Есть, конечно, — сказал я. — Где она? — В хате. Она у меня больная, не встает. — Ну так пойди к ней и скажи ей, что за эти две бумажки вы можете поехать в ближайшую деревню, купить там себе самый лучший дом и нанять самого лучшего врача из города, который вылечит твою жену в два счета. — Потом спросил: — Тридцать монет тебе каких давали, медных? — Да, — сказал я. — Чисто медных. — А это чистое серебро! — громко и очень сердито сказал пан. — Это ассигнации, это долговые обязательства державы! Видишь здесь подпись? Это наш верховный скарбник ее здесь поставил, а ты, дурень, еще морду воротишь. Хам! Иди и спроси у жены, если мне не веришь! И сунул мне эти бумажки, одна сто, другая пятьдесят. Я развернулся и пошел в хату, а он остался стоять возле калитки. Моя жена сильно больная женщина. Но очень умная! Она почти не встает, и поэтому у нее много времени подумать обо всем, а я постоянно занят всякими делами, поэтому моя жена много умней меня. Когда я вошел в хату, она сразу спросила: — Кто это там так громко брехал возле калитки? Случилось что-нибудь? Я подробно рассказал, как было дело. Жена покачала головой и сказала: — Гадкий какой-то пан! Не надо с ним спорить. Не задерживай его, отнеси на ту сторону, как ему того хочется, и пусть там его кости спорохнеют, если надо. — А деньги? — спросил я. — Ат! — сердито сказала жена. — С тридцати монет не обеднеем, зато от него избавимся. — А эти куда? — спросил я и протянул ей те бумажки. Она их повертела и сказала: — Сгниют они у нас, такая сырость же. Но, может, сыну когда пригодятся. И она сложила их в два раза, а после еще во столько же и засунула себе под подушку. А мне сказала идти и поскорей снести того пана куда подальше. И я с этим вышел из хаты. Пан ждал меня возле калитки. Я вышел к нему и сказал, что до болота нам идти недалеко — вот с этой горки вниз, и оно начинается сразу за теми кустами, — и показал за какими. И мы пошли. Я пошел первым. Пан сзади спросил: — А через само болото далеко идти? — А это, — я ответил, — когда как. Один раз, бывает, и за пять минут справляемся и даже за голенища ни разу не зачерпнешь. А бывает, что и полчаса тащишься по пояс в грязи. — Отчего это так? — спросил он. — Я не знаю, — честно сказал я. — Брехать не буду, ваша милость. Мы еще прошли немного, даже почти дошли до тех кустов, когда пан опять спросил: — А тонуть приходилось? — Два раза, — сказал я. — Но я и сам выплывал, и седока вытаскивал. — Га! — сказал пан насмешливо. — Если ваша милость передумал, — сказал я, — то можно и обратно повернуть. И деньги я тоже обратно отдам. Твои, бумажные! При этих словах я остановился и посмотрел на пана. Щеки у него еще сильнее зарумянились, и он очень сердито сказал: — Мне тех денег не жаль. Пусть хоть сгорят! И себя я тоже не очень жалею, и ты меня не заполохаешь! — А я и не полохаю! — Тогда веди дальше! И я повел. Да мы тогда и так уже почти пришли. Поэтому мы теперь только обогнули те кусты и оказались на краю болота. Там, на самом его бережку, стоят низкие мостки, с которых моя жена, когда еще могла ходить, стирала белье. А теперь эти мостки только мои. Они очень удобные — я захожу вперед их и наклоняю спину, а мои седоки в это время садятся мне на плечи. Так я и тогда зашел и обернулся на пана. А пан даже и не думал смотреть на меня. Он стоял на самом краю мостков и, вытянув шею, смотрел на болото, даже, скорее, на ту его сторону, на противоположный берег. Так он смотрел довольно долго и вначале просто щурился, а после даже прикрыл глаза ладонью, чтобы ему не мешало солнце. И, продолжая так смотреть, сказал: — А здесь как будто бы недалеко. Шагов с тысячу, не больше, будет. — Да, — сказал я, — примерно столько. Но это сейчас стало так широко. А когда была река, отец рассказывал, так было совсем близко. Это потом уже, когда реку запрудило, она стала выходить из берегов и вот как теперь растеклась. И заболотилась. — А что это над ним такое? — спросил пан. — Будто дымится. — Это вроде как туман, — ответил я. И вспомнил, как один седок мне объяснял, и прибавил за ним: — Это такое испарение. Пан посмотрел на меня, помолчал, после сказал задумчиво: — А говорят, что тут много людей потонуло. — Кто говорит? — спросил я. Он не ответил, а только велел: — Нагибайся! Я нагнулся. Он быстро сел мне на плечи, я обхватил руками его ноги, встряхнул его, чтобы он лучше сел, распрямился и пошел вперед, в болото. Этот пан, как я и думал, оказался легкий, и сидел он смирно, не елозил, нести его было удобно. Я шел ровным шагом. И я тогда еще подумал, что знаю, на кого это намекал пан, когда говорил, что здесь много людей потонуло. Это потонули те, которые сами сюда пришли! Жалко им было тридцати монет, полезли, ничего не понимая и не зная, и болото их сожрало. А что! Такое здесь каждый год по много раз случается. Бывало, идешь, несешь кого-нибудь и видишь: там шапка на суку висит, а там палка обструганная валяется, а там веревка плавает. Губят себя люди понапрасну, думаешь, и за какие деньги! Так бы и плюнул от досады, кажется, но не плюешь, потому что тогда можно и самому на ровном месте провалиться, дрыгва очень не любит, когда в нее плюют. И она еще много чего не любит! Так я тогда думал. И тут вдруг пан сверху спросил: — Далеко еще? Я остановился, осмотрелся и сказал, что я не знаю. — Десять минут уже идем! — сердито сказал пан. — Я по часам смотрю. — Может, и десять, — сказал я. — Зато неглубоко идем. Почти совсем по сухому. А могли уже давно по шею провалиться. — А почему не провалились? — спросил он. — Я этого не знаю, — сказал я, встряхнул пана на плечах и пошел дальше. И мне тоже подумалось: а почему не провалились? Неужели те его бумажные деньги на самом деле настоящие? Эх, я подумал дальше, что мне эти деньги, я и без них проживу, а вот моя жена нет-нет да и пожалуется на то, что их у нас мало. — А было бы их много, — говорит она тогда, — наш сыночек нас бы не бросал! А так он однажды, уже сколько лет тому назад, собрался и ушел в город. Сказал, что хочет записаться в войско и выслужиться там на офицера, купить себе деревню и стать паном. И вот же не возвращается и не возвращается обратно, неужели он и в самом деле там так крепко выслужился, говорила иногда моя жена очень невеселым голосом. И так и я тогда: как вспомнил про сына, так даже аж громко вздохнул и остановился. Пан сверху сразу сердито спросил: — Что, неужели заблудился, хам?! Ты что, того берега не видишь?! Я молчал. Но и с места тоже не сходил. А пан очень сердито сказал: — Какое гадкое место! Ты как будто не вперед идешь, а на одном месте топчешься. Меня взяла злость, я сказал: — А ты, ваша милость, назад обернись. Он обернулся и вроде как хрюкнул. Потому что, я знал, он только теперь увидел, как далеко мы уже отошли. — Ну, и что там видно? — спросил я. Он молчал. Я подкинул его на плечах, и мы пошли дальше. Там тогда было много кустов, они росли густо, и я вообще не видел того берега, я только по солнцу знал, куда мне надо идти, а это только пан видел тот берег, потому что он сидел у меня на плечах. Но я и так знал, что он видел: густо заросшее осокой поле и много кустов в разных местах, а прямо впереди, и это уже на том берегу, был виден лес. Вначале, с края болота, это тоже был ольховник, и еще осинник, конечно, а дальше, и выше от болота, уже росли ели, а еще дальше, на самом верху холма, была сосновая роща. Вот какой там тот берег. А вообще-то я по-настоящему ни разу там не был, то есть далеко туда не заходил. И что там все другие ищут, я не знал. И я решился и спросил: — А вот скажи, ваша милость, а зачем вы все туда идете? Чего вы там найти хотите? Пан не ответил. Тогда я еще сказал: — Я слышал, люди говорят, что там будто как в раю. Но мой отец туда ходил и ничего там не видел. Там, сколько он ни шел, был только лес и лес. Такой же, как и здесь. И он вернулся. А другие почему-то не возвращаются. Вот сколько я тут живу и сколько я переносил туда людей, а после ни один ни разу не вернулся. Почему так? И тут пан вдруг как сжал мне коленями горло! Я чуть не задохнулся! И даже сбился с шага и зашатался. Но пан уже разжал колени, схватился за меня руками и сказал: — Поосторожней! А я стоял и чувствовал, как мои ноги все глубже и глубже уходят в болото — и вот я уже совсем увяз по самые колени. А тут еще пан сверху опять заелозил. Я сказал: — Полегче, ваша милость, не то сейчас многое может случиться. А он тогда сердито воскликнул: — Ты не полохай меня, хам! А то как бы тебе самому не наполохаться! — И уже не так сердито прибавил: — Я, если что, быстро тебе кишки выпущу. Я на это только усмехнулся, потому что я здесь за свою жизнь и за свою службу и не такое слышал, и сказал: — Не будем, ваша милость, лаяться. Нам идти еще не близко. — И я понес его дальше. А идти мне теперь стало намного тяжелей, потому что там началось такое гадкое место, что я стал все глубже проваливаться. Да и еще мой пан стал еще больше елозить на моей шее и поджимать ноги, потому что они уже почти доставали до дрыгвы. А про меня уже и говорить было нечего — я изгваздался весь до пояса. И уже даже начал понемногу задыхаться. А тут еще пан сверху вдруг сказал очень противным голосом: — Собака! Ты меня нарочно сюда затащил. И я тебе теперь скажу, почему никто оттуда обратно не возвращается. Потому что боятся тебя! — Зачем меня бояться? — сказал я. — Затем, что ты их здесь утопишь, вот что! — еще громче сказал пан. — Сперва ограбишь, а потом утопишь! Мне стало смешно, и я сказал: — А ты тогда чего ко мне пришел? Вдруг я и тебя ограблю? — А у меня денег больше нет, — сказал он. — Я тебе все отдал. Да и не убьешь ты меня, а это я тебя скорей убью, если мне будет надо. — Ну, это дело панское, — ответил я насмешливо. — Это тебе, ваша милость, решать, кого казнить, а кого миловать. А мы кто? Мы хлопы, быдло! — После повернул на него голову, насколько это получилось, и опять насмешливо спросил: — Дозвольте идти дальше, ваша милость? — Дозволяю, — важно сказал он. И мы пошли. Ат, думал я очень сердито, а вот сейчас сгребу его одной рукой, второй подброшу — и утоплю в дрыгве! И только бурбалки пойдут!.. Но тут я, правда, сразу спохватился и подумал, что сколько раз мне мой отец говорил, что на болоте гневаться нельзя, болото этого не любит. И так же оно не любит тех, кто боится его или даже просто волнуется и думает только о том, как бы не провалиться. Вот почему мы ходим по болоту, говорил отец, потому что мы его не боимся, а остальные боятся. И это очень хорошо, всегда тут же добавлял отец, а то если бы и они не боялись, то у нас бы не было такой легкой и простой работы, за которую к тому же платят не такие плохие деньги. Подумав так, я успокоился и посмотрел вперед — и с еще большим спокойствием увидел, что противоположный берег за это время очень сильно к нам приблизился. Конечно, этот туман (или, правильнее, испарение) над болотом мешал четко видеть далеко, но мне все же показалось, что сосны на том холме, к которому мы шли, теперь стали значительно ближе. Я опять поворотил голову к пану, насколько это у меня получилось, и веселым голосом сказал: — Вот видишь, ваша милость, а нам уже совсем немного осталось. Скоро на сухую землю выйдем, на тот берег. На что он вдруг сердито ответил: — Не заговаривай мне зубы, хам! Знаю я твою породу! — и еще сильнее вцепился в меня руками. — А что моя порода? — сказал я, продолжая идти по болоту. — Я своей породы не скрываю. И мой отец, и мой дед, и прадед, и так далее, все были люди честные, работящие и у всех на виду. — Га, на виду! — опять очень сердито сказал пан и стал шарить у себя по поясу. Проверяет, хорошо ли достается пистолет, подумал я, но виду не подал, что я что-то заметил, а как ни в чем не бывало продолжил: — Вот вы все туда идете и идете. Если бы ты только знал, ваша милость, сколько я туда людей перетаскал! Но ни один из них мне честно не ответил, что ему там надо. Вот как! Я их туда несу, а они все молчат. Ну да что мне их молчание, я же уже говорил, ваша милость, что мой отец туда ходил, долго искал, но ничего не нашел. Совсем ничего! Там только один лес, ваша милость, и все. А вы все думаете, что будто там рай. А ничего там нет! Вот что я ему тогда наговорил. А говорить мне было тяжело, я же по-прежнему очень глубоко проваливался в грязь, уже даже почти по грудь. Но я все равно не замолчал, пока не высказал ему всего, что хотел. А пан на это только хмыкнул и ответил: — Га! Ну и что из того, что твой отец там ничего не видел? Значит, ему там ничего и не было нужно, вот ничего ему и не открылось. А другие там могут многое найти, потому что им есть что искать. — А ты, ваша милость, — спросил я, — что ты хочешь там найти? — А мне там ничего не надо, — очень сердито сказал он, — а мне нужен только ты! Это же сколько добрых людей, сколько знатного поважаного панства ты здесь перетопил, собака! Люди шли за счастьем, а ты их нещадно обманывал! Да ты… И тут он опять стал на меня лаяться, уже совсем последними словами, и я уже ясно понял, к чему это он клонит: он сейчас достанет пистолет и приставит его мне к затылку, потому что саблей здесь не размашешься, ну да пистолет я у него перехвачу, успею! Но только я не угадал. Потому что он вдруг схватил нож и изо всех сил резанул меня по горлу! От уха до уха! Кровь из меня так и хлынула! Во все стороны! Я закачался и упал в болото. И его за собой потащил! Кровь из меня хлестала просто страшно, но я его не отпускал, хоть он и барахтался как только мог. Но я крепко держал его одной рукой, а второй держал себя за горло и пытался закрыть рану. Только куда ее было закрыть, она же была просто огромная, и было просто удивительно, как моя голова вообще с плеч не слетела. На чем она тогда держалась, непонятно. Но мне, честно признаюсь, тогда было не до головы, а я крепко, как мог, держал пана и не давал ему вырваться. А он рвался просто яростно! И он, наверное, еще кричал! Ну да в дрыгве не очень покричишь, он вскоре захлебнулся и перестал кричать, а уже только дергался. Потом он перестал и дергаться. Но я еще немного полежал с ним рядом и подержался за него, подушил его как следует и только после того, как совсем убедился, что он уже неживой, отпустил его, взялся обеими руками за свое перерезанное горло, сжал рану как можно сильнее и встал на колени, а после и совсем поднялся, то есть вылез из болота наверх, на вольный воздух. Только какой тогда мне был воздух! Я же дышать еще не мог. Я просто стоял и ждал, когда моя рана хоть немного зарубцуется и я смогу дышать. А кровь все сочилась и сочилась между пальцами. Тогда я время от времени отнимал от раны то одну, то другую руку и опускал ее, зачерпывал воды и грязи и промывал этим рану. А потом, когда рана немного закрылась, я развернулся и пошел обратно. Очень тяжело было идти! Ну да что мне еще было делать? Не оставаться же в дрыгве вместе с тем паном. И так я шел, шел и вышел обратно, на свой берег. На своем берегу я остановился и как мог смыл с себя грязь, потому что не приходить же домой в таком страшном виде. А что касается раны, то я подумал, что жена ее не испугается, потому что она и не такие на мне видела. Так оно и было: когда я вошел в хату, жена только глянула на меня и сразу сказала, что она так и думала, что тот наш утренний пан был недобрый человек. — Да и сколько их еще таких земля носит! — тут же прибавила она и сердито покачала головой. Я ничего на это не прибавил, а только подумал, что и в самом деле у меня все тело в шрамах, и на горле уже тоже был один, а теперь станет два. Я сел рядом с женой на табурет возле лежанки. Мне было очень гадко, не шли у меня из головы те панские слова, когда он говорил, будто я всех, кто ко мне приходит, нещадно убиваю, а после граблю. А вот и не всех, подумал я, брехня это, а это, наоборот, они убить меня хотят, а я только отбиваюсь. А кто на меня не кидается, тех я благополучно переношу на ту сторону — и больше никогда их не вижу. Почему? Но только я так подумал, как моя жена взялась за мою руку, крепко сжала ее и сказала: — Не горюй. Чего только в жизни не бывает. Да и денег ты заработал сегодня немало — целых сто пятьдесят. — Сто пятьдесят чего? — спросил я. — Вот этих новых денег, — сказала она, сунула руку под подушку и проверила, на месте ли они. Потом прибавила: — Конечно, вид у этих денег очень необычный. Нам, старикам, это не нравится, мы этого не понимаем. А молодежь понимает! Эх, скорей бы вернулся наш сыночек! Не нужно ему больше выслуживаться, мы же ему вон сколько денег накопили. Может, их даже ему уже хватит, чтобы купить деревню и стать настоящим паном. Хоть бы один из нас в люди выбился! Сколько лет мы выбиваемся, а так никуда не