— Людмила, извините за то, что я вас вчера обидел, — попросил неожиданно для самого себя. — Глупо получилось.
Девушка взглянула на него. Улыбнулась кисло.
— На правду не обижаются. Те самые услуги тоже оказывать приходилось… А я ведь школу с золотой медалью, иняз с красным дипломом окончила. И что дальше? В школе преподавать, копейки считать? У меня богатеньких родителей нет, самой зарабатывать приходится. Вот и заработала… — И всхлипнула.
Сергей удивлённо взглянул на неё. Заговорил, чтобы хоть как-то отвлечь:
— Надо же, иняз с красным дипломом! А для меня английский всегда камнем преткновения был. Я из-за него в аспирантуру после физмата не поступил. Работать пошёл, думал, годик-другой подучу. А оно не так вышло. Жена, семья, деньги нужны… А! — махнул рукой.
— Так ты физик?! — встрепенулась девушка. Не заметила, что перескочила в обращении на «ты». А Сергей только рад этому был. — И ты можешь объяснить, что это за штуки? Откуда они взялись?
— Понятия не имею. Неизвестное науке явление. Я их дендритами называю, потому что они на снежинки похожи. Из ледяных кристаллов состоят.
— Ледяные? Почему они тогда в баню лезут? Здесь же тепло, они растают!
— Не обязательно. Лёд — интересное вещество. Насколько я помню, известно пятнадцать различных его кристаллических структур. А неизвестно? Видимо, у дендритов температура плавления достаточно высокая, чтобы использовать тепловую энергию для подзарядки своих аккумуляторов, или что там у них. Баня — это тепло. И люди — тепло. Кушать они сюда прилетели, так сказать.
Он мысленно ругнул себя за последнюю фразу. Руки у девушки и в самом деле выглядели обглоданными.
Людмила поёжилась, придвинулась ещё ближе.
— Серёжа, а если… никто не придёт на помощь? Что мы будем делать?
— Подождём до утра. В бане тепло, не замёрзнем. И вода в бочке — от дендритов отбиваться. Они в воде растворяются, это уже проверено.
— А потом?
— Потом видно будет. Утро вечера мудренее.
И, решившись, обнял девушку. Она не возражала.
Сергей уверен был, что не заснёт до утра. Какой сон, когда за дверью лежит труп, а над головой скребутся крохотные убийцы? Но тёплая, влажная темнота бани убаюкивала. И мягкий девичий бок под рукой. Сам не заметил, как поплыл, покачиваясь на волнах. Дальше… дальше… дальше…
— Сергей!
Его тряхнули так, что едва с полка не свалился.
— А? Что?!
— Смотри!
Сначала он услышал — шуршание сделалось громче и ближе. Как будто дендриты скреблись во внутренностях пузатой чугунной печи. Но ведь это невозможно!
А затем Сергей опустил глаза ниже. И понял — возможно! Из приоткрытой дверцы поддувала один за другим выкатывались еле различимые в темноте ледяные «жуки». Гуще, гуще…
Людмила тоненько взвыла. И сонная одурь прошла.
— Ах вы ж гады!
Кадка стояла у самой печи, и главным теперь было не дать дендритам отрезать себя от оружия. Сергей вскочил на полок, дотянулся — вот напасть, ковшик в предбаннике остался! Зачерпнул воду рукой… пальцы скользнули по ледяной корке! Баня выстыла напрочь.
Нет, шалишь, корочка тонкая. Сергей пробил её кулаком, зачерпнул воду, плеснул вниз, на поддувало, на пол вокруг печи. Попал.
Но дендриты сыпали сплошным потоком, точно мешок прорвался. Тут же разбегались по углам, некоторые взлетали, норовя атаковать. Если отрежут от двери…
— Серёжа, бежим скорее! — Людмила тоже поняла нерадостную диспозицию. — Они нас съедят!
— Уходи, я следом. Задержу их немного. До дома дойти сможешь?
— Да. Только к дому не надо! Там джип возле ворот стоит, мы уедем!
Правильно! Сергей словно воочию увидел огромного чёрного монстра. Вчера Вэвэ так спешил Рождество встретить, что машину в гараж не загнал, бросил У ворот. Ночная метель джип изрядно замела, Сашке чистить пришлось. Другу такую ответственную работу он не доверил, понятное дело. Но как бы то ни было, сейчас джип был полностью свободен от снежного плена, и предложение девушки казалось вполне логичным. Как он сам не додумался?
