— Эй, ты куда летишь?
Он помотал головой, отгоняя наваждение. Всем ведь известно — в Пространствах нет звуков, там стоит мертвая тишина…
— Ты чего глаза не открываешь?
Он открыл. И тут же опять закрыл — астер завис в двух саженях от него, целился своим страшным носом. Еще одна смерть, о которой он чуть не забыл. Пожалуй, самая быстрая — вспышка молнии, и все закончится. Что ж, пусть будет так…
— Ты что, меня испугался?! Не бойся, мы ведь почти такие, как вы.
Лайдр снова открыл глаза. Как раз вовремя, чтобы заметить быструю дрожь, волной прошедшую по дельфиньему телу астера от кончика носа до хвоста. Нет, не дельфиньему! Нижняя половина осталась прежней, а верхняя… Верхняя была человеческой, девичьей! Плечи, руки, грудки, длинные волнистые волосы. И глаза — огромные, цвета фиалок.
— А так тоже страшно? Почему ты молчишь?
— Я… не знаю…
Он и впрямь не знал, что сказать. И как можно говорить в абсолютной пустоте Пространств? И как можно дышать?!
— Ладно, возвращайся на свою лодку. Мне нужно зверушек увести, пока они еще большей беды не наделали.
— А… как?
Девушка-астер звонко засмеялась.
— Ты забавный. Прощай! Может, когда-нибудь увидимся!
Она легонько толкнула его в плечо, и этого оказалось достаточно. Он перекувыркнулся и полетел назад, к воздушному куполу, к палубе барка. По телу девушки вновь прошла дрожь, возвращая первоначальную форму, — теперь Лайдр понял, отчего астеров называли оборотнями! — и она заспешила к ворчьей стае.
«Пришвартовался» он точнехонько рядом с преподобным Дрдеком. Тот сидел прямо на палубе, белый как мел, тяжело дышал, то и дело сглатывая слюну. Судовой лекарь заботливо отирал испарину с его лба, кок держал наготове кружку с какой-то микстурой.
И капитан был здесь же, мрачный, как грозовая туча.
— Ты откуда свалился? — зыркнул на Лайдра. — На клотике прятался?
Придумать что-то в свое оправдание Лайдр не успел. Да капитан и не ждал ответа — от него.
— Трое погибли, семеро покалеченных. Что мне писать в рапорте, преподобный? Как объяснить? Это ведь не корсары с Дейсмоса — какие-то паршивые ворки!
— А что я мог? — преподобный наконец-то нашел силы заговорить. — Молнии богопротивной твари помешали моим молитвам. Из-за их треска Владыка Ятвер не расслышал меня.
Он засопел, отдуваясь, потом с неожиданным проворством выхватил у кока кружку и осушил ее одним Долгим глотком. Лайдр вдруг догадался, что никакая там не микстура, а огуречный рассол. И что вовсе не молнии астера помешали преподобному, а выпитый накануне ром. Подумал и ужаснулся крамоле.
Дрдек отбросил в сторону пустую кружку, смачно икнул. И уже спокойно добавил:
— Не удивлюсь, если эта тварь на нас ворков и натравила. А что? Если б они сами по себе рыскали, неужто мы б их не отогнали? Нет, богомерзкие заклятья на них были наложены, вот что я тебе скажу. Так и напишем в рапорте!
Они так и написали. И когда корабль вошел в доки Гландира, по форту покатились зловещие слухи. Мол, оборотни объявили людям войну, и нападение на барк — только первая ласточка. Не сегодня-завтра следует ждать, что пригонят из черных Пространств таких чудищ, каких никто и не видывал. И тогда не только форпостам Окраины туго придется, но и орбитальным крепостям не поздоровится. Да что орбитальным! Они на саму Землю покуситься могут…
В то, что создания Пространств нападут на Землю, мало кто верил. Но Земля далеко, а Каменный Пояс — обиталище оборотней — рядом. Так что несколько дней спустя слухи трансформировались в идею: отправить Патриарху прошение. Пора снаряжать большой военный флот, нанести удар в самое логово оборотней, если уж не изничтожить проклятых тварей, то хотя бы отогнать их подальше.
Лайдру идея не нравилась. Ведь это неправда — девушка-астер не натравливала ворчью стаю на людей, наоборот, пыталась отогнать. Он видел это собственными глазами, и все, кто рискнул выйти на палубу, видели, капитан в том числе. Лайдр спорил, пытался доказывать. Но много ли весили его слова против слов преподобного Дрдека? Здесь, в Пространствах, почти ничего.
