Аыч подошёл к двери из пультовой и замер — смотрел, затаив дыхание, пальцем растерянно поддел съехавшие очки.
И вот монах с бледным лицом передвинул рычажок. Несколько секунд ничего не происходило, только Тоболин громко дышал, сам этого, похоже, не замечая. Потом зеленоватое пламя вспыхнуло — разом, мощно, как будто книга была пропитана бензином.
— Ну всё, — выдохнул министр. Наклонился к пульту связи: — Грузите на вертолёт и отправляйте в Новгород, нынешний светоч у них вот-вот накроется. А вы двое, — повернулся он к Косачёву и Мирону Венедиктовичу, — давайте-ка за мной.
Он на ходу двумя пальцами ухватил и вытащил пузырёк с таблетками, стряхнул одну на ладонь, проглотил. И дальше шёл, не оглядываясь, не отвечая на вопросы и реплики подчинённых.
Когда шагали по коридору, старый учитель вдруг откашлялся и сдавленно произнёс:
— Пожалуй, я должен извиниться.
Выглядел Мирон Венедиктович так, будто только что у него выбили почву из-под ног и после этого он должен был упасть, да вот — вопреки собственным ожиданиям — не упал.
Тоболин искоса глянул на него, но шага не замедлил.
— Мне следовало догадаться раньше, конечно, — сказал старый учитель. — Ещё когда меня попросили сделать копию… ту, первую…
— Вам следует гордиться, — хрипло бросил Тоболин. — Никто до последнего момента не был уверен, что это сработает.
— И давно вы начали готовиться?
— Ещё даже до Содружества. Вы умный человек, Мирон Венедиктович, — но вы не один такой. Разумеется, мы понимали, чем грозит человечеству то, что предложили наши высокие друзья.И подозревали, что отказываться слишком опасно… да и бессмысленно. А то, что случилось сегодня, — добавил он, — далеко не первый шаг, как вы понимаете. Даже не сотый.
— Ты знал, Борис?
Косачёв вспомнил о транспарантах над толпой — грамотно, заранее написанных транспарантах.
Посмотрел на Тоболина.
— Видимо, — произнёс, взвешивая каждое слово, — я знал лишь о том, что мне следовало знать — верно, Иван Игнатьевич? Одного не пойму: зачем было доводить в зале до смертоубийства? Чтобы те, кто сидит в Юле, поверили? Думаете, митингующих им недостаточно?
Министр нахмурился:
— Мы сливали вордолакам информацию, но не подкупали их. История в зале — чистейшей воды самодеятельность, мой человек, к сожалению, был о ней не в курсе. Вордолаки слишком непредсказуемы, чтобы сотрудничать с ними напрямую.
Он распахнул дверь в свой кабинет:
— Прошу. Здесь нам никто не помешает и, — Тоболин со значением поднял глаза к потолку, — никто нас не услышит. Поговорить нам есть о чём — и существуют темы, которые я предпочитаю обсуждать в очень узком кругу…
— Ничего денёк, а? — спросил Бурундук. Зевнул, хрустнул челюстью. Махнул рукой: — Проходи, Глебыч, проходи, что ты…
Косачёв шагнул под рамку — и прошёл, и рамка не запищала.
— Лица на тебе нет, — сказал Бурундук. — Опять нога?
— Да разнылась что-то, на погоду, наверное… — Он повернулся, чтобы попрощаться, и тут трость ушла в сторону, чёртово колено прострелило болью — и, чтобы не грохнуться, пришлось ухватиться за стол.
Сумка упала, из неё выскользнули и с шорохом поехали по мраморному полу несколько книг.
«Ну всё, — с холодной отрешённостью подумал Косачёв, — сейчас Бурундук вызовет охрану, и если сразу меня не пристрелят… ну, лучше бы пристрелили».
За расхищение государственных энергоресурсов дадут не меньше пяти лет — и никакие боевые заслуги не спасут. А Тоболин вряд ли станет прикрывать, ему сейчас высовываться не резон.
— Ого! — сказал Бурундук. — Ты там как, не ушибся? Чего молчишь, Глебыч?
Он подошёл вплотную: с книгами в руке и странным выражением на лице.