— Запасные ключи в «бардачке», я знаю. — Людмила приоткрыла дверь, готовая выскользнуть в предбанник. — И водить я умею. Эти дендриты, они же нас не догонят, да?
— Да! Беги уже!
Стайка «жуков» юркнула между ног у девушки. Людмила вскрикнула, неуклюже кинулась прочь. Сергей ухватил бочку обеими руками, поднатужился, наклонил. И от души плеснул на ледяных налётчиков.
Десятка два расплавились сразу же, столько же лишились части крылышек-лапок, запрыгали блохами, плюхаясь назад на мокрый пол и подтаивая ещё сильнее.
Однако собратья их и не думали отступать.
— Нате ещё!
Где-то на периферии сознания тенькнуло запоздало — идея с джипом не так уж и хороша. Что-то они упустили. Он упустил… Но соображать, что именно, было некогда. Очередная порция сыпанула из поддувала, и пол начал покрываться ледяной корочкой. Выстуживают… Сергей вновь плеснул из бочки.
Потом пришлось проделать эту операцию в третий и в четвёртый раз. То ли инстинкт самосохранения у дендритов отсутствовал, то ли жажда тепла и энергии пересиливала, но они продолжали сыпать и сыпать. С одной стороны, это было хорошо — он действительно сумел задержать их. Но с другой… Большинство дендритов гибло, но те, кому удалось просочиться, карабкались на полок, где сидел Сергей, самые проворные пытались взлетать и атаковать сверху. А единственной защитой была вода. Уже почти ледяная. Рукавицы промокли насквозь, куртка, брюки тоже намокли, в ботинках чавкало, и пальцы сводило от холода. Сколько времени длилось сражение? Пять минут? Больше? В любом случае Люда успела добежать до машины и завести её, развернуть.
Опять тревожно тенькнуло. Сергей отмахнулся: глупости, джип — хорошая идея. Лишь бы девчонка не упала по дороге.
Задерживаться в бане дольше становилось опасно, вода плескалась уже на самом донышке кадки.
— Получи, фашист, гранату!
Сергей что было силы пнул её ногой в сторону входа, «проплавляя» себе путь к отступлению. И, не дожидаясь, пока враг выморозит мокрую дорожку, метнулся прочь из парилки, сквозь предбанник, наружу.
Джип стоял на том самом месте, где Сергей видел его днём. Тёмный, молчаливый. Словно никто и не собирался его заводить…
Не собирался или не смог?! У Сашкиной «копейки» аккумулятор «сам собой» разрядился за одну ночь. Аккумулятор — источник энергии.
— Люда! — заорал Сергей.
И тут же ощутил, как что-то коснулось мокрой штанины. Позёмок струился следом за ним из распахнутой двери бани. Второй начинал ссыпаться с крыши.
Расстояние до ворот не многим больше, чем до крыльца дома. Но если бежать туда, то путь к дому дендриты отрежут. А мёртвая машина — слишком слабая защита. Никакая защита!
— Люда! Уходи оттуда!
Темно, не разобрать, есть ли кто в салоне. А если она и там, то не факт, что жива…
Сергей рванул к дому.
Снежная кобра поднялась на дыбы. Нет, это была не кобра, дракон! Высосанная из банной печи энергия добавила дендритам и силы, и скорости. Но всё же Сергей успел — тех секунд, пока два позёмка сливались воедино, ему хватило, чтоб оббежать дом, взлететь на крыльцо…
— Серёжа!
В последний миг он оглянулся. Люда сидела в машине, смотрела на него…
Потом одна из «голов» дракона упала на неё сверху. И Сергей захлопнул за собой дверь.
Он опустился на пол, стараясь унять колотящееся от бега и ужаса сердце. Не думать, не думать, что творится сейчас снаружи, у джипа. Он всё равно ничем не помог бы. Хорошо, хоть сам спасся. Эх, Сашка дурак! Не к сторожке бежать нужно было, сюда. Здесь ведь тоже телефон есть. Целых три телефона, по крайней мере! Осталось их найти и позвонить.
Первый он нашёл сразу — на тумбочке в коридоре. Скорее всего, аппарат принадлежал Вэвэ, так как и цветом, и размером весьма напоминал хозяйский джип.
Телефон был выключен. Сергей потискал кнопки и так, и эдак — безрезультатно. Да что за напасть? Ладно, поищем городской.