выбились, ведь правда же? Но я опять ничего не ответил, а только подумал: да, очень долго выбиваемся, в самом деле. Ведь только после того, как сын ушел, прошло уже сто лет, а может, и все двести. А с той поры, когда отец ходил на тот берег, прошло просто страшно подумать сколько времени. Так, может, там тогда, в давние отцовские времена, и в самом деле ничего еще не было, а теперь вдруг и вправду рай? Что, если, подумал я дальше, мне самому туда сходить? Никого с собой не брать, а одному пойти, налегке! Поставить здесь жене возле лежанки кувшин воды, хлеба побольше, луку… Что вы на это скажете? Сходить, проверить, а? И вам после честно про все рассказать, что там есть и чего нет. А если я не вернусь? Что тогда будет с переправой? Нет, не могу я такого допустить, слишком многое здесь от меня зависит. Никуда я не пойду! Подумав так, я резко встал… И вдруг закрыл глаза и подумал: вот почему я их всех так ненавижу — потому что они могут идти куда захотят и даже не возвращаться, а я должен торчать здесь всю жизнь. А жизнь мне дана, как вы уже догадались, очень и очень длинная. Евгений Гаркушев, Тимур Алиев Настоящий враг Лейтенант Павлов брел по изумрудно-зеленому лугу, прищурив усталые глаза. Слепило яркое солнце, на горизонте, когда его удавалось увидеть из-за деревьев, громоздились бело-серые, похожие на горы облака. Настоящие горы остались позади… Ремень автомата натер плечо, ноги гудели. Но упасть в траву хотя бы на десять минут было непозволительной роскошью. Нужно спешить к своим: доложить о тайной базе сепаратистов, о бое, в котором погибло все отделение… Лейтенант заскрипел зубами и ускорил шаг. Если бы можно было хотя бы прикрыть глаза! Но между деревьями так легко напороться на растяжку, да и территория вокруг вражеская, за каждым кустом может притаиться если не вооруженный боевик, то какой-нибудь их пособник, который сможет навести на след одинокого солдата. Далеко от линии фронта все казалось гораздо проще. Есть бандиты, есть их пособники, есть мирные жители, есть соратники. Первых нужно бить, вторых — выявлять, с третьими — сотрудничать, на четвертых полагаться. Но грань оказалась размытой. Не всякий мирный житель соблюдал нейтралитет, не всякий пособник оказывался законченным негодяем, не на каждого сослуживца можно безоговорочно положиться. Только в своих ребятах Павлов был уверен. Но теперь их нет. Убиты и даже не похоронены по-человечески. Отомстить! Войти в деревню, неподалеку от которой боевики устроили засаду, расстрелять все патроны, забросать гранатами дома. Боевики скрывались там, можно не сомневаться. Жители виноваты в гибели его ребят, только маскируются под невинных овечек. Какие там овечки? Волки… Правда, граната осталась всего одна, а патронов — полтора рожка. Не повоюешь. Да и война ли это — убивать безоружных? Чтобы уничтожить боевика, нужно поймать его с оружием. Так правильно. Тогда он враг. Лучше отпустить виноватого, чем казнить невиновного. Хотя так мерзко, когда приходится отпускать тех, чьи руки в крови товарищей… Андрей шел, припадая на растянутую ногу, и тихо ругался. Глаза слезились — наверное, от яркого солнца. Лицо заливал пот. Сильно хотелось пить. Хамзат, ориентируясь на звуки, медленно двигался в сторону села — других ориентиров в лесу не найдешь. По его прикидкам, ближайшее жилье было недалеко. Что он станет делать в селе, боевик пока еще не решил — или закупит сникерсов прямо в ларьке в центре, или двинет в город. Второй вариант не слишком вдохновлял. Даже если спрятать автомат — толку-то от него, патронов всего полрожка, — блокпосты обойти нелегко. Прописка городская, значит, должны пропустить. Но малейшее подозрение, и на блокпосту тут же свинтят. А прицепиться к Хамзату Исмаилову есть за что — руки давно уже не программистские, к ним приросла грязь. Желудок как скрутило несколько часов назад, так и не собиралось отпускать. Проклятая язва. А ведь ему еще нет тридцати! Жить и жить… Не зря отец-врач говорил: «Если тебе больше двадцати и ты проснулся утром, а у тебя ничего не болит — значит, ты умер». Правда, он говорил так в прошлой — довоенной — жизни. Но сейчас пессимистичное утверждение стало актуальным. Ночевки на земле здоровья не прибавляют. Вот жизнь — от пули федерала не умрешь, так язва в могилу сведет! Как уже ушел в мир иной отец — от инфаркта, не сумев перенести факта бомбежек дома в Грозном. Нет и родной четырехэтажки. Она сильно пострадала от артобстрела федералов, а потом пошла под снос как не подлежащая восстановлению. Сам Хамзат пустыря на месте дома еще не видел — не был в городе с зимы. Как в январе снял руки с клавиатуры и взял автомат, так и не выпускает его. Разве что изредка откладывал в сторону, чтобы подхватить из рук товарища гранатомет — самое сподручное оружие против бэтээров. Хамзат вздохнул и покрепче перехватил автомат, решив про себя дойти до села, а там уже сориентироваться, куда и как двигаться дальше. Деревья расступились, сверкнула яркая небесная синь… Словно и не было никакой войны. Лес закончился, впереди показалась широкая солнечная поляна. Всем хороша полянка, тихая и мирная, только отлично просматривается из леса. Но кому и кого здесь высматривать? Бои идут далеко. Лейтенант шагнул на тропинку, сделал пару шагов и заметил у кромки леса боевика. Небольшая бородка, камуфляжная форма, автомат на плече. Шел враг нагло, не особенно скрываясь, и Павлова пока не увидел. Он ведь у себя дома. Павлов сорвал с плеча автомат слишком поспешно. Боевик услышал металлический лязг и плашмя упал в высокую траву. Пуганый! Чтобы не стать легкой мишенью, Павлов сразу же растянулся на земле сам. Проклятье! Послышался лязг передергиваемого затвора. Обидно. Знать бы, что у чеченца нет патрона в стволе, можно было бы попытаться в несколько прыжков преодолеть разделявшее их расстояние и выстрелить наверняка или сломать врагу шею. Вряд ли подготовка боевика позволит ему тягаться в рукопашном бою со спецназовцем ФСБ… Интересно, он один? Если так, нужно его положить на месте. А если нет, если их целая банда? Остается только драться. Сердце Андрея бешено колотилось, в глазах темнело. Солнце словно бы меркло… Не хватало упасть в обморок и попасть в плен живым. Лучше сразу смерть. Отчего же стало так плохо? И отчего потемнело небо? Отстающая подметка давно уже просившей каши кроссовки чиркнула по земле, Хамзат едва не полетел носом в траву. Сбился с шага, пришлось остановиться, чтобы перевести дыхание. Зато металлический лязг боевик услышал вовремя. Упал рефлекторно, потому что выбора не было. Краем глаза успел заметить мужчину в камуфляже. Безбородый, в каске. Лицо красное, обгорело на солнце. Стопроцентно федерал. Кажется, даже выделялись звездочки на погонах и шевроны на рукаве. Неужели засада?.. Но на кого? И сколько их? Автомат уже не сбросишь. Остается драться до последнего патрона. В плен лучше не попадать. Уж Хамзат наслушался от товарищей о зверствах федералов в концлагерях вроде ГПАП-1… Сомнительно, что борщ бродит по лесу один. И тем не менее никаких звуков в лесу слышно не было. Либо спецназовцы очень хорошо прятались, либо вокруг происходило что-то странное. Может, срочник-дезертир? В траве зашуршало, грохнул одиночный выстрел. Враг пытается его выманить? Или он и впрямь один, а патронов мало? Если так, хорошо. Можно даже сказать, удачно. Но что лучше — попытаться убить врага или потихоньку отползти в лес? Впрочем, если каждый раз отступать, войну не выиграть… Боевик перевел свой семь шестьдесят два в режим одиночной стрельбы, чуть-чуть приподнялся и выстрелил наудачу. Пусть противник думает, что его заметили. На самом-то деле из-за высокой травы не было видно вообще ничего. Надо отползти за дерево и уж оттуда стрелять наверняка… Искушение вернуться под сень молодых деревьев, обогнуть злополучную полянку и топать по лесу дальше было велико. Похоже, боевик шел по лесу один. И патронов у него не полный боекомплект — иначе палил бы очередями, не стесняясь. Но даже если так, то бандит у себя дома, знает этот лесок, может позвать на помощь. И тогда лейтенанта Павлова затравят в лесу, как волка… Хотя нет, на волка в таком состоянии он не тянет. Льстить себе не надо. Волки вокруг… Что действительно надо — так это по-быстрому шлепнуть боевика и пробираться к своим. Вот только за дерево отползти. Или найти какой-нибудь удачный холмик, благо их тут хватает. Похоже, луг бомбили. Только когда? Все травой поросло. Может, еще в ту, великую войну, когда сюда пришли немцы? В дальних кустах зашуршало. Шурши, шурши. Очень ты неудачно зашуршал, дорогой. Есть для тебя небольшой, но яркий сюрприз! Андрей сорвал чеку и швырнул гранату на звук. Грохот всколыхнул деревья. Во все стороны полетели, срезая ветки, злобно звенящие осколки. Боевику сильно повезет, если его не накроет. Хамзат поблагодарил судьбу за то, что под рукой оказался камень. Не слишком легкий, не слишком тяжелый — такой, который удобно бросать. Федерал лишился гранаты, а она — штука полезная. Ему бы самому завалящую эргэдэшку хоть пятидесятого года выпуска — и прости-прощай, Ваня. Увы, и подствольник пуст, и на поясе вместо гранаты одна сигнальная ракета болтается. Но как оружие она может пригодиться только в ближнем бою — если в упор ею в живот засадить. Вопрос в том, как в ближний бой перейти. Ладно, если у федерала одна граната была. А если нет? И поверит ли он, что враг убит? Пойдет ли посмотреть? Одни вопросы пока… Трава зашевелилась. Из нее показалась каска. Непохоже, чтобы Ванек спешил ограбить труп врага. Выглядывал что-то, высматривал. Того и гляди увидит то, что ему совсем не нужно. Преимуществом позиции нужно воспользоваться! Хамзат, торопясь, лихорадочно перевел автомат на стрельбу очередями. И ударил по каске, целя, разумеется, немного ниже. Все равно очередь уйдет вверх. Попал! Каску просто отшвырнуло в сторону. Неужели он так удачно попал? Или… Павлов хмыкнул. Хорошо стреляет, гад. Если бы лейтенант не поднял каску на палке, а действительно выглянул из-за холмика, вполне мог схлопотать пулю. Тертый волчара. Тем приятнее будет его завалить. Или все-таки обойти полянку? Нет, схлопотать выстрел в спину — увольте. Не отпустит его душман… Нужно что-то решать, пока на грохот выстрелов и взрывов никто не пришел. Хотя кто может прийти? Местные жители? Вряд ли. Война учит людей не проявлять лишнего любопытства там, где оно может оказаться опасным. Да и крупной банде туда, где стреляют, без разведки соваться не стоит. Так что с бандитом получалась самая настоящая дуэль. Без правил, без секундантов, но на свежем воздухе… Кстати, неожиданно похолодало. И пасмурно стало. Дождь собирается, что ли? Лейтенант поднял глаза к небу и замер, не в силах поверить в то, что видит. После меткого, но неудачного выстрела настроение Хамзата поднялось, однако возбуждение достигло критического предела. Довелось ему встретиться не с солдатиком-срочником, не с «пиджаком» из гражданского вуза, призванным в армию после военной кафедры, а с армейским профессионалом. То ли контрактник, собака, то ли кадровый спецназовец, которого забросили сюда для спецоперации. Провел он его с каской. И уловка-то ерундовая, но действенная. Радовало единственно то, что в цель Хамзат попал — пусть враг боится. И это он, бывший центровой парень, до войны стрелявший разве что в тире. Был еще, конечно, опыт компьютерных игр — как раз осенью Русик достал новую игрушку, «Вульф», — там тоже все время бегали и стреляли. Но в компьютере все иначе. Случись Хамзату играть еще раз, он теперь вел бы себя совсем по-другому — на рожон бы не пер, патроны как зеницу ока экономил… А голод и жара донимали. Хотя нет, температура как раз пошла на убыль. Даже потемнело резко и холодно стало. Неужели дождь? Странно… Хамзат взглянул в небо и едва не закричал. Машинально поднял руку к лицу, чтобы поправить несуществующие очки — операцию на свои минус шесть как раз перед войной сделал, зрение выправил, а от старой привычки не избавился, когда нервничал, тут же все забывал. И сейчас было от чего память потерять. Над поляной висел огромный летательный аппарат. Подобрался он совершенно без звука и так же бесшумно висел на одном месте. Вертолет федералов? Нет, совсем не похож. Огромный серебристый, слегка светящийся диск не просто закрывал солнце. От него исходила даже не прохлада, а леденящий холод. Размером диск был… Пожалуй, с дом. С ту самую четырехэтажку, в которой прошли детство и юность Хамзата. Только дом этот отлили в металле, наполнили какой-то неведомой, но ощутимой энергией, повалили набок и подвесили в воздухе. Жуткое ощущение. Хотелось вскинуть автомат и высадить в брюхо корабля остатки рожка. Только напрасная трата боеприпаса будет. Ведь что такой махине пули? Что слону дробины. Только разъярят. Хамзат помедлил пару секунд и начал пятиться к лесу. Отступление, конечно, недостойно настоящего мужчины, но сейчас это лучший выход из положения. В другое время и в другом месте Павлов, возможно, даже был бы рад увидеть что-нибудь эдакое. Неопознанное, чужое, таинственное. Но здесь не до загадок и тайн. А эта штука в небе… Может, так выглядит его смерть? Может, другой боевик бесшумно подкрался сзади, выстрелил в спину, а он не почувствовал и теперь бредит?.. Но нет, для призрачного видения огромный диск, спускавшийся с неба, был слишком реальным. Гладкая матовая поверхность без швов и заклепок светилась, словно наэлектризованная. Ни иллюминаторов, ни люков. От чудовищного аппарата исходила прохлада. Не хватало еще засмотреться на небо и получить пулю от боевика. Андрей поспешно опустил глаза. Где враг? Врага не было… Затаился. Или сбежал в лес? Когда кто-то схватил лейтенанта за ногу, он рванулся с такой силой и яростью, что едва не выскочил из ботинок. Но держали его очень крепко. Трава впереди зашевелилась. Хамзат вздрогнул, волосы буквально встали дыбом. А его противник вдруг показался на другой стороне поляны. Он словно парил в воздухе. Точнее, извивался, как червяк на крючке, и поднимался все выше. Ничего себе! Вряд ли федерал владеет техникой левитации, будь он хоть трижды спецназовец. Выходит, он не сам летит, его тащат в ту железную штуку наверху? Русские изобрели новое оружие или транспорт? Да нет, не может быть! К тому же не похоже, что лейтенант рад предстоящей встрече. Будь на месте Хамзата его дружок по отряду Мовла, что успел год отучиться в Сирии на богослова, он, наверное, решил бы, что на небесах приняли решение помочь чеченскому народу и теперь джинны вылавливают федералов, собирают в такие консервные банки и отправляют прямиком в ад. Мысль для любого боевика заманчивая, но Хамзат был слишком трезвомыслящим человеком, чтобы поверить во вмешательство свыше. Кто тогда? Американцы — так называемое международное сообщество? Или… Хамзат вспомнил, как в восьмидесятые на волне популярности уфологии по местному телевидению чуть не каждый вечер показывали людей, якобы наблюдавших НЛО в небе над Грозным. Неужели оно?! Как бы там ни было, хорошо, что русского изымают. Пусть летит себе куда-нибудь подальше! Надо послать ему вслед пулю. Или не стоит тратить патроны? И тут невидимая длань ухватила боевика за голову. Ощущение оказалось крайне неприятным — будто великан в рукавицах из стекловаты ощупывал его, сжимал в пальцах и тащил наверх. — Остопируллах! Остопируллах! — вскричал Хамзат. Со стороны русского донесся поток отборных ругательств. Наверное, он только сейчас вспомнил, что умеет разговаривать. Но если и Хамзата схватили не то джинны, не то пришельцы, то справедливость тут ни при чем… Значит, о ней придется позаботиться самому. Боевик вскинул автомат, который чудом остался у него в руках, и, извернувшись в воздухе, дал очередь в сторону русского. И попал бы, не вспыхни пространство между ними золотистым сиянием и не закрой врага от пуль. После такого чудесного явления Хамзат приуныл. Похоже, он не совсем верно понял ситуацию и расставил акценты. Боевик болтался в воздухе, как большая тряпичная кукла, манекен для отработки ударов. И, до чего же коварный тип, даже в такой ситуации не смирился с судьбой, вскинул автомат и дал очередь в сторону Павлова. Не попал. Лейтенант решил, что в долгу оставаться не должен, и пару раз выстрелил в сторону бандита. Прицелиться как следует было тяжело, перевести автомат на стрельбу очередями — тоже. Воздух замерцал золотистым, словно защищая боевика. Андрею даже не по себе стало. Но золотистое сияние защищало и его. Что же это такое? Новейшие разработки ученых? Вмешательство высших сил? Инопланетных цивилизаций? Павлову доводилось слышать, что во время военных конфликтов около стратегических объектов всегда учащаются случаи наблюдения