Тревожно сжатый воздух стал ясным как стекло и лёгким.
— Спокойно, господа, — быстро подобрав шлем, проговорил вполголоса Железный гауптман. — Выждем. Кто-нибудь чувствует его?..
— Я слышал свист и дуновение холода, — признался Сан Сяо. — Это бывает, когда…
— Объяснения — к чёрту. Знать не желаю. Мне хочется, чтобы спиритизм закончился раз и навсегда, на этом месте. Артанов, ваше слово?..
— Мне всегда будет не хватать его, — молвил Кир устало, защёлкнув застёжку. Биение пульса в висках, пыл чтения, похожего на заклинание — схлынули, оставив ощущение щемящей пустоты.
— Дайте сюда блокнот, — велел Иевлев. — Надо зарыть его в могилу Яши. Прах к праху. Всем следить за собой и друг за другом! Чуть что не так — сразу докладывать. Нам ещё до Манджала идти, как бы не с боями — не время и не место для назойливых фантомов…
— По обычаю, Дмитрий Николаевич, все его вещи следует вернуть родным. Яшина семья после войны покинула Россию — я смогу их найти. Есть адрес, старое гетто в Маэне — а в городе штаб наёмной дивизии, я там неизбежно окажусь. Всё одно к одному… Сдаётся мне — с книжечкой как-то надёжнее, — заметил Кир, убирая блокнот в карман кителя. — Нелишне будет довести до сведения малашиков, что с нами — песня, которой вызывают дух Яш-Пулемёта. Пусть знают. Если Обак нападёт — я прочту её с первой строки…
— Не вздумайте! — У Иевлева прямо глаза оледенели. — Ну… будь по-вашему, Артанов. Но для верности — сходите в канцелярию и опечатайте Яшины вещички… и крест к сургучу приложите, — добавил он тише. — А остальным, — он провёл взглядом по лицам Ремера и Сяо, — я приказываю ни-ког-да эту балладу не цитировать, ни полстрочки, ни одного слова. У кого хоть что-то из неё записано — Сан Сяо, слышите? — вырвать и сжечь.
— Будет исполнено, месьер гауптман, — торопливо откозырял китаец.
Вновь застучали пулемёты — рота продолжала учения, грохотом смертоносных машин напоминая чёрным, кто здесь сильнее всех. Этот звук показался Киру глотком бодрости. Спина выпрямляется, плечи расправляются, когда чувствуешь на своей стороне мощь оружия. Исчезло наваждение, вернулась уверенность.
— Ремер, приложите все усилия. Как можно скорее вернуть в строй больных и раненых, — чётко распоряжался Иевлев. — Сан Сяо, берегите патроны — они ещё пригодятся. А всё-таки, Артанов, вы жестокий человек, — обратился он к Киру.
Тот обомлел — опять?..
— Бульон просил передать. — Гауптман протянул алые коралловые бусы. — На память.
Голос Иевлева, глаза Иевлева… Кира отпустило — всё в порядке. Осталась лишь печаль — Яша ушёл, больше ничто не напомнит о нём.
Врач и командир пулемётчиков отправились по своим делам, но Железный гауптман не спешил расстаться с Киром — щёлкал крышкой часов, оглядывал лагерь.
— Знаете, Кирилл Алексеевич, сколько времени прошло с момента, когда к нам подошёл Ремер?.. Полчаса, как одна минута. А мне казалось — ужасу конца не будет… Скверное ощущение — словно земля уходит из-под ног. Сквозь тебя проходит нечто чуждое, холодное, и тело повинуется ему. Я бы дорого дал, чтобы забыть это. Иначе верить в себя перестанешь… Пожалуй, раздумий до конца жизни хватит. Слушайте, неужели и мы станем такими… тенями? В детстве — даже в гимназии! — я верил, что дух — нечто светлое, воздушное…
— Какой человек, такой дух, Дмитрий Николаевич. Много убиваем… То-то Яша переживал, что покосил столько народу.
— Ведь может оказаться, что и ад есть, как на иконе? Мы сказкам про чертей смеялись, а теперь мне что-то не смешно.
— Говорят, каждому воздастся по его вере. Уж не знаю, куда Яша отправился… У них — шеол,нечто вроде чистилища. Он для всех един.
— Мрачно.
— Напротив, мне отчего-то свободней дышать. Представьте — страх пропал.
— Вот как?
