— Глядите! — воскликнул комментатор. — Кажется, наша Белоснежка забеспокоилась! Удивительно, он будто бы действительно напутан…
Не придумав ничего лучше, я обеими руками ухватился за каталку и покатил ее к голему. Он же, как шел, так и продолжил, и в центре арены мы встретились, будто два поезда, очутившиеся на одной ветке по досадной ошибке стрелочников. От столкновения каталка погнулась, но не развалилась, а вот мой противник начал осыпаться крошкой. Он умудрился сделать два шага и буквально нанизал себя на мое импровизированное «оружие-на-колесиках», прежде чем его ноги попросту отпали. Брезгливо оттолкнув от себя каталку, я отправил его «бюст» на свидание с ближайшим участком стены и не без наслаждения смотрел, как он раскалывается на части, а достопамятная записка покидает треснувший череп и, порхая, падает на пол.
— Вот это да! — не скрывая восторга, закричал Вульф. — Вы когда-нибудь видели подобное? Черт возьми, да он ведь только что разворотил нашего Глиняного Гнома проклятой каталкой, на которой его сюда привезли! Нет, если бы я не знал, что перед нами — зомби, то решил бы, что это живой человек, всего лишь замаскированный под него…
Я стоял и вертел головой из стороны в сторону, пытаясь отыскать в толпе Кейтлин. Нашел. Она по-прежнему выглядела напутанной. Я попытался улыбнуться ей, но, судя по всему, получилось не слишком приветливо: девушка поспешно уткнулась взглядом в пол. Парень, держащий ее за руку, обеспокоенно что-то спросил, она мотнула головой и исподлобья посмотрела на меня еще раз. Тогда я сделал вид, что куда больше интересуюсь комментаторской будкой, из которой продолжал разоряться Вульф:
— Ох уж эти ожившие мертвецы, дамы и господа… Никогда не знаешь, чего от них ждать, верно? Когда ты думаешь, что об этих ребятах тебе известно уже все, они тут же выделывают новый фортель, который ставит тебя в тупик. Так и наш Белоснежка. Возможно, нам следует переименовать парня в Гадкого Утенка, а, Адам? Ладно. Время покажет. А пока нас ждет второй бой. На сей раз два Фарфоровых Гнома попытаются отомстить убийце своего брата. Держись, Белоснежка. Второй каталки у тебя все равно нет, да и первая уже никуда не годится…
Однако с «фарфорами» я тоже справился. Причем все получилось куда как легче, чем с первым «гномом». Уже примерно представляя, на что способно мое мертвое тело, я начал лавировать между ослепительно-белыми бугаями, а они, в попытках достать меня, колошматили друг друга, что есть мочи. Когда же один потерял драгоценную записку и рухнул на пол, я треснул второго по голове оторванной от каталки стальной трубкой. Итог — триумф. Публика ликует, я иду дальше, а Вульф продолжает восторженно вопить:
— А вот это уже напоминает стратегию, черт бы меня побрал! Вы когда-нибудь видели, чтобы зомби применял стратегию?
Купаясь в лучах дешевой славы, я затылком чувствовал испытывающий взгляд Кейтлин. Я нарочно повернулся к ней спиной, чтобы лишний раз не донимать ее угловатой мимикой зомби.
Зомби…
Черт, а ведь я стал им раньше, чем мне разворотили грудь выстрелом из обреза. Много раньше. Бесцельно бродил по затрапезным улицам огромного города, от которого за десять миль воняет дешевым равнодушием и дорогими сигарами. Единственное, что занимало мой мозг — это «где бы раздобыть денег на еду и выпивку». Собственный облик, манеры, отношения — все утратило смысл. Выпить, закусить… Выпить, закусить…
Следующий голем меня прихлопнет, понял я, глядя, как бугаи ведут связанного цепями деревянного голема. Я просто не смогу идти напролом, терпеть его удары и наносить свои, а иначе с ним никак не совладать. Как правило, девяносто процентов зомби умирало уже на этой стадии. От той же ничтожной горстки везунчиков, которые чудом «доживали» до встречи с металлическим монстром, оставались разрозненные останки, слабо трепыхающиеся и беспомощные. Финал программы, ставший каноническим — стальной голем подходит к рычащей голове зомби, давно растерявшего иные, части тела, и наступает бронированной ногой на черепушку. Хруст, брызги мозгов и бурой крови во все стороны и ревущие в экстазе зрители.