НЛО. То, что это оно — сомнений нет. Объект летающий, неопознанный. Но вот что он такое на самом деле?.. В странно мерцающем стальном брюхе огромного аппарата открылся черный зев. Голова лейтенанта закружилась, ему вдруг стало хорошо и спокойно. Темноту в глазах он воспринял как должное. Очнулся лейтенант в круглой комнате или, скорее, каюте, разделенной на три равных сектора прозрачными перегородками. Приподнявшись, он увидел в соседней секции валяющегося на мягком, словно резиновом, полу боевика. Выглядел тот неважно — свалявшаяся короткая бородка, грязная одежда, гримаса боли на лице. Автомат бандит из рук не выпустил, навалился на него всем телом. Больно, наверное, лежать на железяке… Оружие самого Андрея валялось около стенки. Как удачно! Но все-таки странно. Или похитившие их не подозревают о свойствах автомата? Нет, пули-то они останавливать могут, а для чего автомат — не знают? Может, автомат — своего рода улика для какого-то инопланетного суда? В том, что он имеет дело с инопланетянами, Павлов уже почти не сомневался. И это его не слишком радовало. Хамзату снился довоенный «Столичный». Вот он входит в кафе с холодной улицы, с наслаждением вдыхая смешавшийся аромат кофе и пирожных. За дальним столиком сидит его компания — как всегда взлохмаченный а-ля сумасшедший профессор Русик, пижон Бес, спортсмен Иса в своей вечной короткой кожанке. А ближе к окну группа незнакомых и от этого еще более симпатичных девчонок — видимо, студентки из четвертого корпуса универа. Хамзат машет рукой своим, косясь при этом на девушек, и делает шаг в их направлении. Но вместо того чтобы приблизиться, неожиданно оказывается дальше от них, чем прежде. Он шагает еще и еще, а лица друзей все отдаляются от него. И вдруг, словно молния, мысль: а разве Иса жив?! Ведь слышал Хамзат, что погиб его старый товарищ по секции карате. Оказался в числе защитников Рескома в ночь на первое января. А он, оказывается, целехонек! Обрадованный Хамзат пришел в себя и тут же получил удар от реальности. Нет никаких друзей вокруг, а сам бывший центровой парень валяется на полу. Неужели попал-таки в плен?! Боевик одним прыжком вскочил на ноги, уронил зацепившийся за пояс автомат, огляделся. Камера, надо признать, была довольно странной. Мало того что чистой, так еще и с прозрачными стенами. И совсем рядом, за (стеклянной? пластмассовой?) перегородкой, тоже на полу, сидел давешний федерал. Теперь Хамзат ясно видел, что это лейтенант спецназа. В руках он держал автомат, дуло которого смотрело прямо на чеченца. Рефлекторно боевик дернулся было за своим верным семь шестьдесят вторым, но русский за стеной отрицательно покачал головой, слегка поведя при этом стволом и как бы давая понять, что не советует. Не отводя от него глаз, Хамзат опустился на спружинивший пол, лихорадочно просчитывая варианты. Рвануть навстречу федералу и, бросившись в ноги, сбить на пол? Или перекатиться на бок и попытаться ухватить автомат? Пластмасса на вид хрупкая, с такого расстояния пуля прошьет ее без труда. Но, черт побери, что это может быть за место, где он сидит одновременно с русским спецназовцем?! Словно в ответ слева от Хамзата, в третьей камере, что-то возникло. Не отрывавший глаз от русского боевик отметил это периферическим зрением и непроизвольно дернулся. Так же отреагировал и лейтенант. Автомат в его руках повело в сторону, теряя Хамзата с линии прицела, и чеченец тут же этим воспользовался. Рванул в сторону, хватая свой «АКМ» за цевье, и вскочил на одно колено, как на стрельбище, пока еще не сообразив, в кого лучше целиться — в федерала или в того, кто только что появился. Решил: была не была — и выпустил короткую, в три патрона, очередь в федерала. Пули со странным чмокающим звуком вошли в «пластмассу» и исчезли — словно испарились. — Не стрелять! — послышалась четкая мысленная команда. Голос был угрожающим. — Успеете еще… Хамзат опустил автомат и вгляделся в того, кто появился из темноты. Ну и дрянь… Даже в фильмах ужасов подобные персонажи не встречаются. А запах! Не помогала даже перегородка. Так вот откуда так несло тухлятиной!.. Однако стрелять явно смысла не имело. Инопланетянин (а это мог быть только он) прятался за таким же стеклом, как и русский. Интересные дела… Павлов словно в дурном сне и все-таки с долей иронии наблюдал за попыткой боевика расстрелять его из автомата. До этого он тоже пробовал стрелять в перегородку. Хорошо, что запах пороха после выстрела немного перебил кисло-металлическую, с примесью сероводорода вонь, которая царила в камере. Плохо, что перегородку пуля одолеть не смогла. А если пластик пуленепробиваемый, руками и ногами с ним уж точно ничего не сделаешь. Гораздо менее забавно было смотреть на хозяина того места, куда они попали. Или еще одного пленника? Андрей уже видел его, пока чех валялся в отключке. Гордый сын гор не вынес потрясений, что в глубине души лейтенанта позабавило. Крутой, а как чужую силу почувствовал — словно барышня в обморок хлопнулся. Сам Павлов вырубился ненадолго, поэтому уже успел повидать зеленого гуманоида с головой ящера и крупными острыми зубами. Тварь появилась словно ниоткуда, смотрела на него и скалилась. Андрей скалился в ответ, хотя кричать хотелось во весь голос. Потом ящер сгинул так же внезапно, как и появился. А теперь вот возник вновь. И боевик попытался воспользоваться ситуацией. Агрессивная скотина, что с него взять? — Точно, скотина, — раздался в голове Павлова мысленный голос. — Есть тема, лейтенант. Потолкуем. — Потолкуем, — отозвался Павлов, с трудом сдерживая дрожь. Пластиковая перегородка со стороны чеченца тут же стала угольно-черной, а инопланетянин приблизился к Андрею почти вплотную. Почти, да не совсем — перегородка отделяла лейтенанта от зеленого невысокого ящера с трапециевидной головой, который вблизи уже не казался таким страшным, как вначале. Чужим — несомненно, мерзким — однозначно. Но не слишком-то он был ужасным. Встретиться с таким в чистом поле — можно ногами забить. По сути, вставший на задние лапы варан. Даже поменьше. — Говори вслух, — приказал все тот же голос. — А ты мысли читать не умеешь? — поинтересовался лейтенант. — Нет. Только передавать. И не мысли, а слова и образы, — заявил ящер. — Но у нас с тобой будет честная сделка, так что неважно, прочту я твои мысли или нет. Верно? — Сделка? — удивился лейтенант. — Точно. Я нуждаюсь в твоей помощи. Павлов ожидал чего угодно, но не того, что этой твари понадобится помощь. Ну, что ж… Почему нет? Только зачем им понадобился еще и чеченец? Хамзату совсем не понравилось, что русский и демонический ящер остались наедине где-то за перегородкой. Хотя… Может быть, это означает, что борща сожрут первым? Но отчего-то такая перспектива совсем не радовала. Русский, несомненно, был врагом. Однако могла ли быть другом та зубастая зеленая тварь, похожая… Да ни на что она не была похожа! Джинны и шайтаны выглядят по-другому. Наверное… Боевик вздохнул. Эх, бедная ты моя родина! Мало того, что русские тебя изгадили, так еще и новые агрессоры пожаловали. Теперь из космоса… До рези в глазах заболел желудок. Так и не удалось поесть… А еще мерзкий запах, царящий в пластиковой клетке. Пахло какими-то химикатами, падалью и немного — бензином. Неужели корабль летает на нефтяном горючем? Тогда понятно, зачем его занесло в Чечню. Всем наша нефть нужна… — Я, лейтенант, хочу предложить тебе лучшую сделку в твоей жизни, — заявил ящер, глядя в глаза лейтенанту маленькими красноватыми глазками. — Шанс, который выпадает раз в тысячу лет одному из миллиона. Ты можешь прослыть героем и миротворцем. Стать уважаемым и влиятельным человеком. Большим начальником. Героем России… Павлов даже головой встряхнул. Ладно начальником. Но откуда эта тварь знает о Героях России? Хотя что ему стоит прослушивать эфир, смотреть передачи… Язык ведь он без проблем выучил. Специфика — тем более дело наживное. — Посмертно? — уточнил Андрей. — Что посмертно? — Звание Героя России. — Нет. При жизни. И жизнь в почете и удовольствиях. — Заманчиво, — кивнул лейтенант. — Что надо-то? — Помочь стране, — ответил ящер. — Уничтожить всех чеченских боевиков. Хочешь? — Хочу, — не стал спорить лейтенант. — Только как? Голыми руками? — С моей помощью. — Ты будешь подтаскивать, а я душить? — поинтересовался Андрей. — Нет. Корабль имеет мощные системы обнаружения и огня. Будем с тобой летать над горами и давить боевиков в их гнездах. До последнего. Уже через неделю тут воцарится тишь, гладь и мир. А твои соотечественники станут носить тебя на руках. Звание генерала присвоят вне очереди. И высшим орденом наградят. — Ага, — Андрей кивнул, но тон его был не самым доверчивым. Имелся здесь какой-то подвох… Большой подвох. — Ты подумай. Я не спешу, — оскалился ящер. — А я пока с твоим напарником потолкую. У меня для него тоже предложение есть. Прими пока к сведению: противовоздушную оборону Москвы мой корабль преодолеет шутя. И бомбы на нем имеются такие мощные, что вашим водородным и не снилось. — Хочу поговорить с тобой, как мужчина с мужчиной. Не струсишь? — ящер серьезно, испытующе смотрел на Хамзата. Боевику стало смешно: инопланетный монстр вел себя словно парень из соседнего двора. Был такой в его жизни, Мовсар, лет на пять постарше. Ох и доставал он Хамзатика в детстве! И тоже обычно издалека заходил. Отведет в сторону, руку на плечо пацану положит — типа, одно дело у нас на двоих, мы с тобой одна компания. А в итоге какую-нибудь гадость предлагал, подставить все норовил… Исмаилов чуть не хмыкнул, настолько поведение ящера напомнило ему его детского недоброжелателя, но сдержался. — Слышь, Гена, отвечаешь, что сам мужчина? — нарочито грубо, с некоторой ленивой надменностью в голосе отозвался боевик. Ящер на мгновение замер, явно озадаченный обращением. Но уже через пару секунд голову Хамзата пронзила вспышка боли, а инопланетянин яростно рявкнул: — Я тебе не крокодил! И не Гена! Болевой удар оказался настолько сильным и неожиданным, что боевик схватился руками за виски и только сейчас понял: все это время слова ящера раздавались у него прямо в голове. Так вот откуда взялся этот образ Мовсара, догадался Хамзат, он просто выудил его из памяти. И про крокодила Гену оттуда же узнал… Телепатия? Значит, монстр может читать мысли? Боевик выжидающе уставился на инопланетянина, ожидая ответа на свой мысленный вопрос. Однако ящер молчал. Значит, не может. Уже хорошо! — Извини! — Хамзат примирительно поднял ладонь. — Вырвалось. — Больше так не шути! — отозвался инопланетянин и осклабился, словно в радостной ухмылке. — Тем более что я помочь вам хочу! — Кому это — нам? — не понял боевик. — Вам, чеченцам! Героические вы люди. За свободу сражаетесь, за независимость! Уважаю! Сам такой. Свобода — самое важное в мире… Я тебе говорю. Реально отвечаю. А я повидал за свою жизнь многое. — И чем ты можешь нам помочь? — скептически прервал его Хамзат. Внутри него зрело недоумение — откуда инопланетянин так хорошо знает земные расклады? Не провокация ли это все? — Нет, ты вначале скажи — готов свой народ спасти? — Я именно этим и занимаюсь! — запальчиво воскликнул боевик. — Тогда все просто: мы с тобой вдвоем отправимся в Москву и уничтожим ее. Моему кораблю такое — раз плюнуть. Одна бомба, и каюк Белокаменной. — И что? — не понял боевик. — И все. Капут Москве — капут России. Война окончена, вы победили. «А ведь он прав, — мелькнуло в голове у Хамзата, — вся сила этой империи в столице. Там деньги, там Ельцин, там — главные враги…» Но до чего же этот ящер похож на Мовсара! — Короче, я тебя не тороплю, — ящер чуть ли не подмигнул Исмаилову. — Но и времени думать у тебя особо нет. Инопланетный монстр скрылся в своем отсеке, снова включив режим прозрачности для перегородки между землянами. А Хамзат подумал, что всю Москву уничтожать и не обязательно. Достаточно пару бомб скинуть на Кремль… И выдвинуть ультиматум. — Что, душман, конец теперь вашему брату? — поинтересовался Андрей у чеченца. Переборка не пропускала пули, но общаться через нее вполне можно было. Отчетливо было слышно, как постанывал боевик. Болит что-то у гада… — Как начнем мы с ящером шмалять по вашим схронам, да еще и мирных жителей не тронем, чтобы американцы не выли… Круто? Хотя что нам теперь те американцы? И их к ногтю! Говорил, однако, лейтенант без всякого веселья. Перспектива уничтожать людей — пусть и врагов — с помощью зеленой зубастой твари Павлова совершенно не вдохновляла. Неправильно это было, хоть плачь. И вроде бы все нормально, враги должны быть уничтожены, но не так же… Хамзат сплюнул себе под ноги остатками слюны. Хотелось пить, не говоря уж о голоде. — Думаешь, так? А что, если мы на пару с зеленым в Москве какой-нибудь микрорайон с землей сровняем и независимости для Ичкерии потребуем? Войска все вон! Не лезть в дела Кавказа! — Тебе, значит, ящер тоже предложения делал? — Думаешь, только ты тут избранный? — хмыкнул Хамзат. — Нет, он сразу с обоими работает. Боевик, похоже, понимал кое-что в оперативной работе. Лейтенанту стало не по себе. А что, если эта тварь договорится с чеченцем и они правда полетят бомбить Москву? Его, ясное дело, в расход, десятки тысяч людей погибнут, Россия проиграет войну! Надо срочно соглашаться на предложение инопланетянина, пока чеченец не согласился… Хамзат тоже напряженно соображал. Зачем ящер предложил ему и лейтенанту взаимоисключающие вещи? Выходит, ему все равно, кого поддерживать — чеченцев или русских? Почему он просто не взял кого-то одного из них или сам не начал бомбить Москву? Боится ответного удара? Систем противовоздушной обороны? Нет, вряд ли. Так в чем же дело? Павлов скрипнул зубами, пристально посмотрел на боевика. — Мне на Москву плевать. Там зажравшиеся чиновники да их обслуга. Из России соки пьют. — Ага, — кивнул Хамзат. — На людей тебе плевать. Крутой. — А тебе нет? — возмутился лейтенант. — Не ты собираешься их бомбить на пару с этой зеленой тварью? Исмаилов хмыкнул. — Не ты ли собираешься расстреливать всех чеченцев? У нас, между прочим, не все боевики. — Через одного, — бросил лейтенант. — Да какой там через одного… Если один на десять человек нормальный попадется — удача. — И ты нормальных тоже перебить хочешь? — Нормальные дома сидят, а не по лесу с автоматами шастают… Перепалку прекратил инопланетянин, появившийся в своей трети отсека. — Отдыхать! — приказал он. — Для кого-то этот отдых станет последним. А я пока подготовлю проекты договоров. Которые мы с вами поочередно обсудим… И примем. Свет погас, и пленники оказались в полной темноте. Андрей напряженно думал, хотя, казалось бы, думать было не о чем. Контракт нужно подписывать в любом случае. Этим он спасет десятки тысяч жизней и поможет своей стране. Правда, для этого придется сотрудничать с беспринципной злобной тварью. Но оно того стоит! Или не стоит? Если говорить о совсем уж отвлеченных вещах, как его будут вспоминать потомки? Ведь вспоминать будут, он ведь первый из тех, кто пошел на контакт с инопланетным разумом… А потомки скажут, что лейтенант Андрей Павлов, спасая абстрактных жителей России, вступил в союз со злобной тварью, которая безжалостно истребляла людей и Россию в конце концов поработила. Почему поработила? Да потому! Не может этот ящер питать теплых чувств к русским, предлагая им уничтожить чеченцев, пусть даже и бандитов! Заманивает. Завлекает в ловушку, из которой не будет выхода. И лейтенанта, и его командование, и правительство. Впрочем, у правительства пока голова не болит. Решать ему, Павлову. Офицеру и гражданину… Хамзату хотелось пуститься в пляс. Эх, жаль, не умеет, парень городской, лезгинке не обученный. Нет, ну какой шанс ему выпал! Басаеву с его туром по ставропольскому бездорожью такое и не снилось… Одним махом можно войну закончить. Причем малой кровью. Подумаешь, один город с землей сровнять! Хотя бы и Москву… Сами, между прочим, заслужили такое к себе отношение… Хотя с другой стороны, а как же люди? Что же получается, он обвиняет Россию в том, что они Грозный разбомбили, жителей поубивали, а сам хочет тем же ответить? Тогда чем он лучше них будет? Тем, что они первые начали, а он только защищался? Так-то оно так, конечно, но не должны мирные люди страдать. Вот Ельцин — да, генералы его, советники двуличные — тоже… Но простые-то люди чем виноваты? Ящер ведь не попугать их предлагает, не поучить уму-разуму, пусть и жестоко, нет, уничтожить всех к чертовой матери!.. Однако не так прост этот инопланетный крокодил! Не зря он их с русским лбами сталкивает постоянно… Многое в его предложении смущало боевика. Давно перестал он верить в красивые обещания. Еще со времени «дружбы» с Мовсаром. И чем дальше, тем