Наверное, поэтому они услышали слабый вскрик.
— Людмила кричит? — Сергей вопросительно посмотрел на друга.
— Ага. Вэвэ развлекается, — отмахнулся тот. — У богатых свои причуды. Не обращай внимания. Сейчас дохамаем, фонари возьмём, и собаку искать…
Он не договорил — крик повторился. Отчаянный, полный ужаса. И в нём ясно слышалось — «Помогите!».
Сергей вскочил из-за стола.
— Не вмешивайся! А то мы и виноватыми окажемся, — попытался остановить его Сашка. Но Сергей уже натягивал ботинки, хватал с вешалки куртку…
Добежали они одновременно — Сашка и бегал лучше, и где именно стоит баня Вэвэ, знал, потому догнал друга без труда. И оба едва не налетели на ползущую по дорожке девушку. Вернее, она не столько ползла, сколько извивалась, корчилась от боли. Банная простыня развязалась, лежала рядом комком, а ноги чуть ли не до самых ягодиц, руки по локоть были залеплены снегом.
— Ты что?! — охнул Сашка. Подскочил, подхватил на руки… и не удержал, выронил: — Бли-ин!
А Сергей осознал внезапно — ноги и руки девушки облепил не обычный снег — живые дендриты! Десятки, а может, и сотни.
Сообразил, что делать, он мгновенно. Натянул рукавицы — благо, из карманов не вытащил после дневной снегоуборки — осторожно поднял уже почти и не стонущую девушку. Скомандовал другу:
— В баню!
Решение было единственно верным. До строжки бежать через полпосёлка, а дверь предбанника — в пяти метрах. Но и этих пяти оказалось достаточно, чтобы несколько дендритов перепрыгнули на рукава его куртки, а один сумел забраться в рукавицу. Сергей стиснул зубы от невыносимо жгучей боли, когда тот запустил лучики-жала под кожу.
Он понёс Людмилу прямиком в парилку, уложил на полок. Здесь было жарко невыносимо, ледяные кристаллики дендритов не могли не растаять при такой температуре. Но не таяли… И отрываться от кожи не желали, ломались, но продолжали цепляться.
— Да блин же! — Сашка в сердцах выхватил из тазика замоченный веник, стеганул по бедру потерявшей сознание девушки. Ещё раз, ещё! Ледяная пыль брызнула в стороны, Сергей отшатнулся инстинктивно, защищая глаза. И сообразил — не жжёт!
— Сашка, они в воде растворяются! — закричал радостно. Зачерпнул ковшиком воду из кадки, плеснул на руку Людмиле. Точно!
Спустя пять минут от дендритов не было и следа. Людмилу вынесли в предбанник, замотали в простыни, уложили на лавку. Она дышала мелко и часто, ноги и руки конвульсивно вздрагивали, смотреть, во что они превратились, было жутко… И только тогда Сергей спохватился:
— А этот Вэвэ где? Он ведь тоже парился?
Сашка озадаченно посмотрел на него. Охнул.
— Мы ж её на улице нашли, голую. Значит, Вэв; в снегу купаться побежал, а она следом. Бли-ин…
Он бросился к двери, передумал, вернулся в парил ку, вооружился ковшом с водой и веником и лишь за тем вышел наружу. Сергей поспешил за ним.
Вэвэ они нашли быстро. Тот и десяти шагов от по рога бани не сделал — нырнул в огромный пушисты! сугроб, расплескав его своей тушей… Да там и остался.
— Владимир Васильевич? — Сашка присел рядом осторожно тронул за руку. — Владимир Васильевич вам плохо?!
Толстяк не шевелился. Тогда и Сергей подошёл Снял перчатку, ткнул пальцами в синюшно-белое тело. Холодное и твёрдое, как деревяшка. Ни одного дендрита на нём не было.
— Он мёртвый. Насквозь промёрз.
Сашка вытаращил округлившиеся от ужаса глаза.
— Ты соображаешь, что говоришь?! Это же Вэвэ Если с ним что случится, меня живьём закопают И тебя в придачу! — Схватил тело за руки: — Помоги.
Нести Вэвэ было тяжело даже вдвоём. В дверях предбанника Сергей споткнулся, не удержал, выронил ношу. «Бум!» — Ноги толстяка деревянно стукнулись об пол.
— Осторожно! Клади его на лавку!
— Ему и на полу неплохо.