— «Солярис», «Пикник» и «Улитка», ишь. Уважаю! Не читал ещё? Ну, как прочтёшь — заглядывай, обсудим, ага? — Бурундук хлопнул Косачёва по плечу, подмигнул: — Эй, Глебыч, ты чего? Решил, что я тебя заложу?! Ну ты даёшь! Свой своего!.. Но ты только заходи, не забудь, а то мне и поговорить не с кем. Их сейчас мало кто читает, почти все — на светочи пустили, это ж от пяти до семи баллов, ну и, сам понимаешь… Не всем дано оценить.
«Мне уж точно, — думал Косачёв, выходя из библиотеки и двигаясь к воротам. — Андрей, конечно, посмеётся, когда узнает. Вот кому дано оценить: с одного такого тома он деревню год будет обогревать и освещать. Чёрт, теперь только бы не забыть и прочесть прежде, чем он уедет, — а то Бурундук проходу не даст. И ведь к бабке не ходи — пустая трата времени, какая-нибудь выдумка малахольная, старьё. Увлекаться таким — всё равно что сезонку подхватить; одни переболели, у других, как у Бурундука, перешло в хроническое. Ну, — сказал он себе, — я уж точно не заражусь, столько лет не читал — и ничего; у меня есть задачи поважней, а это всё — бесполезное занятие, атавизм. У нас тут, чёрт побери, — борьба за выживание, эволюция в полный рост!., не до пикников!..»
Он глянул на висевшую над городом безмолвную Юлу, зло усмехнулся и зачем-то постарался идти ровнее.
Эдуард Байков
ЭПИФЕНОМЕН
(Рассказ-предупреждение)
Человек — венец Творения или всего лишь побочный результат неудачного эксперимента? Что произойдет, если Творцы окончательно разочаруются в своем детище?
Из сообщений мировых информационных агентств:
«Группа исследователей в составе международной экспедиции обнаружила в тропических лесах горного района Центральной Африки «затерянный мир». Место, которое ученые назвали «Эдемским садом», населяют ранее неизвестные человеку виды животных и растений. Ученые обнаружили в «Эдемском саду» свыше 30 неизвестных ранее видов лягушек, шесть новых видов бабочек, семь неизвестных науке видов пальм и множество растений, которые еще предстоит классифицировать».
Франсуа Перье сидел на складном стульчике и с затаенной усмешкой наблюдал за царящей вокруг суетой. Его коллеги по экспедиции — все эти зоологи, орнитологи, энтомологи, ботаники — вызывали сейчас ассоциацию с броуновским движением частиц. Они носились со своими банками, клетками, герметичными пакетами и прочей транспортабельной тарой по всему лагерю, при этом голося на нескольких европейских языках, в общий гвалт которых затесался один китайский диалект.
У него, микробиолога, ноша совсем не тянула — водяной термостат да с десяток пробирок, в которых покоились пробы почвы, воды, кусочки растений…
Одно слово — международная экспедиция. На самом деле все придумали и организовали американцы, чьи ученые в составе их группы преобладали как численно, так и организационно-управленчески.
Чертовы америкосы — Перье их на дух не выносил с их вызывающей нагловатостью, нарочитым жизнелюбием и путающей расчетливостью. Но факт остается фактом — именно они платили денежки, и денежки немалые. За месяц работы в этой экспедиции Франсуа заработал столько же, сколько за год в родном Пастеровском институте в Париже.
Да, а еще его звали поработать к себе — а может, и остаться навсегда? — серьезные дяди, спонсирующие многие программы микробиологии в Штатах. Потому и в экспедицию пригласили, что знали — парижанин Франсуа Перье не какой-то там зачуханый профессоришка из третьеразрядного института. Его уже пытались сманить в Лондон попечители Дженнеровского института — да только что с них взять, с жителей Туманного Альбиона?..
Решено, после возвращения он соберет манатки, скажет «адью» своему институтскому начальству и рванет в Америку, сначала в Гарвардский центр, затем кой-куда покруче. Оборонка, сэр! Тут вам такие «гранды» и гранты посыплются — и черт с ними, с толстозадыми америкашками! Баксы все компенсируют. И потом, они ведь такие же люди: у них по две конечности, пара глаз, тридцать два зуба в ротовой полости. А бабы ихние…