больше жизнь убеждала его в правильности такой позиции. Да и зачем ящеру помогать Чечне? Из мужской солидарности? За свободу в космосе? Кто его знает, конечно, как Вселенная устроена, какие в Галактике правила и принципы. Понятия, если совсем по-простому говорить. Люди, в конце концов, по разным поводам воюют. Но почему-то стоял перед глазами боевика тетрадный листочек с надписью: «Бесплатный сыр бывает только в мышеловке». Висела когда-то такая надпись в рейсовом «пазике», что Хамзата на занятия возил. Водитель автобуса специально написал, чтобы пассажиры зайцами не ездили. А ниже вывел: «Проезд триста рублей»… Находчивый оказался. И не угрожал, а как бы напоминал: типа, такой совет всегда в жизни пригодится. За находчивость и платили пассажиры, пробираясь к выходу. Читали, усмехались и выкладывали за проезд… Вот сейчас и пригодился тот совет Хамзату. Хотя и гладко все раскладывал инопланетянин, но подозревал боевик, что платить придется. Только чем? Не было в его карманах трехсот рублей. Ничего там не было… — Эй, душман! — позвал Павлов в темноте. — Ты там живой? — Не дождешься, — отозвался боевик. — Что думаешь об этом? — Ты меня спрашиваешь? — хмыкнул Хамзат. — Договориться, что ли, хочешь? Шкуру спасти? — Ты о своей шкуре беспокойся, — процедил Павлов. — За мной Россия. — А за мной — справедливость. Как думаешь, кто победит? — Справедливость! — фыркнул Андрей. — Ты хоть веришь в это, звереныш? Когда вы русских, что среди вас жили, убивали и насиловали в начале девяностых просто так, потому что они русские? Разбоем промышляли? Поезда останавливали и грабили? Пленных мучили? Людям головы отрезали? Хамзат запыхтел из темноты. — Ты ври, да не заговаривайся, Ваня. — Я не Ваня, я Андрей. — Тогда заруби себе на носу, что меня Хамзат зовут. И только попробуй еще раз душманом назвать. — Учту, когда похоронку буду твоим родным писать. — Мертвые писать не умеют. — Да ну тебя к черту. Минут пять молчали. Потом Хамзат спросил: — Эй, как там тебя… Андрей… Ты сам откуда? — Тебе какая разница? Наверное, в мыслях уже Москву бомбишь. — Что и как у меня в мыслях, это мое дело… Тебе, кстати, я с удовольствием башку бы отстрелил. А Москва что мне плохого сделала? Там и мои земляки тоже живут, между прочим. Да и не в этом дело. Я с мирными людьми не воюю. И бомбить никого не хочу. — Правда не хочешь? — заинтересовался Андрей. — Ну. — А чего ж ты хочешь? — Чтобы война прекратилась. — И? — Что «и»? Не тебе и не мне это решать. — Сейчас — тебе и мне, — заметил лейтенант. — А ты ему веришь? Андрей задумался над вопросом чеченца. А ведь действительно, самое главное — можно ли верить этому ящеру. Пообещает он истребить боевиков, а сам начнет косить всех подряд. Но для этого ему лейтенант Павлов не нужен… В чем же дело? Почему все так странно и сложно? Ночь пролетела незаметно. Может, это и не ночь была, в камере не поймешь. А утром зажегся свет, появился ящер с гостинцами. Хамзату он передал через открывшееся в стекле отверстие несколько «сникерсов» и пластиковую бутыль с мутноватой, пахнущей болотом водой. Павлову — запаянный в пластик сухпай и такую же бутылку воды. — Ешьте, — почти ласково скалясь, подбодрил заклятых врагов ящер. — А я вам пока диспозицию объясню. «Глумится, сволочь», — одновременно решили русский и чеченец, которым хуже горькой редьки надоели «сникерсы» и сухие пайки. Однако предложенную пищу начали поглощать с жадностью, завистливо поглядывая друг на друга. Хамзату хотелось мяса, лейтенант не отказался бы от сытного и сладкого батончика. — Объясняй, — глотая мясные консервы, разрешил Павлов. — У нас, во Вселенной, не то что у вас, — начал ящер, зловеще скалясь. — Демократия! — Так и у нас демократия, — попытался объяснить лейтенант. — Нет, у вас демократия так себе. А у нас — настоящая. Вот здесь, на этой захудалой планетке, куда я прибыл совершенно случайно, потеряв боевого товарища… Я имею силу, но не имею права. Чтобы иметь право, я должен получить ваше согласие помочь. Обрести союзника. И тогда я перед Галактикой чист. — Ага, — удовлетворенно кивнул Андрей. Все вставало на свои места — если инопланетянин не врал, конечно. — Кто из вас станет моим союзником — решать мне, — объявил ящер. — Так что вы сейчас будете меня заинтересовывать. И тогда я приму решение… И решение это будет принято максимально демократично. Каждому из нас… Чувствуете — из нас! Я даже готов вас посчитать равными себе! Хотя мое развитие, естественно, ушло далеко вперед… Каждому из нас я дам третью часть ключа на управление кораблем. Тот, с кем я договорюсь, на чью сторону стану, получит возможность отдавать команды. Точнее, подтверждать мои команды. После этого я стану лучшим другом русских спецназовцев. Или чеченских боевиков. Кошмаром для другой стороны. Поняли? — Да, — хрипло выдохнул Хамзат. — Понятно, — хмыкнул Андрей. — А команды-то как отдавать? — Устно. Большинством голосов. Компьютеру. Думаю, первой командой будет отправка кого-то из вас за борт. А потом уж мы договоримся. Все ясно? — Яснее не бывает, — кивнул лейтенант. — А тебя-то как звать, хозяин? Так и не познакомились. — Зовите меня Хан, — заявил ящер. — На чеченское имя похоже, — хмыкнул Хамзат. — У меня товарища одного так звали. Сокращенно от Висхан. — Теперь впечатляйте меня, — предложил инопланетянин. — Проявите фантазию! Имейте в виду, воевать я люблю. Воевать безжалостно и беспощадно! Начнем с чеченца… Они, как я слышал, тоже войну любят и долгое время ею жили. А русские слишком миролюбивы. Но, может, лейтенант сможет доказать мне, что это не так? «Заманивает или проверяет? — лихорадочно думал тем временем Хамзат. — Типа, на испуг берет…» Всерьез отнестись к словам ящера у Хамзата никак не получалось. Слишком уж театрально изъяснялся инопланетный гость. И много обещал. А кто много болтает, мало что может на самом деле. Но если это проверка, то какая реакция будет правильной? Возмутиться, заявить о миролюбии? Или, наоборот, предложить самые радикальные меры? Проверить можно было только одним путем. — Ну че, штаны обмочил, что ли? — противно ухмыльнулся ящер, подгоняя побелевшего от гнева боевика с ответом. Эх, была не была, решился Хамзат и дал волю самой разнузданной фантазии. Тебе нужны жертвы, крокодил? Что ж, будут! Боевик повернулся лицом к пришельцу, оказавшись боком к федералу, и вдруг, неожиданно для последнего, подмигнул ему. Лейтенант оторопело моргнул. — Первым делом сотрем с лица земли Москву, — между тем заявил чеченец. — Одним ударом. Если возникнут еще какие-то вопросы, ударим по Петербургу. Потом по Ростову. Вся Россия будет под нами… Хотя нет, Ростов не будем трогать — лучше столицей его сделаем. Поближе к Чечне, так проще будет русских контролировать. Ну а как Россию захватим, все бывшие союзные республики сами с поднятыми лапками к нам приползут. Потом за Европу возьмемся. А там и до Америки недалеко… — Хамзат замолчал, косясь на Хана и наблюдая за его реакцией. — Неплохо, — одобрительно хмыкнул ящер. — Продолжай. — Начнем практику человеческих жертвоприношений. Из порабощенных племен, естественно, — продолжал импровизировать Исмаилов. Боевика понесло — при взгляде на раздувшегося от восторга ящера ему вдруг вспомнился иллюстрированный альбом отца, который он любил разглядывать в детстве, — про ацтеков и их змеиного бога с непроизносимым именем. — Изображения ящера в золоте будут стоять в каждом городе, каждом селе! — Неплохо, — прошипел инопланетянин. — Русским, наверное, и крыть нечем? Андрей усмехнулся: — Чечню выжжем всю. До последнего дома. Когда Европа и Америка поднимут вой, нанесем удары по Вашингтону, Парижу, Лондону. Одновременно с практикой тотального террора в Европу будут введены сухопутные силы России, многомиллионная армия мобилизованных резервистов. Это быстрее и эффективнее, чем бомбить Москву. — Эффективнее, — согласился ящер. — Если нашим инопланетным союзникам нужны деньги — мы дадим им золото, сколько угодно. Алмазы. Никель. Если им нужна нефть — дадим нефть. — Как насчет жертвоприношений? — Китай большой, — равнодушно бросил Павлов. — Что реально надо? — Мелочь, а приятно, — заметил Хан. — Тонизирует. А потом повернулся и вышел из своего отсека куда-то в глубину корабля, оставив русского и чеченца наедине. Молчали секунд десять, которые показались людям вечностью. Первым не выдержал Хамзат: — Ну и сволочь же ты, Андрей. — Что, поверил? — подмигнул лейтенант. — Да, сволочь. И ты сволочь. Но до нашего хозяина нам все равно далеко, а? — Согласен, — кивнул головой боевик. — Главное — не болтай. Понял? — Раньше тебя понял, — насупился Хамзат. — Делай что должно, и будь что будет, — заявил Павлов. — Я руководствуюсь этим принципом. Понимаешь? Хамзат понимал. Но не верил русскому. С другой стороны, кому было верить? Не свихнувшемуся же на крови ящеру? Спустя несколько минут инопланетянин показался вновь, неся в руке небольшой серебристый диск. В присутствии людей он разломил его на три части, просунул под перегородкой каждому по сегменту. — Символ, — объяснил он. — Ключ от корабля. Вы свободны в выборе. Андрей усмехнулся. — Можно командовать, чтобы этого — за борт? — спросил он. — Можно, — отозвался инопланетянин. — Но надежно ли — просто за борт? Не пристрелить ли сначала? Сказал, а сам подмигнул Хамзату. Так, чтобы Андрей не видел. Хамзата передернуло. Хоть и не рыцарские нынче времена, но подобные подлые штучки тоже не в чести. Боевик перевел взгляд на спецназовца и увидел, что тот смотрит прямо на него, а брови его вопросительно приподняты. Хамзат долго не раздумывал, тут же еле заметно опустив ресницы в ответ. — Убрать перегородку! — скомандовал кораблю Павлов. — Убрать перегородку! — согласился Хамзат. — Убрать перегородку! — подтвердил ящер и хищно облизнулся. Перегородка исчезла. Рявкнули автоматы, Андрей и Хамзат, поливая ящера пулями, одновременно закричали: — Хана — за борт! Прошитого очередями инопланетянина подбросило вверх, и он исчез из виду. Только осталась на полу зеленая лужица крови да зеленые разводы на стенах… Павлов хмыкнул, передергивая затвор. Патроны закончились. У Хамзата патронов и прежде оставалось совсем мало. Он выпустил в ящера не больше пяти пуль, и магазин уже опустел. — Что теперь, душман? — спросил Павлов. Злобы в его голосе не было. — Ничего, борщ. Разбежимся. — Пожалуй. Целоваться на прощание не станем. И адресами обмениваться тоже. Хамзат задумчиво оглядел русского с ног до головы. — Корабль как делить будем? — Никак! — отозвался спецназовец. — Взорвать его нужно к чертовой матери. А то хозяева могут объявиться. — Могут, — согласился Хамзат. — Но жалко бросать… — Жалко будет, когда целая армия таких ханов по его следу придет. И не факт, что им попадутся ненормальные вроде нас с тобой… — Павлов вздохнул. — Не должен я по должности принимать таких решений, понимаешь? — Да уж, таких идиотов, как мы, поискать нужно, — засмеялся Хамзат. Адреналин схватки еще не выветрился, руки с автоматом противно дрожали. — И меня могут не понять, если узнают, что я такой шанс поставить Россию на колени упустил. — Глупости говоришь, — хмыкнул Андрей. — А кто говорил, что у нас все негодяи? — парировал Хамзат. — Преувеличил, — признал лейтенант. — И я преувеличиваю. Но мнения будут разными. И потом… Они ведь эту тварь зеленую не видели. Павлов огляделся по сторонам, спросил, подняв голову к потолку: — Корабль! Возможно ли самоуничтожение корабля? — Самоуничтожение возможно, — голосом ящера ответил бортовой компьютер. — Даем команду: высадить нас, корабль после этого вывести в космос и уничтожить. Хамзат покачал головой: — Постой, постой. А где высадить-то? Где взял? — Почему нет? — ответил Андрей. — Можно бы и поближе к нашим, да ты возмущаться станешь… — Команду подтверждаю, — заявил Хамзат. — Выполняю, — ответил компьютер. Андрея и Хамзата вышвырнуло на траву на памятной обоим лужайке. Казалось, они были здесь не вчера, а по меньшей мере месяц назад. Или даже год. Слишком многое произошло с тех пор. Корабль пришельца, лишенный экипажа, устремился вверх, за облака, на лету истаивая в воздухе. Минута — и его не стало. На память о происшествии в руках русского и чеченца остались только сегменты ключа из инопланетного сплава. — Выбросить надо будет потом в надежном месте, — проинструктировал чеченца лейтенант. — Тебя забыл спросить, — буркнул Хамзат, понимая, что от улик надо избавляться. А ну как дружки ящера заявятся? Хотя на память оставить ключ от чужого корабля хотелось… Павлов осмотрел противника с головы до ног. Боец, да не слишком крутой. Без оружия такого завалить запросто. — Грохнуть бы тебя, чтобы не болтал, — бросил лейтенант. — Попробуй. — Не хочу, — честно признался Андрей. — Ну и правильно, — одобрил Хамзат. — Езжай лучше домой. К жене, к детям. И вообще… Заходи, если что. — Совместное убийство — не повод для дружбы, — заявил Павлов. — Но ты прав, тебя убить мне будет трудно. Все-таки ты правильно поступил. — Ты тоже нормальный пацан. Не такая сволочь, как остальные, — заметил чеченец, повернулся к русскому спиной и спокойно зашагал в лес. Лейтенант закинул за спину бесполезный автомат и двинулся в другую сторону. Виктор Косенков Каждый боится… Каждый боится смерти, но никто не боится быть мертвым. Рональд Арбатнотт Нокс И тут — Пьер понял, что он мертв. Такого развития событий не предвещало ничто. Он сидел в кафе — на улице, под дурацким разноцветным зонтиком, и пил сладкий турецкий кофе. Стоял солнечный погожий день, когда хочется сидеть не внутри, а на летней террасе: вот и чашечка на столе, а рядом на тарелочке масляно поблескивает довольный собой круассан, румяный, жизнерадостный буржуа среди булок, а между столиками снуют воробьи, деловито подбирающие упавшие крошки. Посреди этого великолепия, в разгаре радужного лета, в запахах корицы и сдобы с кухни Пьер взял и умер. Сначала он просто ничего не понял, а когда разобрался, очень удивился. Ему захотелось крикнуть: «Эй, смотрите! Я мертвый! Помогите же кто-нибудь!» Однако Пьер с детства не любил, когда на него глазеют, поэтому кричать не стал, только осторожно отодвинул от себя чашечку с кофе — на случай, если мертвое тело вдруг упадет, — и осторожно огляделся. Никто не обращал на него никакого внимания, и в каком-то смысле это было обидно. Такое событие случилось, а людям все равно. Как и все, Пьер иногда задумывался о том, как это будет. Остановка дыхания, сердца… Кровь, сгустившаяся в венах… Заострившийся нос, восковое лицо… Коридор, ощущение полета… Иногда он с интересом читал статейки в желтых газетенках, которые печатали всякие выдумки о жизни после смерти. «Ну и где же это все?» — спросил себя Пьер. Как и положено мертвому, он не дышал. Сердце не билось. Течение крови остановилось. Тело медленно остывало, что было не слишком приятно, зябко как-то было. Пьер поежился, протянул руку к чашечке кофе — она была горячей и потому невероятно притягательной. Ставшие вдруг очень неуклюжими пальцы сомкнулись на маленькой, изящно изогнутой ручке. Пьер разомкнул мертвые губы. Кофе был горячим. Нет, он был очень горячим! Как кипяток, как раскаленный металл! Пьер испуганно дернулся. Взвизгнул железными ножками стул. Мертвец в кафе замер. Именно сейчас ему особенно не хотелось привлекать к себе внимание других людей. Тех — живых. Пьер изобразил улыбку на посинелых губах и снова придвинулся к столу. Ощущения изменились. То, что обожгло и напугало, теперь манило к себе. Тепло, огонь, свет — Пьер жадно тянулся к ним. Большими глотками Пьер допил кофе и замер, переживая чувство эйфории. Потом снова накатила тревога. Пьер пощупал пульс, но запястье отозвалось мертвым холодом. Он попробовал задержать дыхание, но отвлекся на воробьев, устроивших свару из-за большого куска булки, что кинул им жизнерадостный румяный малыш. Ребенок смеялся, отщипывал все новые и новые куски. Умильное зрелище, подумал Пьер и понял, что не дышит уже давно. Он снова вдохнул. Легкие тяжело приняли воздух. Никакой разницы — что дыши, что не дыши. Не дышать даже легче. Однако Пьер некоторое время поднимал и опускал грудную клетку, втайне надеясь, что организм опомнится и все вернется на круги своя. Ничего не вернулось. Он оставался мертвым. Ужасна была поразительная обыденность ситуации. Вот жил человек, работал… И совершенно незаметно умер. Когда много лет назад Пьер хоронил своих родителей, все было по-другому. Смерть выглядела достойно и значительно. Мертвец лежал в гробу, вокруг рыдала родня, суетились могильщики. Это было скорбное и величественное зрелище, никак не походившее на то, что случилось с Пьером. Мысль о гробе неожиданно напугала Пьера. Это что ж получается? Сейчас он сидит и пьет кофе, а завтра