В знак скорби разорвав на груди праздничный хитон, Старший жрец приказал флейтистам играть, и процессия двинулась дальше. Стенания жреца оставили цветы равнодушными. Пение флейт еще не стихло вдали, когда разошлись нижние лепестки в бутоне большого цветка, и его малые собратья проникли внутрь. А вслед за ними — и побирушка. Он сам не заметил, как оказался в просторных, влажных, пронизанных золотистым свечением недрах цветочного бутона. Малые цветки куда-то пропали, а Старого Хо мгновенно оплели мириады клейких полупрозрачных нитей. Калека не сопротивлялся. Он приготовился к боли, но боли не было. Нити держали его на весу и слегка раскачивали, будто младенца в зыбке.
Легкое жжение, которое появилось в искалеченных ступнях, было почти приятным. Старый Хо даже не испугался, когда почувствовал одеревенение в мышцах. Из матовой и ворсистой стенки бутона высунулись мохнатые рыльца, напоминающие тычинки. Рыльца присосались к ступнями калеки и принялись их мягко покусывать. От этих укусов прошел паралич. Немощные ноги нищего стали наливаться давно утраченной силой. Старому Хо захотелось немедленно утвердиться на них и, как в дни молодости, помчаться вприпрыжку среди рыжих скал и сикимор.
Но клейкие нити его не отпускали.
Флоран и Флора покоились на лепестковом ложе, довольные друг другом. Опыление прошло восхитительно. Флора даже призналась супругу, что ощущает в себе новые завязи. Известие не столько обрадовало Флорана, сколько огорчило. Ведь это означало, что им придется возвращаться на Почву. Юные побеги должны быть вовремя высажены в хоморассадник, тогда из них вырастут настоящие хлорофилоиды. Флорану же хотелось остаться на этой странной планете еще ненадолго. Его заинтересовало возводимое аборигенами сооружение.
В отделе ископаемой культуры в Оранжерее Древностей Флоран изучал ветхую книгу. Как и все книги зооморфов, она была результатом чудовищного насилия над живыми. Нельзя было без содрогания прикасаться к заскорузлым, грубо сшитым листам Из мертвой целлюлозы. Флоран терпел, кропотливо Переводя на язык хлорофилоидов древние письмена.
«И сказали они: построим себе город и башню, высотою до небес, и сделаем себе имя, прежде нежели рассеемся по лицу всей земли…» — эти строчки казались Флорану самой квинтэссенцией цивилизации зооморфов: кичливой, жестокой и обреченной. Здешние аборигены воздвигали нечто похожее, и ему хотелось посмотреть, что у них из этой затеи выйдет. Если подтвердится, что и местные обитатели склонны к грандиозным и бессмысленным проектам, можно будет сделать вполне обоснованный вывод, что таков путь всех зооморфов Всецветной без исключения.
Разумеется, корабль не может бесконечно долго находиться на скудном грунте холодной планеты, да и будущие хлорофилоиды, которые так некстати завязались в прекрасном цветоложе благоуханной Флоры, требуют скорейшего возвращения, но Флоран не мог отказаться от своей мечты — собрать доказательства общности всех зооморфных цивилизаций. И его осенила мысль: он оставит вместо себя помощника из числа аборигенов.
Кстати, один из них сейчас проходит курс исцеления в фитореакторе.
Не будет ничего дурного, если этот страдалец вместе с гибкими и сильными корнями обретет неутолимую тягу к познанию. Вернее, к сбору и запоминанию всего, что касается столпообразного сооружения, которое воздвигают его сородичи. Достаточно ввести в стандартную программу фитореактора соответствующие коррективы.
Вдохновленный новой идеей, Флоран укрыл задремавшую супругу пушистым лепестком, и выскользнул из спальной каюты.
В тамбуре, соединяющем отсек фитореактора с жилым модулем корабля, Флоран обнаружил царапину.
Видимо, нищий не удержал равновесия и упал, оставив на лепестке глубокую сокоточащую рану.
— Тля! — выругался Флоран и тотчас обернулся, надеясь, что жена не услышала.