Сашка хотел возразить, передумал, опустил хозяина на пол, бросился шарить по карманам висящей не вешалке одежды:
— Где ж его телефон? В «Скорую» надо звонить срочно!
Как назло, телефона при себе ни у кого не оказалось. Обескураженный, Сашка развёл руками, посмотрел на друга:
— Придётся в сторожку идти. Ладно, ты с ними побудь, а я побежал.
— Адендриты?
— Кто?
— Снежинки эти. Если нападут?
— Да ну, я же не голый! Замотаю лицо полотенцем и — бегом! Не догонят.
— Угу… — Сергей спохватился, когда дверь хлопнула: — Воды хоть возьми!
Пока набрал ковш, выскочил наружу, Сашка был уже далеко, нёсся во всю прыть по улице. А в следующий миг Сергей узнал, каково это, когда кровь стынет в жилах.
Над крыльцом трёхэтажного особняка Вэвэ горел фонарь. Второй — у калитки. Третий — над входом в баню. Большая часть двора тонула во мраке. Потому Сергей увидел ЭТО, лишь когда оно перевалило через забор, на освещённую улицу. Искрящийся в свете фонарей смерч из тысяч — десятков тысяч?! — ледяных кристаллов. Он двигался вполне целенаправленно — вдогонку за убегающим человеком. И гораздо быстрее, чем тот. Только что их разделяло двадцать метров, а уже — десять, пять…
— Сашка! — заорал Сергей. И тут же увидел — не все дендриты улетели. Снег вокруг баньки внезапно заструился позёмком, облако приподнялось над сугробами, словно кобра, готовая к броску. И целилась эта «кобра» прямиком в него.
Он опередил её на доли секунды. В захлопнувшуюся дверь ударило, заскрежетало, заскребло крохотными коготками. Сергей задвинул засов… и сообразил вдруг: лавка, куда они уложили девушку, — пуста!
Испугаться как следует он не успел. Дверь в парилку приоткрылась, оттуда выглянуло испуганное лицо:
— Сергей, я здесь! Идите сюда!
Людмила куталась в простыню, но на голых руках следы укусов видны были очень хорошо. Кожа будто усохла, превратившись в пергамент.
— Как ты… вы себя чувствуете?
— Руки и ноги болят, и голова кружится. Но это ничего, пройдёт, правда? А где Александр?
— Он в строжку побежал, звонить. «Скорую» вызвать… и вообще.
Сергей старался не думать о ледяном смерче. Нельзя о таком думать, нельзя! Сашка сильный, спортивный, он обязательно добежит.
Девушка опустилась на полок. Сергей помедлил, тоже присел — с противоположного края. Снял куртку. Подумал, что всё равно упарится. Но возвращаться в предбанник не хотелось.
— Владимир Васильевич… он умер, да? — тихо спросила девушка.
Сергей только плечом дёрнул.
— Зачем он в снег полез? И меня заставлял. А я холод не люблю! Он и в доме вечно окна открывает, «проветривать», а я мёрзну. Когда эти штуки меня за ноги схватили, я так испугалась! Меня в детстве пчела как-то ужалила. Но это больнее…
Жара в парилке спадала. Слишком уж быстро! Понятно, что дров в печь никто не подкидывает, но тем не менее… Пришлось выскочить в предбанник, принести одежду Людмилы. А потом помочь ей одеться — то ли обожженные, то ли обмороженные руки девушки плохо слушались. И ноги едва держали. Когда они вновь сели на полок, то отодвигаться друг от друга не стали.
— Сергей, у вас часы есть?
— А?
— «Скорой» от города сюда самое большее полчаса ехать. Ваш друг, он ведь вызвал «Скорую»? Как вы думаете, полчаса прошло?
Полчаса прошло наверняка. Куда больше, чем полчаса. Но Сергей промолчал. Девушка, не дождавшись ответа, нахохлилась.
— И почему я телефон в доме оставила? Всё Владимир Васильевич — не бери, говорит, в баню! Мол, в самый неподходящий момент кто-то позвонит… Но за нами ведь всё равно приедут? Нас найдут и спасут, правильно? Рано или поздно!
Или поздно… Сергей задрал голову, прислушиваясь к шороху на крыше. Знакомое царапанье ледяных коготков. Когда-то в юности он мечтал заняться наукой, сделать открытие. Позже, повзрослев, постарался выбросить эти глупости из головы. А когда почти получилось — нате вам, мечта осуществляется. Сделал-таки открытие, нашёл дендритов. Вернее, это они его пытаются «сделать»…