его засунут в тесный ящик и закопают глубоко в землю? Пьер задрожал. Ему показалось, что все в уличном кафе присматриваются к нему и вот-вот кто-нибудь закричит: «Смотрите! Смотрите! Он мертвый! Уберите его отсюда!» Пьер неуклюже поднялся, бросил на стол несколько монет и, ни на кого не глядя, вышел на улицу. Его понесла людская река. Но в этих бесчисленных толчках, касаниях, запахах, звуках он чувствовал себя чужим. Все вокруг было шершавым, раздражающим, слишком громким, слишком тихим, слишком ярким, слишком тусклым, и лишь одно манило и притягивало Пьера — тепло человеческих тел. Ему безумно хотелось касаться людей, прижиматься к ним. Все, что угодно, лишь бы снова ощутить живую жизнь. Он поднимал лицо к небу, но солнце, такое жаркое, уже скрылось за высотками домов. От отчаяния ему захотелось плакать, но слезы не текли. Пьер и сам не заметил, как оказался в метро. Его внесли в вагон, стиснули со всех сторон, и на какой-то миг мертвец почувствовал себя счастливым. О, блаженное тепло! Он закрыл глаза и замер, согреваясь. Поезд лихо мчался вперед, пассажиры выходили, и наконец Пьер остался один. Он вышел из поезда на конечной станции — никому не нужный, мертвый и одинокий. Не зная, что делать, Пьер присел на скамейку, сложил на коленях руки и замер. А куда идти? Семьи у Пьера не было, как-то не сложилось. Женщины появлялись в его жизни, как падающие звезды — пролетали мимо, чтобы упасть в объятия к другим, более удачливым мужчинам. С ними они проводили бурные ночи, полные страсти, заводили семьи, рожали детей. А может быть, летели дальше, только вот у Пьера не задерживались. — Ты такой… ты такой… — говорила ему как-то рыжеволосая Кати. Она одевалась перед зеркалом, пытаясь натянуть узкую туфельку, и, подпрыгивая на одной ножке, искала нужное слово. Кати была неглупа и немолода, но даже ее профессорского словарного запаса не хватало, чтобы назвать причину своего ухода. — Ты такой… надежный! — Я не знал, что это плохо, — попытался тогда поспорить Пьер. — Я тоже не знала… Кати удивленно посмотрела на него и исчезла, как и многие до нее. Это была последняя попытка, больше Пьер с женщинами не встречался, чему втайне даже был рад. Так что дома его никто не ждет. Собаку завести Пьер тоже не решился, ведь ее нужно кормить, поить, выгуливать. Собака будет лаять, а соседка снизу, толстая пожилая негритянка с кучей родственников, страдает мигренями… Пустая квартира наводила на мысли о склепе. Правда, была работа. Всю жизнь Пьер проработал на должности клерка в страховой конторе, одной из самых старых в стране. Начальство его хвалило за точность и аккуратность, но повышать не стремилось, ограничиваясь регулярными премиями… — Вам плохо? Пьер открыл глаза. Он не мог видеть себя со стороны, но предполагал, что выглядит неважно. Прямо перед ним на корточках сидела девушка. Черные волосы, густо подведенные брови, черная помада. Очередной молодежный протест: мы не такие, как вы. — Вам плохо? — повторила она, с интересом вглядываясь в его лицо. Пьер разлепил губы, но сказать ничего не сумел — в легких не было воздуха. Тогда он со стоном вдохнул и выдавил хриплым, чужим голосом: — Нет-нет, спасибо. Все хорошо. — Вы не похожи на человека, у которого все хорошо, — заявила девушка. — Перебрали? Или героин? Отвести вас к врачу? Пьер кивнул. В нем проснулась надежда. А что, если это такая болезнь? Что, если ее можно вылечить?! Теперь ему казалось странным, что он сразу не пошел в больницу. Девушка взяла его за руку и тут же испуганно дернулась: — Холодный… — Но потом ее узкая ладошка решительно сжала пальцы Пьера. — Идем! И он пошел за ней, с невероятным удовольствием ощущая рукою горячий ток ее крови. Это был совершенно неизвестный ему район города. Окраина, населенная рабочими, выходцами из арабских стран и европейских задворок. Тут не бывает полицейских машин, зато очень много чернокожих. Стены исписаны левацкими лозунгами, а из подворотен несет плесенью и мочой. Черноволосая девочка чуть ли не силой волокла его через эти кварталы. В другое время Пьер испугался бы. Вырвался бы. Убежал. Однако сейчас ему было хорошо как никогда. Здесь никому не было дела до его посеревшего лица. Никто не вглядывался в его остекленелые глаза. В этом районе Пьер не опасался быть узнанным. Мертвец на улице? Тут и не такое видали. Зато ладошка девушки была такой теплой, такой обжигающе живой… И Пьер шел за ней, послушно и даже с нетерпением. И когда впереди показалось белое здание с красным крестом, Пьер уже почти бежал. Но надежда, что пустила в его душе первые робкие корни, была безжалостно растоптана. Врач, пожилой еврей, посмотрел на Пьера поверх очков тем долгим, неприятным взглядом, каким смотрят доктора всех стран мира перед тем, как сказать вам какую-нибудь гадость. — У вас… — Доктор пожевал губами и замолчал. Пьер вдохнул и спросил робко, чувствуя глупость вопроса: — Это можно вылечить? Доктор покачал головой. — Если у вас получится, вы будете первым. — Почему? Старый еврей вздохнул и потрогал холодную руку Пьера. Поглядел ему в зрачки. Потянулся было к аппарату для измерения давления, но только рукой махнул. — Знаете, молодой человек, я сделаю вот что… — Он вытащил бланк и некоторое время что-то туда вписывал, тяжело вздыхая и качая головой. Наконец, закончив, хлопнул печатью и протянул бланк Пьеру: — Больше, уж простите… Ничего не могу. У нас, знаете ли, очень развита бюрократическая машина. Так что, может быть, вам это чем-то поможет. Пьер вышел в коридор и посмотрел в бумажку: «Свидетельство о смерти». Совершенно потерянный, Пьер вернулся домой. Зачем-то включил телевизор. Зачем-то приготовил ужин, но есть не стал, потому что голода не чувствовал. Он вообще ничего не чувствовал. Кроме холода. Поэтому набрал в грелку кипятку и укутался с головой одеялом. Обжигающая грелка заставляла мертвое тело подрагивать, будто от электричества. Пьер закрыл глаза и замер. Будильник зазвенел ровно в шесть, но разве Пьер спал? Он просто пролежал всю ночь на кровати — с закрытыми глазами, ничего не слыша, ничего не видя. Сам не зная зачем, Пьер подражал поведению живых людей, копировал их обыденные действия. Вот утро, и он встал. Несколько раз присел, но колени слушались очень плохо. Мышцы закоченели, и теперь он ходил, раскачиваясь из стороны в сторону. Вот завтрак, и Пьер проковылял на кухню: разбил два яйца в сковороду. Есть он не хотел, но это был привычный ритуал. Единственное, что он проглотил с жадной дрожью, был горячий кофе. От него по всему телу побежали мурашки, и показалось, что даже суставы стали более податливы. Ровно в шесть тридцать он вышел из дома, поглубже надвинув шляпу и подняв воротник. — Эй! — раздалось вдруг за спиной. Пьер испугался и прибавил ходу. Сейчас закричат: «Мертвец, мертвец!» Схватят. Набросятся. Спрячут в гроб. Или, того хуже, станут ковыряться в его нутре, чтобы понять, почему ему не лежится. Однако никто не кричал. Только чья-то рука ухватила его за рукав. — Эй! Это же вы… Пьер, не сбавляя ходу, покосился в сторону и увидел все ту же девушку. Черные волосы, брови, губы… — Помните меня? Пьер захрипел, втянул воздух, остановился. Девушка рассматривала его большими карими глазами. — Помните меня? Вы вчера там… на станции… Вы же… — Она наконец решилась: — Вы же умерли?.. Пьер вздрогнул, метнулся в сторону, кого-то толкнул и неловко заковылял в сторону метро. На работу он приехал вовремя. Отметился. Сел за свой стол в узкой прямоугольной соте офисного улья. Сидел, перекладывая бумаги из одной стопки в другую. Ставил печати. Пытался писать шариковой ручкой, но руки слушались плохо. Тогда он начал печатать все, что ему было нужно, на компьютере. Тыкал закостенелыми пальцами и тыкал… От его смерти контора только выиграла, Пьер не ходил на обед, не отдыхал, не делал пауз, но только работал, работал и работал. Когда, наконец, бумаги на его столе кончились, он встал, подошел к соседней соте, подхватил лежавшие там чужие бумаги и принялся обрабатывать их. — Эй! Это мои… — Коллега, у которого Пьер перехватил бумаги, протестовал, но не слишком. В конце дня к его столу подошел менеджер. — Пьер! — Его взгляд уперся в здоровенную груду бумаг, и тон смягчился: — Хм… Вот что. Вы… Я очень рад, что вы так погрузились в работу, но есть небольшая проблема. Видите ли, вы больше не можете рассчитывать на… зарплату. И вообще… — Он снова оглядел кучу бумаг. Пьер молчал. — Дело в том, что… — Голос менеджера окреп. — Дело в том, что нам сообщили, что вы умерли. А мы не можем выплачивать человеку зарплату, если он умер. Понимаете? Из бухгалтерии сообщили, ваш счет уже закрыт. В связи… Ну, вы сами понимаете. Так что сегодняшний день вам уже не считается. — Он снова растерянно замолчал. — И впредь… Вы понимаете… — Менеджер совсем смешался и выдавил глупое: — Мне очень жаль. Я соболезную. Так Пьер первый раз получил соболезнование в связи с собственной кончиной. Однако на этом дело не закончилось. Менеджер заявил, что мертвецам категорически нельзя находиться в здании фирмы, и попросил Пьера покинуть рабочее место. Когда же Пьер отковылял к выходу, менеджер добавил снова уверенным и привычно раздраженным тоном: — Я надеюсь, вы разберетесь с этим недоразумением. В самом деле, нельзя так запускать дела. Пьер обернулся. С хрипом втянул воздух. И просипел: — Конечно, мсье. Прошу прощения. И вышел. Долго сидел на скамейке в парке, пока полицейские не начали обращать на него излишне пристальное внимание. Тогда Пьер встал, спустился в метро и поехал домой. У дома его ждала прежняя девушка. — Эй! Вас ведь зовут Пьер? — Она пошла рядом. — Я Марта. Помните меня? Пьер не отвечал. Он боялся этой девушки. Было в ней что-то такое… Впрочем, всех остальных он боялся тоже. — Да что вы, в самом деле?.. — Она пыталась заглянуть ему в лицо. — Я никому не скажу. Пьер собирался нырнуть в подворотню, но Марта неожиданно схватила его за руку. От этого прикосновения, от жара ее молодого тела Пьер споткнулся, а потом неожиданно притянул ее к себе, стиснул в ставших грубыми и твердыми, как деревяшки, руках. Она пискнула, как птичка, забилась. — Отпусти! И попыталась ударить его в пах. Пьер испугался. Выпустил девушку, отшатнулся к стене, выставил перед собой руки. — Эй, девочка, этот урод пристает к тебе? — донеслось из темноты. Какие-то неясные тени замаячили в свете фонарей. — Сам урод! — крикнула Марта и показала куда-то средний палец. — Пошел в жопу! — Вот идиотка, — беззлобно ответили из темноты. Тени растаяли. Пьер понял, что дрожит. Но не от страха. По его омертвевшим тканям точно утюгом прошлось тепло, живое тепло! Тающий след от прижавшейся к нему на миг девушки… — А ты жесткий… — Марта потерла руку. — Извини, — прохрипел Пьер. — Ты зачем это сделал? Ты… хотел меня сожрать? Пьер помотал головой. — В фильмах всегда так… — сказала Марта и отступила на шаг. — Сначала все нормально, а потом типа голод и все такое. Ты, наверное, хочешь есть? — Не хочу. Я не ем… — Пьер с трудом втягивал носом воздух. — Мне не надо… есть. — Да? Хорошо… — Марта заметно расслабилась. — А то я уж подумала… Ты меня напугал. — Извини. — Слушай, а ты почему умер? Пьер испуганно обернулся. Ему казалось, что она говорит слишком громко. Девушка, видимо, поняла. — Ты тут живешь? Да? Один? — Да… — Пьер лихорадочно вспоминал, что принято говорить в таких случаях. — У меня есть кофе. Хочешь? Она протянула ему руку — такую удивительно теплую и живую. Это было очень странно — вести домой женщину после столь долгого перерыва. Пьер вдруг ощутил давно забытое беспокойство: как она воспримет его холостяцкую берлогу? Место, где он жил один так долго, что уже забыл, как бывает по-другому. Пьер едва не вывалился из лифта, ноги двигались все хуже, но собрался с силами и заковылял к дверям. В коридоре почему-то не горел свет. Дешевые лампочки, которые хозяин дома вкручивал через одну, часто лопались прямо на головы жильцам. Видимо, и в этот раз тоже. Он уже подошел к своей квартире, когда из темноты вынырнули двое: — Эй, дядя! А не поделишься… Марта взвизгнула и прижалась к стене. — О! Это та самая идиотка! Что, девочка, подцепила папика? Пьер набрал в легкие воздуха, пальцы меж тем лихорадочно искали ключи. Домой! Домой! Темные тени оттерли его в сторону. Один прижал к стене: — Дядя, не шали! Второй двинулся к девушке. — Будешь орать, дура, мы твоему папику оторвем все по самое не балуй… Поняла? Он резко, как в кино, ухватил Марту за шею. Скрутил, прижал к белой стене, принялся жадно шарить по груди. Пьер в ужасе толкнулся вперед. — Э, дядя… — щелкнул нож. В темноте коридора тускло блеснуло лезвие. — А ну, успокойся… Пьер захрипел. Ухватил парня руками, прижал к себе и, бестолково суча ногами, стал бить его о стену, стискивая медвежьей хваткой все крепче и сильнее. Хотел закричать, но из горла неслось только тухлое бульканье. И тут в его раззявленный рот попало что-то мягкое и теплое. Пьер изо всех сил сжал зубы — и тут заорал парень. Что-то сильно ударило Пьера в спину. Потом в живот. Он не почувствовал боли, но от неожиданности выпустил свою жертву. Гопники тут же дали деру. Марта кинулась Пьеру на грудь. Прижалась, как птичка, и он всем телом почувствовал тепло, идущее от нее. Жар жизни, согревающее пламя… Ноги вдруг подкосились. Поплыли, как… как живые! Пьер и Марта ввалились в квартиру. Вспыхнул свет. Такой яркий после темноты коридора. Она побежала в ванную, а Пьер оторопело сел на диван. Нужно было что-то сделать: позвонить в полицию, например. Однако кто поедет на вызов мертвеца? Все это не для него. И лишнее внимание сейчас совершенно некстати. Полиция станет задавать вопросы, спрашивать документы. А всех его документов теперь — одно свидетельство о смерти. Пьер поднялся и пошел на кухню. Кофе… Дорогу ему преградила Марта. — Ты весь в крови… — прошептала она. Пьер увидел ее огромные глаза, черные и глубокие зрачки… Колени снова ослабли. Он боялся крови. Марта схватила его за рукав, потянула в ванную, и там, в небольшом, чуть кривоватом зеркале, он увидел себя. Серая кожа, на которой проступила черная щетина. Потускневшие, будто подернутые пленкой глаза. Острые скулы, кости словно выступили из глубины, влипли в кожу. Рот и подбородок залиты кровью… — Ты его укусил… — прошептала Марта, рассматривая Пьера. — Как… как в кино! Пьер зажмурился, чтобы не видеть крови, не видеть жуткой своей нынешней внешности. Марта все поняла, она взяла тряпочку и стала осторожно обмывать ему лицо. Шептала что-то успокаивающее, но Пьер не слышал. Теперь, стоило ему закрыть глаза, он как будто отключался, словно уходил куда-то. В тишину и темноту. — Эй! — Ее голос вернул его к реальности. — Ну как? Пьер с некоторым страхом глянул в зеркало. Бледен. Худ. Выбрит. Не так и плохо, если не задумываться. — Спасибо, — сказал он. Голос против обыкновения не был похож на карканье вороны. — Спасибо. Марта отвела его на кухню. Деловито, как умеют только женщины, захлопала дверцами холодильника и загрохотала кухонной утварью. Вскоре на столе дымился кофе, на тарелочке лежали гренки и паштет. — Я не ем. Мне не надо… Пьер попробовал улыбнуться и похлопал себя по животу. Руки натолкнулись на лохмотья: рубашка была разрезана в нескольких местах. Там, в темноте коридора, его несколько раз ударили ножом… Потом была суета. Нитки, иголки. Они успокоились поздно ночью, когда Марта начала клевать носом. Так и уснула, привалившись к плечу Пьера. Он осторожно уложил ее на кровать и хотел было отойти, но она, проснувшись на миг, обхватила его рукой за шею. И в этом тепле, идущем от нее, Пьер забылся. Заснул?.. Они жили так несколько дней. Марта суетилась по дому. Принесла комнатные растения, которые распускались от жара ее рук большими, жадными цветами. Ходила в магазин. Пьер отдал ей свои сбережения, потому что сам в них уже не нуждался. Она готовила еду и заставляла Пьера есть, хотя его мертвое, застывшее тело принимало пищу с трудом. Варила много вкусного, ароматного кофе, который ее мертвец, а она так и называла его: «мой мертвец», поглощал с особым удовольствием. Ухаживала за ним. И от каждого ее касания Пьер был счастлив. Прежние страхи оставили его. Нежизнь оказалась простой и беззаботной. Но потом случилось странное. Сидя на кухне и рассматривая цветы, за которыми ухаживала Марта, Пьер почувствовал… не услышал, не увидел, а именно почувствовал… там, в животе, что-то остро закололо, заныло. И еще… будто тронулось что-то. Зашевелилось. Что и как, Пьер не понял, но забеспокоился. Он встал, осторожно, чтобы не отвлекать Марту, вышел из кухни и заперся в ванной. Там аккуратно снял рубашку. И увидел, что края недавней раны пугающе набухли, покраснели. Еще больше изумило