Старый Хо выбрался из большого цветка и, не оглядываясь, помчался к стройке. Новые ноги хоть и напоминали узловатые корни сикиморы, но оказались лучше прежних. Швырнув миску в шелудивого пса, нищий начал взбираться на строительные леса, окружающие Столп. Ему отчего-то невыносимо захотелось выяснить, что они тут без него нагородили?
Крис пришел в себя. Он лежал, зарывшись брюхом в пыль и мелкий гравий. Каких-либо повреждений не ощущал, сознание работало безукоризненно.
Вокруг были острые гранитные скалы и глыбы в форме параллелепипедов. В трехстах шестидесяти метрах возвышалось ступенчатое строение неизвестного назначения.
Меньше секунды понадобилось Крису, чтобы выйти на связь с Вездесущим — искином высшего порядка, которому подчинялись все квантовые порталы в этом спиральном рукаве Галактики. Вездесущий подтвердил мягкую посадку Криса и сообщил, что сигнал с планеты дойдет до Руды всего за одну минуту пятнадцать секунд. Искин порекомендовал Крису обновить прошивку.
Крис давно не бывал на Руде. Большую часть жизни он провел в далеком космосе, инвентаризируя и классифицируя планеты, к которым выводили построенные, а затем заброшенные хлорофилоидами квантовые порталы. За это время Крису пришлось столкнуться с неисправимыми за счет собственных ресурсов системными ошибками. Поэтому он тотчас послал запрос на пакет обновлений.
Ожидая ответ, Крис выпустил из себя АОСы — автономные охранные системы, и те сразу приступили к созданию защитного периметра. Вокруг Криса генерировалась сложное переплетение пассивных и активных полей, способных при необходимости расщепить на атомы любой приближающийся к исследователю объект.
Вышла на связь Руда. Искин Центральный сообщил Крису, что тот отыскал Первопричину, и что теперь Крис должен ожидать на месте дальнейших указаний. Обновилась тактическая информация. Крис узнал, что паладины Чистоты разрушили квантовые порталы в секторе Тау Скарабея, и что в пространстве Омикрона Колобуса идет сражение. Соотношение контролируемых систем в пользу человечества Руды, но паладины не собираются сдаваться, а продолжают войну с упорством и нелогичностью фанатиков.
Затем начали загружаться обновления. Скорость была низкой — около двух килобит в секунду, лучшую древний портал этой звездной системы обеспечить не мог.
Чтобы не простаивать, Крис решил собрать сведения о планете. Сначала он просканировал окрестности радаром, затем выпустил пару дронов. Летающие автоматы передали изображение нескольких карьеров, в которых аборигены добывали гранит, и примитивного города, имеющего сотовую структуру. Крис приказал дронам осмотреть сооружение, которое возвышалось неподалеку от места посадки. Получив изображение, Крис сделал вывод, что сооружение еще не завершено. Скорее всего, практического значения оно не имело. Это была не крепость, не производственная постройка, не склад, не дворец. «Культовое строение», — выбрал Крис из списка, развернувшегося в дополнительном окне. Подсчитал вероятность: семьдесят два процента. Значит, предположение можно было брать за основу.
На этом этапе строительства сооружение выглядело ступенчатой пирамидой с усеченной вершиной. На ее террасах копошились тысячи рабочих: мелких и хрупких на вид существ, облаченных в юбки или набедренные повязки. Некоторые носили фартуки. Одна сторона пирамиды скрывалась под слоем гравия, по этой насыпи аборигены волокли к вершине гранитные блоки.
Крис поднялся на ноги: сначала на переднюю пару, затем на заднюю. Двинулся в сторону стройки.
Вскоре стали попадаться аборигены. Они держались на почтительном расстоянии, указывали на Криса пальцем и повторяли:
— Кынчи амбу!
Крис решил поймать одного аборигена и дешифровать местный язык. Он пошарил тепловизором вокруг себя и обнаружил, что за отвалом строительного мусора кто-то прячется. Поля АОСов перешли в режим стазиса, лишив дикаря возможности сбежать. Пленник заныл, захныкал, заслоняясь от кружащих перед ним дронов пустой миской. Крис понял, что подключиться удаленно к центральной нервной системе аборигена нет технической возможности. Тогда он приказал дрону взломать мозг дикаря через глазной нерв.