Наверное, если зомби продолжат выбывать из строя в бою с деревянным, сценаристам придется придумать что-нибудь новенькое… а до этого «новенькое» следует придумать мне, иначе я вновь покину этот мир.
Уже во второй раз за сутки.
Деревянный голем блестит в свете софитов: заботливые мастера покрыли его тело лаком. Лицо моего бездушного оппонента напоминает маску. Глаза — две большие черные точки, нос — громадная запятая, рот — восемь квадратов, в два ряда по четыре штуки. Никакой мимики; тело его движется, но выражение лица неизменно. Он сделан хорошо, но без особых изысков — сделан, чтобы умереть не сегодня, так завтра.
Все — для и ради публики. Все — ей, без остатка. Ломать, крушить… а теперь — почтиубивать. Вскоре это «почти» наверняка исчезнет, и правительство дозволит боссам телеэфира выпускать на ринг не только мертвых, но и живых людей. Еще несколько веков назад человека, которого уличили в занятиях темной магией, сжигали на костре — теперь же некроманты получают баснословные гонорары, ездят на дорогих машинах и тискают дамочек из топовых сериалов.
Все это ранее не казалось мне очевидным, но стало таковым сейчас, уже после смерти. И я, стоя посреди аренды, на песке, усыпанном глиняными обломками и стальными трубками от каталки, отчаянно размышлял о том, как поделиться этим знанием с другими слепцами.
И тут меня осенило.
Песок. Раз я не могу сказать им, я напишу.
Вульф расхваливал нового деревянного голема ровно до тех пор, пока я не вывел на песке слова «Подожди» и «Джефри».
Наверное, тише на этой арене не бывает даже в ночь с воскресенья на понедельник, когда вся обитающая в телецентре кодла допивает остатки мартини и виски в своих двух- и трехэтажных домах. Зрители, раскрыв рты, смотрели на мою надпись и не верили своим глазам. Одна только Кейтлин неуверенно улыбалась самыми уголками рта, не зная, стоит ей ли радоваться подтверждению собственной догадки или нет.
— По-смо-три-те-ка на э-то, — по слогам произнес пораженный Вульф. — Он написал «Подожди, Джефри». Вы это тоже видите, дамы и господа?
Толпа ответила нестройным хором.
— Неужели наш Белоснежка и впрямь куда разумней зомби, виденных нами ранее? — озадачился комментатор. — Ну же, парень, может, ты напишешь нам что-нибудь еще?
Подумав, я снова взялся за трубку и, пыхтя, вывел на песке:
«Остановите шоу. Я в сознании!»
Краем глаза я видел, как люди на трибунах хмурятся, перешептываются. Это окрылило меня. Неужели я смог до них достучаться?! Не думал, что это будет так просто.
Воодушевленный, я снова занес свой «инструмент» над песком, дабы развить первоначальный успех, когда Вульф внезапно натужно рассмеялся и воскликнул:
— О, постойте-ка! Кажется, все наконец-то прояснилось! Поздравляю вас, дорогие зрители — вы, как и я, только что стали жертвой презабавного розыгрыша, который придумали горячо любимые нами Адам Фальк и Мэтью Корбин!
От неожиданности я едва не выронил трубку из синей руки. Какой, к черту, розыгрыш, Вульф? При чем тут Фальк и Корбин?!.
— Задумал все это Адам, а воплощает в жизнь Мэтью, — объяснил комментатор. — Смотрите, вот сейчас он заставит нашего Белоснежку запустить в мою будку этой самой трубкой… Ага, я же говорил! Ха-ха!
Отскочив, трубка полетела вниз и воткнулась в песок в паре футов от моей ноги, однако я не придал этому никакого значения. С ненавистью я смотрел вверх, надеясь, что Вульф чувствует мой взгляд и по спине его бегают огромные мурашки…
— Но время потех прошло — пусть начнется битва! — поспешно добавил комментатор. — Выпускайте нашего деревянного гнома Щепку!
Я обернулся и увидел, как бугаи снимают с деревянного воителя цепи, как он моментально подступает к стеклу дверей вплотную и смотрит на меня своими черными пустыми глазницами. Сейчас его выпустят, и мы схлестнемся в центре арены под ободряющие возгласы толпы, которая вновь жаждет крови.
Но… почему? Почему люди верят Джефри Вульфу и совсем не верят мне?