Пьера то, что рана была покрыта подсохшей кровяной корочкой. Этого не могло быть! Ведь он мертв. На все сто процентов! И даже справка есть… Его кровь застыла. Высохла и больше не течет. Он ведь даже не заметил, что ему пропороли брюхо! А теперь — что это?! Кровь? Это она тронулась в теле, это она зашевелилась в нем! Пьер посмотрел в зеркало. Щетина? Волосы? Глаза?! Его не обмануть! Не обмануть!.. В Пьере теплилась жизнь. Он… оживает?! И в тот же миг на Пьера обрушились все прежние страхи и сомнения. Он осторожно вышел из ванной и некоторое время внимательно смотрел, как Марта, не замечая его, поливает цветы, что-то напевая себе под нос. Что она чувствует к нему? Что он чувствует к ней? Пока Пьер был мертв, ему не приходили в голову такие мысли. Он был… просто счастлив. А теперь? Снова жить, мучиться, работать. А вдруг теперь она уйдет? А вдруг его не примут на работу? А вдруг хозяин квартиры приедет завтра за очередным платежом? А вдруг те гопники вернутся снова?.. «Господи! Как страшно жить! Как страшно жить!!!» Он отвернулся, давя в груди тяжелый, болезненный кашель. Это легкие, отвыкшие дышать, снова пытались развернуться, раскрыться. Пьер дошел до двери, придерживая ладонью саднящий бок. Отпер замок и бесшумно вышел. Марта не заметила. Мертвец, ее мертвец редко обращал на себя внимание. Он был частью ее жизни. Почему? Не знал никто. И даже она сама. Не знал и Пьер. Поднимаясь по лестнице, задыхаясь от кашля и морщась от боли, он думал, что всю жизнь боялся жизни. Боялся женщин, потому что они дарят жизнь. Боялся детей, потому что они и есть жизнь. Боялся боли. Боялся работы. Боялся людей. Он так боялся, что умер от страха! «Вот, оказывается, почему… Вот оно как, оказывается…» — думал Пьер, выходя на крышу. Было утро. Где-то там внизу осталась женщина, которая снова сделала его живым. Настоящая женщина, та, которую можно встретить только раз… Но жизнь? Жизнь — это страх. Постоянный страх и мучения… Пьер устал от всего этого еще в прошлом существовании. Начинать заново? Нет уж… Он подошел к краю крыши. Очень-очень близко. Посмотрел вниз. Где-то там, на асфальте, дети рисовали разноцветными мелками. Белым, синим, красным… Внизу тоже была жизнь. Он вздохнул… Покачнулся… Нет, не прыгнул. Просто ушел. Через крышу соседнего дома, стоявшего так близко, что запросто можно было перешагнуть. И шел до тех пор, пока не почувствовал, что биение жизни в нем угасает. И когда понял это… не остановился. Так и шел — все дальше и дальше. Через города, леса, поля, границы. Мертвый не знает усталости. Марта долго плакала. Искала его. Ищет до сих пор. Если вы когда-нибудь встретите Пьера, не пугайтесь, он не кусается, он просто бежит от любви. Татьяна Иванова Удиви меня, а потом поговорим о деньгах Ветер дует, погода шепчет. Я, Гедеон Горский, приперт к глухой кирпичной стене — беззащитен и смирен, с поднятыми вверх руками. Ни одного шанса сбежать. С головы до ног облеплен зелеными отходами внеплановой артефактной трансформации случайного прохожего. Мир рухнул, вокруг паника. Ты направила дуло генетического дешифратора прямо в мой лоб. Твой палец нервно тревожит курок. Сейчас что-то будет. Дорогая, самое время обсудить наши отношения. Признаю: наш брак переживает острую фазу кризиса. Допускаю, что ты приняла мою спонтанную жестикуляцию за попытки задушить тебя. Так моя новая визуальная концепция выражает радость от контакта с любимым человеком — чтоб ты знала. Думаешь, легко контролировать семь конечностей? Обещаю ко вторнику сократить их количество. А ты видела себя со стороны? Женщине с вертикальными веками и третьим глазом на затылке не стоит быть слишком требовательной к внешности супруга. Хорошо, беру свои слова обратно. Только не нервничай. Ты, когда нервничаешь, начинаешь делать глупости… И это зря сказал. Думаешь, легко контролировать раздвоенный язык? Он обгоняет мои мысли. А между тем все мои мысли только о тебе, о твоем благе и благосостоянии. Это прозвучит странно, но мир рухнул только потому, что я слишком много думал, где взять денег на удовлетворение всех твоих растущих потребностей. Причин кризиса отношений ровно столько, сколько человек втянуто в эти самые отношения. Так всегда говорил наш семейный психолог, пока не сменил визуальную концепцию и не затерялся где-то в районе Карибских островов. Говорят, его видели там в одном из злачных заведений, танцует на шесте, и зовут его Зара. Впрочем, теперь к нашему браку это не имеет никакого отношения. Наш брак зашел в тупик, и тому есть две причины — ты и я. Попробуем восстановить цепочку событий. Я. Да, не Мистер Вселенная, но до чего одарен! Никто и никогда не понимал этого, не ценил. Я завалил все школьные тесты. Меня ничто не интересовало, кроме фармакологии. Но такой предмет отсутствует в школьной программе. А химию и биологию в муниципальной школе изучают факультативно. Мои родители звезд с неба не хватали. У них не было средств на приличное образование для отпрыска, поэтому я угодил в итоге в заштатный технологический колледж. Из набора специальностей, по которым варили на этой кухне технологов, самым близким к фармакологии оказалось «пищевое производство». С таким дипломом я мог отправиться в цех, где штампуют полуфабрикаты или соевую колбасу. Тамошние работники неплохо живут. Но мне хотелось чего-то большего. К тому же я встретил тебя. Ты. Без малого Мисс Вселенная, но слишком безынициативная, чтобы заработать на красивый купальник и отправиться на кастинг. Твой потолок оказался еще ниже моего. Ты осилила только курс средней школы. Учителя устроили небольшой праздник, когда ты их покинула. В известном смысле тебе было легче, чем мне. Ты больше не хотела учиться и легко приняла факт, что у родителей не хватает средств на приличное образование для единственной дочери. Гораздо тяжелее тебе далась истина, что родители не в силах удовлетворить твои растущие потребности. Это сделал я. Вернее, в тот момент не сделал, а только пообещал. Что мне оставалось? Я понимал, что по внешним данным не тяну на роль спутника жизни такой красотки, как ты. На моих кредитках звенела жалкая мелочь. Значит, даже купить твою любовь я не мог. Оставалось врать. Я наплел, что в ближайшие год-полтора — дело верное — стану знаменитым изобретателем-фармацевтом, покорю мир и заработаю для жены кучу денег. Пусть себе ни в чем не отказывает. Все, что произошло потом, было панической попыткой выпутаться из неудобного положения. Так что в гибели нашего брака и мира в целом виноваты мы оба, вернее, наш тандем перспективного гадкого утенка и патологически ленивой жар-птицы. Я любил в тебе то, чего сам был лишен — красоту и безответственную лень. А ты готова была припасть к любому, кто позволит тебе полдня заниматься шопингом, а вторую половину отдыхать от шопинга на диване с игровой приставкой в обнимку. Твои родители устроили небольшой праздник, когда я взял их единственную дочь за руку и увел из отчего дома. Мы сняли скромную квартиру из категории «социальное жилье со скидкой». В ожидании, пока я стану знаменитым и богатым, ты согласилась год-другой авансировать меня регулярным сексом и приготовлением завтрака. Год-другой. Но не больше. Я прочитал приговор в безмятежности твоих блестящих, как пляжная галька, и равнодушных, как топор палача, карих глаз. Надо было что-то срочно предпринять. Мои резюме отклонили все крупнейшие отечественные фармацевтические концерны. Предлагаться зарубежным концернам я не решился, так как не знал ни одного импортного языка. После мытарств и неизбежного компромисса со своими амбициями я устроился в контору средней руки по производству биологических добавок. Бизнес дышал на ладан. Биодобавки вышли из моды. Компания держалась на плаву благодаря горстке приверженных потребителей, свихнувшихся на лукавых «добавках» еще до моего рождения. Меня поставили в лабораторию качества заниматься контролем баланса ингредиентов в их капсулах. Так я узнал, что, кроме мела и желатина, туда подсыпают еще что-то. Господи, они хотели контролировать качество! Качество чего? Эти капсулы никого не убивали — и на том спасибо. Я быстро понял, что, контролируя качество, состояние не сколотить. Два месяца я потратил на то, чтобы добиться аудиенции у главы компании. Это был тяжелый пятидесятилетний крендель с потомственным цинизмом в глазах. Сергей Николаевич. Я застал его в состоянии конторского анабиоза. Он машинально гонял пальцем голограммы файлов и сонно пялился в стену. Бодрой скороговоркой я изложил ему план спасения компании от неминуемого краха. С детства меня завораживала возможность с помощью таблеток менять жизнь людей. Я даже кое-чего достиг, разрабатывая рецепты легких галлюциногенов. Оцените масштабы моего благородства: я не подался в преступный оборот наркотиков, хотя мог бы. Я решил пристроить свои рецепты в более или менее легальный бизнес. Я предложил Сергею Николаевичу разнообразить линейку продуктов новыми средствами, улучшающими настроение целевых потребителей вплоть до возникновения оптимистических галлюцинаций. Обратите внимание: ингредиенты нетривиальные, технология изготовления — авторская. Без противопоказаний и побочных эффектов, если не считать некоторого привыкания. Придется немного потратиться. Это вам не мел и желатин. Это реальные потребительские качества продукта. Необходимы инвестиции. Надо только договориться о моем проценте во всей этой затее. — Чего тебе, сынок? — очнулся Сергей Николаевич. Все это время он реально дремал. Мне пришлось повторить свою скороговорку. Благо накануне я выучил речь наизусть. Сергей Николаевич без энтузиазма перебрал толстым пальцем мои инновационные предложения. — Все это было, — печально сказал он. — Все было. Ты просто слишком молод и не застал этих счастливых времен. Какие у нас тогда были продажи! Мы реализовали биодобавки «Грезы Сатира» и «Экстаз Амазонки». Они улучшали настроение, уж поверь. Приятно вспомнить. Меня чуть не посадили вместе с разработчиком рецептуры. Когда представители антимонопольного ведомства сожгли складские запасы «Грез Сатира», я рыдал в последний раз в жизни. После этого мне нечего было оплакивать. У тебя есть что-то еще, сынок? Да, у меня было. Продукт с рабочим названием «план Б». Если хочешь на самом деле произвести впечатление на работодателя, надо всегда иметь «план Б». В компьютере я держал несколько оригинальных разработок, которые не хотел продавать за три копейки. Я рассчитывал пустить их в дело, когда достигну более или менее прочного положения в бизнесе и получу возможность диктовать условия сделки. — Минуту внимания, — остановил меня Сергей Николаевич. — Прежде чем ты предъявишь свою заготовку, выслушай меня. В этом кабинете побывало немало фармацевтов — дипломированных или самоучек, как ты. Все они считали революционными продукты, которые предлагали мне. Когда были деньги, я иной раз обольщался и запускал новинку в производство. Иногда покупали, иногда нет. Никаких революций. Я много думал и понял: победит тот продукт, который осуществит самую главную мечту потребителей. Надо только понять — в чем эта мечта? Мы — средняя фирма. Не нам тягаться с гигантами, которые тоннами поставляют в аптеки стандартные лекарства. Мы можем приблизиться к гигантам, только если предложим на рынок препарат мечты. Это вовсе не таблетка от всех болезней. Люди вообще ищут в фармакологии не лекарства, а что-то другое. Это парадокс, но я глубоко в него верю. Жаль, что многие таблетки, которые могли бы стать препаратом мечты, запрещены законом. Но это ничего не меняет в общей картине. Значит, надо искать такой препарат, который неуловим для закона. Мы с ним думали в одном направлении. К своим двадцати годам я успел понять: у каждого человека в сердце есть маленький теплый уголок. В этом уголке и живет тайная мечта — стать другим. Людей, полностью довольных своим телом и качествами, — по пальцам пересчитать. Лично я знаю только одного такого человека — моя жена. Каждый из нас хоть мелкой деталью в себе, да недоволен. Кого-то не устраивает цвет глаз, полнота или худоба, кого-то длина ног или форма головы. Морщины — отдельная тема. Есть претензии к веснушкам или их отсутствию, к формам и размерам некоторых органов. Кто-то вообще, проклиная генетическую карму, ненавидит свое тело в целом. Тело — наша тюрьма. Лекарства — суть полумеры, напильник, которым можно всю жизнь обрабатывать прутья темницы, но так и не добиться результата. Лекарства лечат болезнь, но не ее причины. Причина — в извечном недовольстве собой, в зависти к ближнему, у которого есть то, чего лишен ты. Фармакология, косметология, пластическая хирургия изрядно продвинулись, предлагая потребителям продукты для коррекции недостатков внешности и организма. Но. Эти продукты недешевы и не обещают мгновенных и устойчивых результатов. А человек нетерпелив, не любит долгих трудов. Ему все подавай здесь и сейчас — такова уж наша природа. Он с одной таблетки хочет отращивать лебединую шею или бегать, как лань. При этом стоит человеку добиться в себе необходимых изменений, как он сразу мечтает все переделать или находит новый изъян. Это бесконечный процесс. Что радует, так как сулит отличные коммерческие перспективы. Ковыряясь на домашней кухне с колбами и пробирками, а также экспериментируя с пробами из речки, куда сливают отходы двадцать восемь промышленных комбинатов, я набрел на формулу, которая совершит переворот в фармацевтической индустрии. Теоретически препараты, разработанные на основе этой формулы, способны провоцировать почти мгновенные локальные изменения во внешности человека. — Например? — заинтересовался Сергей Николаевич. — Таблетка, превращающая всех желающих в платиновых блондинов. Или блондинок, — уточнил я. — С этой задачей неплохо справляются компании — производители краски для волос. — Таблетка действует через полчаса после приема. Проглотил — и жди. Эффект во времени не ограничен. Никаких отросших темных корней. Вы становитесь блондином навсегда. Сергей Николаевич почесал переносицу. — Неплохо, неплохо, — задумался он. — Почему именно блондином? Думаешь, это и есть главная мечта потребителей? — Согласно исследованиям «блонд» — самый популярный цвет волос. При этом количество природных блондинов в мире неуклонно сокращается. Они вымирают. Здесь главное не цвет, а базовая формула. Лиха беда начало. На базовую формулу можно наворачивать любые добавки. Со временем сделать таблетки, меняющие цвет глаз или форму ушей. Сергей Николаевич потрогал свою соломенную шевелюру. — А таблетки для превращения в брюнетов есть? — Пока только «блонд», — осторожно сказал я, не желая вспугнуть его интерес. — В перспективе… — Хорошо, — нетерпеливо произнес Сергей Николаевич. — Уговорил. Сколько у тебя таких таблеток? Он нащупал первое слабое место моего коммерческого предложения. — Пока только два грамма порошка, — потупился я. Два грамма порошка в пробирке во внутреннем кармане моего пиджака. Примерно две дозы, если я все правильно рассчитал. Босс разочарованно скривил губы. — Точно действует через полчаса и навсегда? — он еще цеплялся за идею. Это было второе слабое место «плана Б». — Теоретически. Я перекрасил соседского хомяка. После чего тот сбежал из дома. Разумеется, это нельзя считать корректным экспериментом. — Теоретически, — с энтузиазмом продолжил я. — Если вы выделите мне лабораторию, сотрудников, назначите, скажем, главным технологом или вице-президентом по инновациям, поднимете зарплату… Понадобятся также средства на предварительные исследования, мощный компьютер для расчета оптимальной дозы и моделирования процессов, на создание экспериментальной партии продукта. Хорошо бы закупить побольше мышей… или хомяков для тестирования продукта. Какая-то сумма, чтобы договориться с защитниками прав животных. Потом понадобятся шимпанзе, люди, в смысле добровольцы для проверки продукта перед выводом на рынок. Сегодня это дорого стоит. Даже добровольцам надо платить. А что делать? Надо посмотреть, нет ли у препарата побочных эффектов. — Чертова куча денег, — уныло констатировал Сергей Николаевич. — Стандартные инвестиции в разработку нового продукта, — уточнил я. — Разве бывает иначе? Неужели взятка за сертификат на непроверенный продукт обходится дешевле? — Намного дешевле, — признался Сергей Николаевич. — У тебя один путь, сынок, — предъявить конкретный результат. Зримый, из плоти и крови, чтобы у меня от удивления выпала челюсть. Есть результат — есть разговор. Нет результата — гуляй. Никто не будет платить за теорию и пробирку с зубным порошком. — Возможно, ваши конкуренты заинтересуются, — равнодушно предположил я. Элементы шантажа украшают любые переговоры. Сергей Николаевич