Лаборант тщательно проследил, как мы подписываемся под бумажками: «В моей смерти прошу винить меня самого». Это мы, студенты, их так называем. Перемещение — дело рискованное, и коль уж идешь на это, то бери ответственность на себя. Потом была выдана аппаратура: Сереге — парализатор, записывающая камера и браслет перемещения, связанный напрямую с пультом управления машиной. Мне также достался браслет и звукозаписывающее устройство. Парализатора студенту-сопровождающему не полагалось. Ну и ладно. Чего там может случиться? Нападающего динозавра выстрелом не завалишь. Легче будет воспользоваться кнопкой экстренного возврата на браслете.
Наконец, все формальности были закончены.
— Ну, ни пуха ни пера, — кивнул нам лаборант. — И привезите мне оттуда ребрышко динозавра.
Шутка, конечно, так себе, но Серега серьезно кивнул:
— Постараемся. И — к черту!
Дверь хлопнула, закрываясь.
— Отсчет секунд, — сообщили динамики. — Десять… девять… восемь…
— Не бойся, — тихонько шепнул Серега. — Все будет хорошо.
И осторожно, успокаивая, коснулся моих пальцев.
— А когда я боялась? — усмехнулась я, посмотрев на его метр шестьдесят с высоты своих метра семидесяти.
Он немедленно залился краской и отдернул руку — ну прямо детство какое-то! Я обреченно вздохнула и сама взяла его ладонь. Должны же у человека быть счастливые моменты в жизни?
— Три… Два… Один… Пуск! — донеслось из динамиков.
Вот так рука об руку мы отправились в прошлое. К динозаврам.
Яркая белая вспышка, и сразу же за ней непроницаемая тьма, а следом — удар по барабанным перепонкам, будто при резкой смене высоты. Так организм реагирует на перемещение во времени.
Сейчас самый опасный момент: ведь мы не знаем, что или кто окажется рядом с нами. Автоматика успешно отслеживает, чтобы путешественник во времени не совместился с каким-либо предметом или существом. Но вот насколько близко он окажется от оного — предсказать невозможно. Потому и приходится выкручиваться на месте. Самый известный из курьезных случаев — темпонавт оказался нос к носу с тропической анакондой, уже разинувшей пасть для заглатывания какого-то более мелкого существа. Представляю, как была шокирована анаконда. Но еще больше был шокирован сам темпонавт. Однако прежде чем змеиная пасть сомкнулась на его голове, он успел так-таки нажать кнопку аварийного возврата на браслете. Бедная анаконда! Сначала неожиданное появление из ниоткуда вкусного обеда, а потом его мгновенное исчезновение прямо из пасти.
Ну, как бы то ни было, в первые секунды пребывания в чужом периоде нужно очень быстро сориентироваться в обстановке. Я резко закрыла и открыла глаза, заставляя их скорее адаптироваться и… в первый момент не поверила тому, что вижу. Вместо буйной тропической зелени палеозоя вокруг были стены. Обыкновенные стены. Рассеянный свет электрической лампы освещал деревянную дверь, коврик перед ней. На коврике — кирзовые сапоги. Голенище одного стоит, будто часовой, а у второго устало повисло, будто ухо взгрустнувшей собаки. Слева — еще дверь; в полуоткрытую щель видна часть побеленной стены комнаты.
— Где это мы? — спросила я, больше удивившись, чем испугавшись.
— Закрытая эпоха. — Глаза у Серого, то ли от испуга, то ли от изумления стали большие, словно у разбуженной днем совы. — Возвращаемся!
— О-о-о!.. — восхищенно протянула я, лихорадочно пытаясь найти лазейку в инструкции, которая четко и однозначно гласила: при попадании в закрытую эпоху, агент должен, избегая любых контактов, немедленно вернуться назад. Но как жалко уходить, если случайно подвернулась такая неожиданная удача!
— Д-д-давай первая! — срывающимся шепотом потребовал Сергей, заметив мои колебания.