И тогда Лайдр понял, что другого ему не остается, как только отыскать свою спасительницу и сообщить ей о замыслах людей. Пусть предупредит сородичей. Если астеры сами уйдут, то удастся избежать кровопролитной бойни. Что им, места мало? Пространства ведь бесконечны!
На вырученные за плавание деньги он взял в аренду рыбачью лодку и отправился к Каменному Поясу. Где же еще можно встретить астера?
Пять верст в Пространствах — не расстояние, когда умеешь работать с парусом. Лайдр и оглянуться не успел, а ближайший астероид из обкусанного полумесяца превратился в каменную гору, испещренную гротами, блистающую оспинами металлических вкраплений. Гландир же, наоборот, теперь выглядел старой, изрядно помятой жестянкой. Сигнальные маяки на его башенках-зазубринах мирно светили желтым.
Лайдр подобрал край паруса, опустил мачту, превращая ее в плавучий якорь. Подождал, пока чудесная сила Ятвера притянет лодку поближе к скале и заставит вращаться вокруг нее, выстрелил снасти. Крючки веером сыпанули к ближайшему гроту, потянули за собой увешанные блеснами тросики. Больше от рыбака ничего не требовалось, сиди и жди, пока глупый фазарь клюнет. Или не фазарь… Если в гроте прячется тварь покрупнее, то тут уж либо отстреливаться из гарпуномета, либо ноги уносить. Лайдр надеялся, что ни фазари, ни кто другой его «рыбалке» сегодня не помешают. А завтра он отправится к другой скале, затем — к третьей, четвертой… Почему был уверен, что девушка-астер рано или поздно придет? Но ведь она сама сказала: «Может, когда-нибудь увидимся!» Значит, плавает где-то рядом с фортом — любой сообразит!
— Привет!
Лайдр едва из лодки не вывалился от неожиданности. Быстро обернулся. Она уже была здесь! Уже приняла свое получеловеческое-полудельфинье обличье. Тонкие длинные пальцы держались за борт, распущенные волосы трепетали в струях эфирного ветра. А губы насмешливо улыбались.
— П-привет…
— На фазариков охотишься?
— Да… Нет! Я… Я тебя искал! Мне нужно с тобой поговорить.
— Вот как? — девушка недоверчиво приподняла брови. — Что, и в лодку к себе разрешишь войти?
Лайдр уставился на нее удивленно. Войти?! Спросил с опаской:
— А тебе… это удобно будет? -
— Почему же нет?
По телу ее пробежала знакомая дрожь. И в следующее мгновение точеная женская ножка переступила борт лодки.
Девушка уселась на дно напротив Лайдра, поджала под себя ноги. Выглядела она совсем по-человечески, только кожа была золотистой, будто светилась изнутри. Поймав взгляд парня, хихикнула, легонько передернула плечами. Наготу ее тут же прикрыла туника, сотканная из мельчайших искорок.
— Так лучше?
— Да… наверное, — неуверенно кивнул Лайдр.
— Забавный! Как тебя зовут?
— Лайдр Кирт.
— Нет, это слишком твердое имя. Я буду называть тебя Лайд. А меня зовут Саэсиэнаиэ. Сможешь выговорить? Ясно, забудешь! Тогда — Саэ.
— Саэ…
— Ага. Так о чем ты со мной хотел говорить?
Лайдр выпалил:
— Правители Гландира готовят прошение Патриарху! Просят прислать боевой флот. Люди хотят воевать с астерами, хотят перебить вас всех. Они…
Саэ неожиданно захохотала, отмахнулась от раззявившего в изумлении рот Лайдра.
— Ты смешной! Никогда твердые люди не решатся воевать с нами. Никогда им не подчинить Пространства.
— Почему?
— Да потому что вы слишком твердые! Слишком твердолобые. И вещи вы любите твердые, такие как сами: камень, металл. Вы даже дерево убиваете, прежде чем использовать! Вы окружили себя твердыми вещами, вы создаете из них оболочки, все более крепкие, неподатливые. И правилам вы подчиняетесь твердым и неподатливым. С рождения знаете, что можно, а что нельзя, что дозволено, а что — нет. Вы все пытаетесь объяснить. А если не можете — говорите, что этого не бывает. Да только Пространства чересчур велики для ваших крошечных твердых правил! Твердая оболочка стесняет движение, твердые вещи мешают. Вы, твердые люди, слишком слабы против нас, изменчивых и мягких.