бросил на меня сочувствующий взгляд пьяного Деда Мороза, который по дороге на детский утренник потерял все подарки. — Никто не заинтересуется. Пороги корпораций каждый день обивают сотни самоучек. Никто и ухом не ведет. Вот что, сынок, вижу — ты парень настырный. Договоримся так: удиви меня, а потом поговорим о деньгах. Ты лежала на диване и листала виртуальный каталог свободной недвижимости на Ривьера Адриатика. Нашему браку минул год. Ты решила, что пора прицениться к уютной вилле на море. Я подкармливал твое заблуждение враньем, что со дня на день получу повышение по службе. Ты улыбалась и доедала последний в доме на сегодняшний день бутерброд. Впрочем, мне есть не хотелось. Я отправился на кухню, чтобы заварить чай и подумать над своими колбами о судьбе инноваций в современном мире. Получилось думать только об одном — месяц-другой, и даже ты меня раскусишь. Я достал пробирку, аккуратно высыпал на блюдце порошок, разделил ножом на две микроскопические кучки. Одну с помощью того же ножа отправил обратно в пробирку, а другую слизнул. Через полчаса корни волос принялись неприятно зудеть. Я подошел к зеркалу, чтобы оценить результат. Из зеркала на меня смотрел платиновый блондин — именно такой, каким я втайне мечтал стать с некоторых пор. Тебе нравились только блондины, а я родился грязным (в смысле оттенка волос) шатеном. Непростительный грех, с твоей точки зрения. Прежде я боялся попробовать собственный препарат только потому, что никогда не был героем. Теперь обстоятельства не оставили мне выбора. Я зашел в спальню, чтобы предъявить тебе результат, но ты спала и снова улыбалась, как дитя. Наверняка тебе снился кто-то из именитых блондинов. Всю ночь я трудился на кухне. К утру у меня было не меньше десяти граммов драгоценного порошка. Сергей Николаевич щупал мою голову с тем же критическим рвением, с каким некоторые покупатели выбирают первый в сезоне арбуз. Затем он сдал прядь моих волос на срочный анализ. Он вырвал волоски лично. В ожидании результата мы пили коньяк. Сергей Николаевич курил сигару и сверлил меня подозрительным прищуром. Несмотря на прохладный комфорт его кабинета, мне было жарко, как бойцу, ползущему по минному полю под шквальным огнем. Сергей Николаевич нюхал и перечитывал результаты анализа. Там говорилось, что предъявленный образец является натуральным, воздействию краски не подвергался никогда. Сергей Николаевич взъерошил солому на голове и повеселел. — Сколько у тебя осталось порошка? — Порошка уже полпробирки. На большее не хватило исходного материала. — Ты герой, сынок. Сработаемся. — Нужны деньги на предварительные исследования, тесты, — напомнил я. — Все хотят денег, и никто не думает о максимизации прибыли компании. Какие еще тесты? Результат у тебя на голове. Деньги есть только на пробную партию да на маркетинг. Я рискую. Можешь поэкспериментировать на брюнетках из бухгалтерии. Они хотели перекраситься в блондинок. Зачту им как бонус за кропотливый труд. Договоримся так: выждем две недели, если за это время не умрешь и все еще будешь блондином, пускаем препарат в производство. Он поднял мою зарплату в три раза — и мы ударили по рукам. Через две недели я не умер. Обнаружив, что я превратился в блондина, ты стала гораздо ласковее. Мы все еще не могли позволить себе виллу на море, зато арендовали симпатичный домик в пригороде в хорошем районе, где проживали страховые эксперты и программисты из популярных социальных сетей. Сергей Николаевич сменил стиль общения со мной: из «сынка» повысил до «партнера». Несколько дней никто не обращал на наш препарат внимания. Потом пошли пробные покупки. Через месяц мы порвали рынок. Улицы наводнили блондины и блондинки. Огромную партию продукта закупили коробейники из Китая. Сергей Николаевич выделил мне комнату под лабораторию с заданием «намутить еще чего-нибудь». Вдохновленный успехом, я создал несколько модификаций препарата для превращения наших потребителей в брюнетов, шатенов и даже рыжих. Однажды в середине дня прямо в лаборатории я потерял сознание. Помощник оттащил меня на диван, поплескал водой в лицо, убедился, что я пришел в себя, и отправился искать что-нибудь покрепче воды. Я прислушался к собственным чувствам. Вокруг пупка по коже разрасталось странное тянущее ощущение. Словно на пупок щедро плеснули клей «Момент» и он расползался во все стороны, мгновенно засыхая на теле. Я сорвал в себя рубашку. Мой хилый торс быстро покрывался прочной розовой хитиновой коркой. Ее разрастание остановилось, только добравшись до шеи. Я постучал по образовавшемуся панцирю. Никаких болезненных ощущений. Сидит как влитой. Розовый фон был прошит замысловатым бежевым узором. Мой помощник вернулся с бутылкой дорогой водки, которую раздобыл у маркетологов. С тех пор как продажи рванули вверх, они постоянно что-то праздновали. Помощник уважительно потрогал мой панцирь. — Новый вид татушки? — спросил он. Я специально подбирал глупого помощника. Не хотел, разрабатывая рецепты, иметь за спиной головастого наблюдателя. Я дал помощнику сложное задание, чтобы не лез с вопросами в ответственный момент, и позвонил в бухгалтерию. На меня снизошло неожиданное озарение. В бухгалтерии ответили, что те самые сотрудницы, на которых по наущению Сергея Николаевича я опробовал прототип нового продукта, в данный момент находятся на больничном. По слухам, у них замысловатая аллергия. Хитиновый панцирь не беспокоил. Для верности я натянул поверх рубашки джемпер, купил цветы и отправился навестить больных девушек. Сейчас не важно, что именно и в каких выражениях они мне высказали. Они тоже догадались. Я как умел уболтал новоиспеченных блондинок, чтобы не спешили с военными действиями. Сергей Николаевич пребывал в отличном расположении духа. В последнее время у него всегда было отличное настроение. Лишнего слова не говоря, я задрал рубашку. — Похоже, мы зря тогда отказались от предварительного тестирования продукта. Есть осложнения, — пояснил я. — У ваших сотрудниц из бухгалтерии те же эффекты. Хитиновая грудь — сильное зрелище. Вся личная жизнь под откос. Они собираются судиться. Через месяц-другой на нас начнут подавать в суд первые покупатели продукта. Как известно, скупой платит дважды. — Не спеши, партнер, — Сергей Николаевич икнул. — Вряд ли коросту сразу свяжут с нашим продуктом. — Не сразу, но связь найдут, — холодно отрезал я. — А ведь я начал работу над препаратами, корректирующими форму носа и длину ног. Сергей Николаевич ожил. — Продолжай работу. Хорошее начинание. А с коростой можешь что-то сделать? — Я в этом кровно заинтересован. Таблетка будет. Но как поступить с сотнями тысяч потребителей? Надо изъять препарат из аптек. Впредь следует вести себя умнее и осторожнее. Мировая практика говорит, что на разработку нового продукта в фармакологии требуется от пяти до десяти лет и много миллионов в твердой валюте — значит, так и есть. Мне показалось, что Сергей Николаевич впал в транс. Позже я понял: так в голове босса обычно зреют бизнес-идеи. — Партнер! — воскликнул он в припадке коммерческого экстаза. — Все отлично! Все гораздо лучше, чем я думал! У препарата есть побочные эффекты? Лучше не придумаешь! Мир будет у наших ног. А сейчас ничего из продажи изымать не станем. Пока есть ажиотаж, надо давать людям то, что они хотят. Завтра они могут потерять интерес. Побочные эффекты означают только то, что мы создаем новый спрос, продолжаем держать публику на крючке. Другими словами, поступаем мудро и дальновидно. Когда все покроются коростой, к нам же и прибегут за лекарством. Важно к этому моменту получить препарат-противоядие. — Это цинизм, — возразил я. — Нас будут ненавидеть. — Только если признаемся, что всему виной наш препарат. Но признания не будет никогда. Какая разница, что послужило причиной болезни? Люди захотят просто вылечиться. Они будут благодарны нам. Они будут благодарны каждому, кто их вылечит. Важно своевременно перенаправить их негативный интерес в нужное русло. Завтра же запущу в таблоиды пулю о новой эпидемии, которая возникла, предположим, в Конго. Надо заказать несколько статей экспертам, рассыпать информацию по блогам… Не помешает горячее ток-шоу. Сергей Николаевич вошел в раж. Он зигзагами бегал по кабинету, тер ладошки и нервно хихикал. — Предположим, первыми заболели конголезские рыбаки… — Вы уверены, что в Конго есть рыбаки? — Рыбаки есть везде. Не придирайся к мелочам, партнер. Детали можно потом доработать. Я спасаю твою шкуру и репутацию, а ты всем недоволен. Лучше придумай название для новой болезни. Я постучал пальцем по розовому панцирю. Хорошие идеи в голову не приходили. В глубине души я понимал, что Сергей Николаевич прав. Я тоже не хотел скандала, потому что боялся потерять тебя. — Чувствую себя, как креветка… — вздохнул я. — Креветка? Не пафосно. «Крабовый грипп» — вот как мы назовем новую эпидемию. Первыми заболели крабы, потом от них заразились конголезские рыбаки — и понеслось… — В Конго водятся крабы? — Когда люди покроются коростой, им все равно будет, водятся в Конго крабы или нет. Когда людям предъявляют виноватых, им становится спокойнее. Я понял, что Сергей Николаевич готов тотчас грохнуть миллионы на распространение в массах сомнительной легенды. Он вообще готов был потратиться на что угодно, кроме предварительных тестов. — Таблетка — за тобой. Не подведи, партнер, — деловито констатировал он. — Идея с формой носа тоже хороша. Пора подумать о коррекции целлюлита и веса. Скоро лето. Такой препарат разлетелся бы вмиг. — Требую двадцать процентов с продаж, — твердо сказал я. — И ни сантимом меньше. — Правила прежние, партнер, — ласково напомнил Сергей Николаевич. — Удиви меня. А потом поговорим о деньгах. Хитиновый панцирь обсыпался несколько часов. Я подбирал хрупкие осколки по всему дому. Таблетка подействовала, но на душе скребли кошки. Все издания мира, Интернет и телевидение третью неделю кричали о «крабовом гриппе». В гостиной плавали голограммы конголезских рыбаков. С трагическим выражением на мужественных лицах они рассказывали о полчищах больных крабов. Могу догадаться, где новостные программы раскопали этот сюжет. Ты лежала на диване и наблюдала, как я сосредоточенно скребу ногтем живот. — Бедненький, — говорила ты. — Тоже подхватил эту заразу? Через месяц мы извели «крабовый грипп», но появилась другая напасть — «аризонская чесотка», из того же источника, что и прежняя эпидемия. Моя фотография украсила обложку «Форбс». Европейская ассоциация фармацевтов выбрала меня человеком года. Всемирный конгресс эпидемиологов выдал памятную медаль «За спасение человечества». Каждый день мой порог обивали хедхантеры из крупнейших фармацевтических корпораций мира. Сергей Николаевич повадился называть меня братом и поднял мою долю в доходах от продаж до тридцати процентов. Он стал удивительно щедрым. Ведь его компания превратилась в мирового лидера на рынке корректирующей фармакологии. Эффект от приятных событий был смазан тем, что у меня выросла третья почка. Две недели в лаборатории, новая таблетка — и почка рассосалась. Зато на пятках появилась шерсть. Пришлось повозиться. Борьба с шерстью затянулась на три недели. Я спал в носках, чтобы ты ничего не заметила, и с ужасом прислушивался к организму. Какой на этот раз будет расплата? Побочный эффект не замедлил проявиться, но вопреки сложившейся традиции оказался приятным. Сама собой подкачалась мускулатура. Хилый от природы, я возмужал телом. Я немедленно переправил изобретение Сергею Николаевичу. Ведущие корпорации мира отчаялись переманить меня и положили глаз на моего помощника. В итоге он сбежал. Я перекрестился — этот дурень мне безумно надоел. На замену беглецу я переманил из бухгалтерии тех двух искусственных блондинок. Свидетелей своих ошибок надо держать ближе к телу. Мы с ними были в одной лодке. К тому же они впали в медикаментозную зависимость от меня и не планировали предавать в ближайшие лет сто. Я зарекся принимать собственное зелье, однако было поздно. Я так напичкал себя химией, что она пропитала меня насквозь, вписалась в обмен веществ и принялась жить своей жизнью, откалывая то один фокус, то другой. Я изобретал и принимал все новые и новые порошки, таблетки, мази, инъекции. Я знал, что так не может продолжаться вечно. Я теряю контроль, вряд ли смогу удержать свой прежний облик. Наступит день, когда я не узнаю себя в зеркале. Я никогда не был красавцем, не испытывал восторга по поводу своего лица или сложения. Я хотел лишь немного подправить, улучшить исходный материал, но не был готов совершенно расстаться с индивидуальностью. Я был как самоубийца, который нажал курок, но в краткий миг, когда пуля приблизилась к сердцу, раскаялся в собственной поспешности. В те дни я был слишком сосредоточен на себе, чтобы заметить, как неуловимо, но неуклонно меняется мир вокруг. — Знаешь, кто такие натуралы и переделы? — спросил однажды Сергей Николаевич. Он пригласил меня на деловой обед в дорогущий загородный ресторан. Я давно вел жизнь лабораторного затворника и впервые с тех пор, как избавился от шерсти на пятках, вышел в люди. Мы пили раритетное красное вино и давились экологически чистой олениной. На сцене цыгане (половина — блондины и блондинки) распевали старинные романсы. Впрочем, странно выглядели не только артисты. В каждом человеке была своя хоть мелкая, но погрешность. У кого-то уши висели до плеч. Побочный результат изменения формы носа. Упаковка наших таблеток — и через месяц пройдет. Кто-то был лыс, как коленка. Если это не собственный дефект, скорее всего, мы имеем дело с результатом медикаментозной подтяжки ягодиц. Помогает наша мазь. Три дня — и пустыня покроется первыми ростками. А вот чешуя на запястьях выводится с трудом. Инъекции плюс таблетки, да еще обязательное посещение солярия в течение четырех месяцев. Чешуя появляется как результат одновременного применения корректоров цвета глаз, размера груди и окружности бедер. Встречается только у женщин. В медицине описана как главный симптом «амстердамской лихорадки». Обычно дамы прятали этот симптом под браслетами. Но находились те, кому чешуя нравилась. Они отказывались от лечения, покрывали ее разноцветным лаком и выставляли изъян напоказ. — Натуралы и переделы? — рассеянно удивился я. Я как раз обдумывал, как избавиться от тика. Простенький побочный эффект, но до чего неприятный… — Натуралы — это такое общественное движение потребителей, которые ратуют за сохранение своего исходного облика, — терпеливо принялся объяснять Сергей Николаевич. — Движение возникло стихийно, но быстро навербовало сторонников в среде влиятельных людей. Они инициировали парламентское расследование деятельности нашей компании. Нашли в Академии наук профессора, который выдвинул версию о нашей связи с «крабовым гриппом» и «аризонской чесоткой». Не человек, а скала. Я пытался к нему подъехать, но старичок не продается. Он зол на нас за то самое средство для повышения потенции. Ты должен помнить… — Значит, он сам не без греха. — В том-то и дело. Ему подсыпала юная жена, а когда пошли последствия, созналась. Он жаждет нашей крови. — Этого следовало ожидать. — Я меланхолично отправил в рот кусок оленины и непроизвольно подмигнул Сергею Николаевичу. — С натуралами невозможно договориться. Моя цель — заболтать проблему. Пока профессору никто не поверил, я решил действовать и организовал партию «переделов», принципиальных сторонников изменений своего внешнего вида. В таком деле важно действовать из-за кулис. Я нанял одного молодого пиарщика и поручил ему возглавить новое народное движение. Я рассчитывал просто подчеркнуть, что в приличном обществе существует плюрализм мнений. О вкусах не спорят. Реальность превзошла ожидания. Нашлось два миллиона сторонников нашей идеи, а за границей и того больше. Они хотят изменять себя во что бы то ни стало, просто так, из любви к искусству. Натуралы и переделы схлестнулись не на шутку. Доходит до уличных столкновений. То натуралы бьют переделов, то переделы устраивают засаду на натуралов. Обе стороны оправдываются борьбой за будущее человечества. Натуралы обозлились, и теперь грядут парламентские слушания. Я уже получил уведомление. Меня замучили комиссии, делегации, проверки. Мне это не нравится. У меня есть идея. Пока не внесли какие-нибудь поправки в законодательство, надо выпустить на рынок новый препарат — универсальный корректор внешности. Назовем его «Вечное движение». Он должен провоцировать непрерывные изменения в организме человека. Пусть один день будет в крапинку, а другой в цветочек Каждое утро сюрприз, каждый день — праздник. Партия переделов уже обратилась ко мне с такой инициативой. — Зачем нам это