Сергею и самому было неловко за глупую выходку. И что это на него нашло? Верно говорят, водка — зло. А если с виски мешать — зло вдвойне.
— Хочешь, извинюсь перед ней? — предложил. — Завтра.
— Нет уж, лучше помалкивай. С хозяевами я сам общаться буду. — И уже укладываясь спать, вздохнул мечтательно: — А девка красивая. Будь я на месте Вэвэ, тоже такую секретаршу мимо не пропустил бы…
Утром Сергей проснулся от зычного голоса друга:
— Подъём! Как там, у Пушкина? «Вечор, ты помнишь, вьюга злилась, а нынче…»
А нынче — с синего-синего неба светило Солнце, выпавший за ночь снег был таким белым, что резало в глазах. И морозец стоял настоящий, рождественский.
— Я боялся, дорогу заметёт, — объяснял Сашка, отпирая ворота, — но ничего, обошлось. Только вдоль забора сугробы почистим. Проштрафился ночью — теперь будешь пахать у меня.
Едва створки разошлись, Сергей убедился — попахать и в самом деле придётся. Утренняя гимнастика, так сказать. Часика на два. Или на три.
— Ну, чего ждём? За работу! — скомандовал Сашка и вонзил лопату в перегородивший дорогу сугроб.
Рекс на призыв откликнулся первым. Радостно тявкнул, прыгнул на самую верхушку сугроба, утонул в нём по грудь, рванул вперёд, разбрасывая в стороны снежные гейзеры… И вдруг словно застрял. Зарычал, шерсть на загривке поднялась дыбом.
— Ты что там увидел? — удивлённо окликнул его Сашка.
Пёс будто ждал этого вопроса. Попятился, развернулся на месте, стремглав кинулся назад в ворота и дальше — за сторожку. Кто его собачьи мысли поймёт? Блажит. Может себе позволить. Ему пьяную болтовню отрабатывать не надо.
Снег был лёгким, как пух. Слишком лёгким — не хотел держаться на лопате, взлетал искрящимися султанчиками при каждом броске. Звонко скрипел под ногами. Потому другой то ли скрип, то ли хруст Сергей услышал, лишь когда дошёл до чистого асфальта. И тут же увидел, как сыплется снег с ветвей старого тополя. А ветра нет…
— Осторожней! — крикнул, сам не понимая, чего испугался.
Сашка, орудующий лопатой вдоль другой обочины, оглянулся, успел заметить движение, проворно отскочил назад… Вовремя! Хрустнув пистолетным выстрелом, тополь рухнул поперёк дороги, подпрыгнул от удара. Ствол переломился в двух места, толстенная нижняя ветвь отлетела в сторону, хлестнула по асфальту у самых ног Сергея.
— Ау! — Сашка схватился за лицо. — Бли-ин!..
— Что?!
— Да щепка! Поцарапала, наверное. Жжётся… — Он зачерпнул снег, приложил к щеке. — Какого фига оно упало?!
Сергей подошёл к исковерканному дереву, потрогал свежий излом.
— Сухое, потому и упало. Давно спилить нужно было.
— Да летом вроде зелёный стоял. Неужели замёрз? Или в него молния ударила?
— От молнии ожог был бы.
— Ладно, не важно. Работы нам добавилось, вот это мне понятно. Хорошо, что бензопила есть.
Развернулся и пошёл к воротам. Вслед за ним, словно привязанный к унтам, зазмеился позёмок. Сергей ещё раз удивился — ветра нет, а позёмок есть.
Вэвэ выбрался на свет божий, когда Солнце давно миновало зенит и тени от сосен расчертили снег синими полосами. Сергей как раз заканчивал чистить поселковую улочку, когда услышал зычное:
— Милка, хватит в постели валяться! Глянь, красота какая! Выходи, в снежки поиграем, бабу слепим!
Он грузно скатился с крыльца, зачерпнул обеими руками снег, начал растирать плечи, толстую, как у быка, шею. На этот раз дублёнки на нём не было. Как и галстука. Унты, спортивные штаны, голый торс. Такой себе остепенившийся, набравший вес и авторитет качок. Смешным и нелепым сегодня он не казался.
Людмила выглянула из дверей. Постояла, зябко кутаясь в шубку, спустилась к хозяину. Сейчас, при свете дня, Сергей наконец-то смог её рассмотреть. Прав Сашка, не секретарша, а модель. Разве что росточком невелика.
Вэвэ тем временем слепил снежок и — бац! Сергей слишком поздно увидел, что метит тот вовсе не в столб, не в торчащую неподалёку абрикосину — в него! Не успел уклониться и заработал прямёхонько в лоб. Снежная пороша залепила глаза, Сергей уронил лопату, принялся поспешно оттирать лицо. Повезло, что снег рыхлый, пушистый, — не больно.