— Да! — Кир улыбнулся. — Как бы отвратительно ни было вокруг, в нас есть то, что не исчезает — можно смело на это рассчитывать. Оно сильнее тела, смерти… всего! Можно ходить по воде, можно — понимаете?
— Но пароход оно не отменяет?
— О, чёрный пароход, билет в Европу!.. — мечтательно вздохнул Кир. — Но если что-нибудь случится — я дойду и по воде.
20 августа 1919 года обер-лейтенант Артанов, прощаясь с наёмным полком, лихо провёл свою роту церемониальным маршем. Присутствовавший на параде бригаден-генерал буркнул в усы:
— И таких парней вы отпускаете?
Его реплику мало кто расслышал, поскольку рота Кира горланила французскую песню:
Игорь Береснев
ГОСТИНЦЫ К РОЖДЕСТВУ
Машина сбавила скорость, перестроилась в правый ряд. Свернула в прореху между наваленными вдоль обочины сугробами. Впереди расстилалось бескрайнее снежное поле, рассечённое надвое узкой — двоим не разъехаться — полосой шоссейки. Вернее, край у этой простыни был — сизая туча, наползающая из-за горизонта. Туча была такая огромная, что напоминала горную цепь, пики которой уходили куда-то в стратосферу.
— Где же они, твои дачи? — забеспокоился Сергей. — Что-то не заметно.
— Почему не заметно? — Сашка ткнул пальцем в лобовое стекло. — Видишь лесок? Это оно и есть.
В самом деле, вдали тянулась полоса, едва различимая на фоне тучи. И строения там какие-то были.
— А говорил — недалеко! — попенял Сергей другу.
— Какая тебе разница? Не пешком же.
Резон в словах Сашки был. «Копейка» хоть дребезжала и подозрительно клацала двигателем, но шла ходко. Кажется, только что свернули с трассы, и сосновый лес был тонкой полоской у горизонта, а уже и к дачам, пристроившимся на опушке, подъехали. Сергей насчитал шесть двух- и трёхэтажных «избушек», аккуратных, ухоженных, будто с картинки сошедших. Дорога повернула вдоль кирпичного, чуть ли не трёхметрового забора, упёрлась в железные ворота.
— Летом здесь красота, — Сашка надавил на клаксон, — лес, речка рядом. Зато зимой спокойнее, никто на мозги не давит. Хозяева наведываются редко, бомжи не шастают — от города далековато по сугробам.
Створки медленно разошлись, пропуская машину.
По ту сторону забора шоссейка превращалась в улицу между дачными участками. Какие там «участки»! Усадьбы в полгектара, каждая — с собственным кусочком леса. Впрочем, «копейка» по улице не поехала, свернула к домику у забора, одноэтажному, но такому же добротному, как всё здесь. Остановилась под навесом, рядом со светло-серым «Ланосом».
— Приехали! — сообщил очевидное Сашка. Первым выбрался наружу, открыл багажник, начал извлекать пузатые пакеты.
Сергей тоже вылез. И замер в нерешительности — от сторожки шёл сурового вида дядька в наброшенной на плечи чёрной стёганой куртке. Впереди него бежал здоровенный тёмно-серый, с бурыми подпалинами пёс, помесь овчарки с двортерьером.
— И кого это ты привёз?
Сашка обернулся.
— Привет, Андреич! Знакомьтесь: это Сергей, одноклассник мой бывший. Мы с ним семь лет не виделись, а тут еду, гляжу — а он стоит под светофором. Серёга, это сменщик мой, Пал Андреич. Ну а это — Рекс.
Пёс подбежал к Сергею, обнюхал. Посмотрел вопросительно прямо в глаза. Во взгляде его так и читалось: «А ты что за фрукт? Не попробовать ли тебя на зуб?»
— Не бойся, он умный, своих не кусает, — поспешил успокоить Сашка. И сменщику: — Андреич, тут такое дело — праздник на носу, а Серёге и встретить его не с кем. Нехорошо это, неправильно. Вот я его и пригласил. Всё равно в посёлке пусто.
— Пусто, да не совсем, — дядька подошёл к неожиданному визитёру, смерил взглядом — точь-в-точь как Рекс перед этим, — протянул ладонь для рукопожатия. — Вэвэ звонил, грозился нагрянуть. Так что вы тут поаккуратней.
Сашка крякнул раздосадованно, почесал затылок.
— Может, передумает? Вон туча какая заходит, не иначе к метели. Андреич, не переживай, Серёга не какой-нибудь там! Он у нас педагог, школоту физике учит.