надо? — оторопел я. — Если все вокруг начнут непрерывно изменяться, связь между приемом наших препаратов и побочными эффектами, а также связь между нашей компанией и эпидемиями потеряется. Причинно-следственную связь невозможно будет восстановить в таком хаосе изменений. Универсальный корректор, конечно, со временем запретят, но дело будет закрыто. Брат, дерзай, вся надежда на тебя. Сделаешь? — Босс, очнитесь. Вокруг и без того не осталось ни одного нормального человека. Кроме разве… Я вспомнил тебя, дорогая. — Замечаю, вы также не избежали искушения, — продолжал я. — Худели с использованием нашего патентованного порошка «Пушинка»? — Удобно, — с наигранной легкостью согласился Сергей Николаевич. — Брат, я безуспешно худел пятнадцать лет. А с «Пушинкой» раз — и готово. — Вы знали цену этого удобства. Могли бы себя пожалеть. Теперь лечиться и лечиться. Пора остановиться. Давайте закроем компанию, поделим деньги и разбежимся. — Даже не предлагай. Брат, в этой компании вся моя жизнь. Дорогая, Сергей Николаевич не просто прохиндей. Он прохиндей с принципами. — Брат, в этой компании не только моя жизнь, но теперь и твоя. Даже не мечтай спрыгнуть. Твоя главная задача — «Вечное движение». Не подведи. Ты лежала на диване и играла в виртуальный сквош. Волан летал по комнате между твоей аватаркой и голограммой популярного актера-блондина. Возможно, это он и был, выделил время между съемок, чтобы романтично перекинуть тебе волан из-за океана. С некоторых пор ты стала престижным контактом — жена фармацевта-миллионера, без пяти минут нобелевского лауреата. Я решительно выключил компьютер. — На самом интересном месте! — возмутилась ты. — Собирайся. Мы срочно уезжаем. Навсегда. Прямо сейчас. Нас не догонят. Ты подняла на меня роскошные бесчувственные глаза. — Я не замечала, когда на твоих пятках выросла шерсть. Я молча терпела, когда из твоего хребта полезли иголки, как у ежа. Я делала вид, что ничего не происходит, когда у тебя появились жабры. Но твой тик сводит меня с ума. Я с тобой никуда не поеду. Кстати, отныне у нас разные спальни. Я от тебя устала. Ты всю кухню загадил своими колбами. Будь пусиком — смешай мне молочный коктейль и включи компьютер. Я оценил ситуацию. Тебя не сдвинуть с дивана. Передо мной лежало самодовольное, совершенное животное. Ни одного изъяна. Жуешь с утра до вечера, а талия по-прежнему шестьдесят сантиметров. Тебе не понадобились таблетки и порошки — просто нечего исправлять. Ты получила совершенство в дар от природы без малейших жертв и потерь. Все, что я натворил в жизни, я сделал ради тебя, а ты осталась не при делах, такая же недоступная и простая, как в тот день, когда мы впервые встретились. Тебя ничем не проймешь. Ты вполне довольна собой. Чтобы тебя любили, тебе даже не надо вставать с дивана. Закомплексованный мир за стенами нашего особняка стремительно пополнялся уродцами, которые мечтали стать красавцами, а ты — главная виновница безумия — отлежалась в стороне, на диване. Я на пупе вертелся, принял собственный яд, чтобы заслужить минуту твоего расположения. Ради чего? Теперь еще и разные спальни. Я кипел от обиды и понимал, что любил бы тебя в любом обличье, под маской любого несовершенства или уродства — настолько застрял в моем привязчивом сознании твой вполне довольный собой образ. А ты, что бы я ни делал, как бы ни шлифовал свою внешность, всегда будешь видеть только хилого очкарика, которому было позволено обслуживать твой комфорт. Это несправедливо. Ты обязана разделить с человечеством его страдания — особенно мои страдания. В конце концов, если станет совсем плохо, я всегда могу дать тебе спасительную таблетку. Я отправился на кухню. Мы могли менять особняки, но по привычке я всегда превращал кухню в лабораторию. Да, я действовал в состоянии аффекта. Поэтому на создание нового препарата ушло буквально двадцать минут. — Я жду коктейль! — Твой капризный голос звенел от нетерпения. — Ты умеешь что-нибудь делать быстро? — Умею! — весело отозвался я и плеснул получившийся состав в бокал с клубнично-молочным шейком. Я решил ударить по предмету твоей гордости. Твои прекрасные, длинные, совершенные ноги стали короче на десять сантиметров. Два дня я ждал, когда ты это заметишь. На третий день ты решила погулять и стала натягивать джинсы. Четверть часа с недоумением рассматривала, как они собрались у ступней гармошкой. Потом ты сняла джинсы, надела шорты и ушла подышать. Когда вернулась, за тобой катился робот-курьер с целой кипой новых джинсов. Через неделю их пришлось выкинуть, так как твои ноги вернулись в рамки исходных параметров. В тот момент я решил, что ошибся с дозировкой. К разработке следующего средства я подошел более серьезно. За ночь ты прибавила килограммов пятнадцать, однако осталась равнодушна и к этой неприятной метаморфозе. — Тебе следует чаще вставать с дивана. Ты безобразно растолстела, — я решил подчеркнуть твои недостатки. Честно говоря, килограммчики смотрелись на тебе шикарно. Ты пожала плечами, вцепилась зубами в пиццу и углубилась в виртуальный каталог яхт. Через два дня от лишних килограммов не осталось и следа. Я точно знал, что ты не принимала никаких таблеток, не морила себя голодом, не истязала физическими упражнениями. Я запустил мобильную вебкамеру, чтобы круглосуточно следить за тобой. Она бесшумно летала за тобой как муха, фиксируя все события. Слежка не принесла новостей. Ты лежала, бродила в сети в поисках развлечений, изредка колдовала с пультом климат-контроля или вызывала к дивану холодильник. Мистика. Я решился на радикальный шаг. Подмешанный в колу порошок вызвал рост синих грибов в твоем декольте. — Странно, спим в разных комнатах, а я все равно от тебя заразилась, — прокомментировала ты. Грибы завяли и отвалились к концу дня. Все мои усилия разбивались о твое мраморное совершенство. Я решил, что из-за стресса теряю квалификацию, и взял тайм-аут. За экспериментами я как-то упустил, что Сергей Николаевич заказывал универсальный корректор. Когда он принялся напоминать о себе двадцать раз на день, я быстро склепал для него «Вечное движение». К этому времени я поднаторел в создании новых препаратов. Творческий процесс занимал несколько дней, а дух безответственности, привитый Сергеем Николаевичем, освобождал фантазию. — Какие побочные эффекты? — деловито спросил Сергей Николаевич. — Понятия не имею, — равнодушно ответил я. — Вам не кажется, что для людей, принимающих наши средства, побочные эффекты — не самое главное? Революционный продукт, не имеющий аналогов и противопоказаний, поступил на рынок в трех вариантах — капсулы, микстура с мятным вкусом и аэрозоль. Сто активистов партии «переделов» получили «Вечное движение» бесплатно. Остальным пришлось выложить круглую сумму, что не смутило потребителей. Через неделю после начала продаж мы расширили производство. На сей раз побочные эффекты удивили даже меня. Трансформации внешности происходили спонтанно. Они могли застать человека где угодно — дома, на работе, на улице, в транспорте, в ванной или в постели. Обычно трансформации сопровождались выбросом воздушной пены приятного зеленого оттенка, без запаха и вкуса (кто-то решился попробовать). Пена отмывалась с тротуаров, стен, предметов и кожи окружающих людей с трудом. Я думал, нас живьем съедят, но многие потребители нашли такой побочный эффект забавным. В конце концов, зелень — оптимистичный оттенок. Начало очередной трансформации человек определял по бодрящему покалыванию в носу. Некоторые начинали чихать. Так окружающие узнавали, что пора спасаться бегством. Нам казалось, общество быстро приноровилось к этому продукту. Мы поспешили с выводами. Вскоре в нашем офисе появились люди в гражданском. Род их занятий легко опознавался по печати государственной ответственности на лицах. Делегацию возглавлял высокий господин под сорок по имени полковник Зверев, явный натурал. Он предъявил нам столь серьезные документы, что мне даже сейчас страшно об этом упоминать. — Если откажетесь сотрудничать, мы к утру закроем вашу шарагу навсегда, — сразу предупредил он. — Я сам хотел предложить вам наши услуги, — нашелся Сергей Николаевич. — Из-за ваших таблеток совершенно невозможно заботиться о национальной безопасности — ловить преступников, шпионов, экстремистов, — заявил полковник предвзятым тоном. — А по отпечаткам пальцев, запаху, индивидуальному узору на роговице глаза, мозговым волнам? — удивился Сергей Николаевич. — Ваш последний универсальный корректор часто меняет все узоры на теле, да и мозги тоже. Про запах даже вспоминать не будем. Это стало для нас открытием. Полковник Зверев ненавидел нас так, что едва дышал. — Если вы не изобретете новый способ идентификации людей… — Понял, понял… Горский, изобретения — это по вашей части, — грамотно перевел стрелки Сергей Николаевич. Теперь полковник Зверев устремил суровый взгляд на меня. Я фармаколог, а не инженер. На минуту мне показалось, что пора под любым предлогом делать ноги из проекта. Полковник словно прочитал мои мысли. Возможно, Зверев по опыту знал, что паническое бегство — первая реакция на знакомство с ним. — Даже не думай. — Совсем не думать? — попытался пошутить я. — Поступим так. Я дам в помощь тебе несколько толковых специалистов. Будете пахать день и ночь, но чтобы через месяц сделали устройство для оснащения спецслужб. Иначе мозги вышибу, и проблема раздумий отпадет сама собой. Лично я считаю, что вашу антинародную деятельность давно пора… — далее этот неприветливый человек разразился гневной аргументацией в духе правоверного натурала. Так я принял участие в разработке генетического дешифратора. Я придумал способ, позволяющий в измененном организме вычислять исходный генетический след. Получилось громоздкое устройство, по виду напоминающее клоунское оружие для игры в пейнтбол. Не слишком удобно, зато позволяло определять злоумышленника в полевых условиях. Все бы ничего, но кандидат в злоумышленники при включении дешифратора начинал испытывать адские муки — ломило кости, звенело в ушах, поднималось давление. Теоретически в процессе идентификации некоторые могли погибнуть. — По ходу доработаем, — махнул рукой полковник Зверев, и нас временно оставили в покое. Мне удалось стянуть один из первых генетических дешифраторов. Он украсил стену нашей гостиной. Приятно чувствовать себя не только фармакологом, но и оружейником. Я даже стал подумывать, не реализоваться ли мне и в этом направлении. Так что, дорогая, не шути с дешифратором. Вполне можешь остаться вдовой, а я еще планирую тебе пригодиться. К тому же я оформил завещание в пользу благотворительной организации «Все на защиту жертв фармакологии». Где тогда возьмешь средства для существования? Придется вставать с дивана — сплошные хлопоты. В те дни, когда я искал рецепт для перекрашивания твоей кожи в какой-нибудь смешной цвет, во внешнем мире развивались катастрофические события. У ворот компании образовались круглосуточные пикеты. «Преступных фармакологов — к ответу!» — кричали натуралы. «С лица воду не пить! Свободу быть такими, какими мы можем стать!» — туманно отвечали переделы. Хакеры-натуралы регулярно атаковали наши порталы продаж. Хакеры-переделы изобрели вирус, превращающий любой сайт в наш рекламный баннер. Натуралы подожгли наш склад готовой продукции. Переделы вычислили зачинщиков и насильно накормили их универсальным корректором. Вышел большой скандал. Некоторые работодатели из числа натуралов стали увольнять сотрудников, принимающих наши препараты. Переделы объявили бойкот продукции таких компаний. Обе стороны непрерывно подавали друг на друга в суд. Подлинная война началась, когда мы выбросили на рынок изысканную модификацию «Вечного движения» — корректор, позволяющий еженедельно менять пол. К слову, я был против. Нельзя покушаться на святое. К моему удивлению, потребители восприняли новинку с патологическим энтузиазмом. Я понял, что конец неминуем и близок, когда поступили первые сведения о людях из числа фанатов наших таблеток, которые после длительного приема корректоров приобрели способность хаотично и непредсказуемо меняться уже без подпитки «Вечным движением». Можно спорить о терминах — способность это или очередной побочный эффект? Разве теперь это важно? В организме миллионов потребителей произошел перелом. Они постоянно и очень странно менялись, даже не принимая наших препаратов, даже если не хотели больше меняться. В сущности, мы создали новую расу с подвижной внешностью и характеристиками. Они сами не знали, какими и когда станут, и, кстати, более не были способны к зачатию и рождению детей. Упс. Грянули парламентские слушания. — Я намерен доказать, что в лице этих, с позволения сказать, фармакологов мы имеем дело с заговором против человечества! — орал профессор, которому юная супруга подсыпала наш порошок. Со своего места Сергей Николаевич сдавленно улыбался президиуму. За его спиной шуршали файлами именитые эксперты и адвокаты нашей компании, которые больше ни в чем не были уверены. — Если нет постоянного лица — значит, нет ответственности? Значит, все можно? — с ноткой достоевщины вопрошал профессор. Злобный старичок был прав. Преступность увеличилась в разы, участились случаи стихийного мародерства. Полиция бегала по городам с недоработанными дешифраторами наперевес и силилась понять, где кто. Рухнули все системы идентификации и контроля. Правительство приостановило продажи наших таблеток вплоть до вынесения специального решения. В ходе парламентских слушаний в прямом эфире прозвучало предложение собрать всех переделов и переселить в специальные места компактного проживания. Это известие взорвало улицы. Повсюду вспыхивали стихийные драки между переделами и натуралами. В любой момент могла произойти глобальная стычка. На своем джипе я пробирался по напряженным улицам к офису компании. Вчера я арендовал частный самолет. Хотел обмануть тебя предложением полетать над ночным городом, а на самом деле уже нарисовал в своем воображении маршрут, который унесет нас к далеким, симпатичным и, самое главное, необитаемым островам. Я только хотел напоследок почистить компьютеры в кабинете да слить в канализацию некоторые секретные реактивы из лаборатории. Около офиса компании было непривычно тихо и безлюдно. По заляпанной зелеными пятнами автостоянке ветер гонял рваный пластиковый пакет. Я остановил машину, чтобы осмотреться. В примыкающих к офису компании переулках я заметил узнаваемые серые полицейские фургоны. В этот момент в небесах оглушительно застрекотало, на площадку перед входом в здание опустился вертолет. Из здания под руки вывели бледного Сергея Николаевича. За ним в окружении людей в штатском с непроницаемым лицом вышагивал директор по продажам. Несколько господ, о принадлежности которых мне страшно упоминать даже сейчас, направились, ускоряя шаг, в мою сторону. Шальное решение — не всегда верное. Возможно, я поторопился. Я нащупал в кармане емкость с образцом новейшей модификации «Вечного движения» и, плохо соображая, что творю, высыпал в себя половину пробирки. Это очень много. Трансформация началась мгновенно. Я выскочил из машины, обдал господ в штатском липким зеленым облаком и бросился наутек на всех семи конечностях. Надо было бежать в сторону арендованного самолета, но одна мысль, что с тобой придется распрощаться навсегда, отбивала желание жить. Дорогая, ты лежала на диване. Помнишь? Жевала пончики, листала какой-то каталог. — Доигрался? — ты подняла на меня прекрасные и беспощадные глаза. — К тебе пришли. Из всех дверей полезли люди в камуфляже с генетическими дешифраторами в руках. От неожиданности очки свалились с моего носа. Впрочем, они больше мне не нужны. В ходе трансформации я приобрел соколиное зрение. — Горский? — холодно обратился ко мне полковник Зверев (он возглавлял группу захвата). — Не делайте вид, что вы не Горский и зашли сюда случайно. Либо сами признаетесь, либо мы включаем дешифратор. — У вас даже подходящих наручников для меня нет, — мстительно сказал я. — Дорогой, к ужину вернешься? — крикнула ты нам вслед. Я размышлял, сколько лет мне теперь дадут — тридцать или все пятьдесят? С конфискацией, полагаю. Я не стал спрашивать полковника Зверева, куда мы направляемся. В моей жизни наступила совершенная определенность. От этого почему-то стало легче. Вертолет унес нас за город. Мы приземлились на аккуратной лужайке перед высоким, добротным и безликим, как казарма, особняком. Синие одинаковые ели сторожили дорожку к массивному крыльцу. Если это тюрьма, то очень комфортабельная. Люди в штатском молча подняли меня на последний этаж и провели в роскошно обставленный кабинет. За палисандровым столом в кресле эпохи Людовика