Едва протёр глаза, как второй снежок угодил — в живот. А Вэвэ командовал:
— Милка, кого ждёшь? Фигачь по нему!
Но у девушки снежок не получился, рассыпался на лету.
— Варежки сними, когда лепишь! Да подойди ближе, а то не докинешь. — И уже Сергею: — А ты на месте стой, не вертись, гондурасец!
Изображать из себя мишень не хотелось. Но если послать Вэвэ подальше и уйти — у Сашки неприятности точно будут. Оставалось взять лопату наперевес и защищаться — а-ля «хоккейный вратарь».
Людмила меж тем послушно стащила варежки, подошла к кованой калитке. Наклонилась, зачерпнула пригоршню снега… И взвизгнула, схватилась за руку, судорожно отдирая что-то.
— Что там такое? — шагнул к ней хозяин.
— Не знаю! Руку жжёт! Больно!
Она присела, прижимая раненую ладонь к груди и тихонько подвывая.
— Дай! — Вэвэ взял девушку за руку. Взревел: — Сашок, мать твою, какого у меня на участке стекло битое валяется?!
Оторопевший Сашка выскочил из-за сторожки, растерянно почесал затылок.
— Не может такого быть, Владимир Вас…
— Убрать немедля! Аптечка у тебя есть? Тащи!
Вэвэ увёл плачущую Людмилу в дом, Сашка с аптечкой побежал следом. На ходу бросил Сергею:
— Ну ты глянь там, обо что она укололась.
Сергей вошёл во двор, наклонился, рассматривая бороздку в снегу, недолепленный катыш. Потом присел. Стекла видно не было. Ни стекла, ничего другого постороннего. Исключительно снег.
Он хотел зачерпнуть это дело лопатой да и забросить от греха подальше, как вдруг что-то шевельнулось. Микрохолмик снега рассыпался? Похоже было именно на это. Но тут шевельнулось снова — в том самом месте.
Сергей осторожно поддел невидимый предмет рукавицей. Замер, стараясь разглядеть. Ничего, кроме снега. Рыхлого, распадающегося на отдельные снежинки.
Одна из них шевелилась.
Накануне вечером, раскладывая свой нехитрый скарб по полочкам, он случайно наткнулся на лупу. Тогда удивился — зачем она охранникам? Теперь лупа оказывалась как нельзя кстати. Придерживая снежинки второй перчаткой, чтобы не рассыпались, Сергей поспешил в сторожку.
Сашка вернулся минут через десять.
— Ну что там было, нашёл? Блин, у неё вся ладонь красная и в точечках, будто иголкой кололи.
— А ты посмотри. — Сергей протянул другу лупу.
Посмотреть было на что. На первый взгляд — обыкновенная снежинка-дендрит, довольно крупная, почти сантиметр в поперечнике. Но только на первый! Два её лучика были отломаны полностью, три — значительно укоротились. Лишь один уцелел в первозданном виде. Его веточки-отростки не были спаяны монолитно. Скорее, это походило не на один кристалл, а на целое семейство пластинок и иголок, соединённых друг с другом чем-то похожим на шарниры. И отростки-иголки продолжали двигаться!
Сашка охнул.
— Это что за жук?!
— Не жук, снежинка такая странная.
— Да брось ты, оно же живое, и не тает! Откуда эта гадость взялась? Ужалила девку… А если оно ядовитое?
— Покажи-ка свою щёку. — Сергей отобрал назад лупу, поднёс к лицу приятеля. Так и есть, на щеке — звёздочка из шести тёмных точек. — Там, у дерева, тебя тоже она цапнула.
— Ах ты ж…
Сашка не договорил, бросился к кладовке. Вернулся с молотком и прежде, чем Сергей успел что-то предпринять — хрясь! — по рукавице, на которой конвульсивно подёргивался дендрит.
— Стой! — Поздно. На рукавице не осталось ничего. Лишь мокрое пятнышко. — Видишь?! Она всё-таки была изо льда! Ты разрушил кристаллическую структуру центрального шестиугольника, и вода тут же перешла из твёрдого состояния в жидкое. Мы могли такое научное открытие сделать…
— Туда ему и дорога! Снежных жуков мне только и не хватало на дежурстве.
В начале января день короткий. Недавно полдень был, а вот и Солнце село, и вновь ночь приближается. Сашка ходил хмурый. «Снежный жук» оказался самой малой неприятностью, выпавшей на праздничный рождественский день. Во-первых, у «копейки» сдох аккумулятор: вчера работал замечательно, а за ночь умудрился разрядиться в ноль. Во-вторых, Рекс пропал. Минуту назад носился по посёлку, лаял невесть на что, как оглашенный, и вдруг — нет его. На зов не откликается, жрать не идёт. И в-третьих, Вэвэ приспичило париться, пришлось топить баню. Так что когда приятели наконец-то сели ужинать, настроение к застольным беседам не располагало.