Эх, неизвестно, выпадет ли еще такая оказия. Да и непонятно, когда вообще будет возможен следующий вояж в прошлое: ведь сейчас техники начнут долго и нудно проверять и перепроверять аппаратуру, выискивая причину ошибочного выхода… «Эх!» — еще раз огорченно вздохнула я и нажала на браслете кнопку экстренной эвакуации. Зажмурилась, ожидая: говорят принудительное возвращение — штука не из приятных; слишком большой стресс для организма. Секунда, две, три и… ничего! Я открыла глаза и подняла удивленный взор на Сергея. Он бесцеремонно схватил меня за руку. От его усилий надавить на кнопку браслет больно врезался в запястье, но реакция снова оказалась нулевой.
— Системный сбой! — Он выпустил мою руку и принялся лихорадочно набивать цепь команд на своем браслете руководителя группы. — Попробуем через оператора…
Серега был бледен, и казалось, что даже его пухленький нос заострился. Вот ведь мужчины! Слабовато у них все-таки со стрессоустойчивостью. Я же не впадаю в панику. Хотя… Хотя он ведь тоже не в панике. Просто он изо всех сил старается вытащить из нештатной ситуации нас обоих.
— Господи! — пробормотал он в этот момент, будто отвечая на мои мысли. — И я умудрился втянуть в это тебя…
Неожиданно послышались голоса — откуда-то позади нас приближались люди. Недолго думая, я пихнула сосредоточенного на браслете Серегу в открытую дверь соседней комнаты. Мысль о том, что там тоже может кто-нибудь быть, пришла с опозданием. К счастью, небольшое помещение размером примерно пять на семь метров оказалось пустым: ни людей, ни мебели. Белые стены, зарешеченное окно, за которым тьма, — видимо, сейчас ночь, и еще одна полуоткрытая дверь.
Люди приближались, и по звукам шагов, по производимому шуму было понятно, что их довольно много. Деваться было некуда, и потому мы просто нырнули во вторую дверь. И оказались в темной тесной кладовке. В неярком свете, падающем из соседней комнаты, было видно, что она заполнена коробками, тюками, какой-то рухлядью. Небольшое окно утыкалось в глухой забор, но решетка на нем ясно давала понять, что выбраться на улицу не удастся.
— Куда?! — заметалась я.
— Тихо! — шепотом одернул меня Сергей, одновременно прикрывая дверь. — Сигнал ушел, нас запеленгуют и выдернут обратно. — Это звучало бы очень хорошо, если бы он не добавил: — Надеюсь.
— А если люди пойдут сюда?!
— Тогда воспользуемся этим. — Серега хладнокровно вытащил парализатор.
И тут нам пришлось резко замолчать, так как в соседнюю комнату начали входить люди. Оставаясь невидимой для них в темной кладовке, я жадно разглядывала людей прошлого сквозь небольшую щель, оставшуюся между косяком и закрытой дверью.
Первым вошел мужчина, несущий на руках довольно взрослого мальчика. «Инвалид? Болеет?» Следующей вошла женщина с властным лицом. За ней девочка-подросток. Потом одна за другой еще три девушки, каждая чуть постарше другой. Маленькая комната, заполняясь, стала казаться еще меньше. Еще девушка. Мужчина. Еще один. Входя, каждый недоуменно озирался, будто пытаясь понять, куда он попал. Последним через порог шагнул человек с уверенным взглядом, и по тому, как он держался, сразу стало ясно, кто здесь хозяин положения.
— Даже нет стульев! — возмутилась, вошедшая одной из первых женщина. — Как мы будем здесь ждать?
— Принесут, — уверенно сообщил мужчина, шагнул обратно за порог, отдавая соответствующее приказание.
И вот именно в этот момент, когда был задан вопрос про стулья, на меня вдруг обрушилось понимание: Ипатьевский дом… расстрел царской семьи и их приближенных… А вышедший человек — Юровский, тюремщик и палач Романовых. Боже, как нас угораздило оказаться именно здесь?!
Передо мной ярко встали строчки учебника: «Расстрел был назначен на двенадцать ночи, но на полтора часа опоздал грузовик для вывоза трупов. Успевших уснуть людей пришлось будить, и еще минут тридцать-сорок они одевались и собирались. Им сказали, что в городе неспокойно и нужно спуститься вниз. Полуподвальную комнату выбрали для расстрела заранее и потому из нее вынесли всю мебель». Сейчас по требованию Александры Федоровны принесут стулья, потом Юровский сообщит о расстреле и… И что?! Все произойдет у нас на глазах?! И мы будем просто смотреть?!