Разведчики – Ломакин и Каледин – обнаружили в центре управления корабля, мало отличимом от командных постов земных ракет, только два трупа. Существа походили скорее на крупных лемуров, чем на людей, и, судя по их позам и наличию оружия в лапах, они просто-напросто убили друг друга. После чего никто в рубку управления так и не вошел. Компьютер корабля по истечении длительного времени (Шустов определил этот временной отрезок в пятьсот лет) перешел в спящий режим, не получая никаких сигналов и распоряжений от хозяев, после чего открыл люки и стал ждать.
В течение двух последующих суток на «ракете» побывали все пассажиры «Дерзкого» и свободные от вахты члены экипажа.
В «ракете» и вокруг нее были развернуты исследовательские комплексы, и ученые начали искать причину странного происшествия, после которого корабль так и не стартовал на свою родину.
Вскоре удалось оживить компьютер космолета, подключив внешнее элктропитание, по параметрам близкое к земному, и выяснить, что численность его экипажа достигала четырнадцати «лемуров», но все они на борту корабля почему-то отсутствовали. Ксенологини экспедиции проанализировали последние видеозаписи в памяти компьютера «ракеты», разработали модель взаимодействий членов экипажа между собой и сделали вывод, что «лемуры» обнаружили какой-то «артефакт» на поверхности Сферы, начали его исследовать, но поссорились и перебили друг друга.
– Что за артефакт они нашли? – спросил Бугров у Шустова, буквально поселившегося в «ракете».
– Не знаю, – ответил глава группы.
– Почему вы решили, что речь идет об артефакте?
– Понимаете, Виталий Семенович, язык этих братцев по разуму пока не поддается расшифровке, мы интерпретируем записанный их компьютером видеоряд. Артефакт – это наш перевод, так сказать.
– Где он находится?
– Точного района расположения компьютер почему-то не знает, но, по всей видимости, где-то недалеко от корабля, надо искать.
– Они пешком передвигались?
– В их транспортном трюме остался всего один аппарат, напоминает летающую тарелку. Наверное, они передвигались на таких «тарелках».
Поднимать корабль над поверхностью Сферы не хотелось, и Бугров вызвал Ломакина:
– Иван, обследуй этот район «моря» по развертывающейся спирали. Лемуры где-то наткнулись на артефакт, а летали на «тарелках».
– Понял, капитан, – ответил оператор, чей шлюп в этот момент находился рядом с лемурской «ракетой». Ему тоже удалось побывать внутри инопланетного корабля, но его помощь исследователям была не нужна.
– Высылаю тебе в помощь два дрона, – добавил Бугров.
Шлюп взлетел.
«Дерзкий» выстрелил очередью беспилотников, имеющих видеокамеры и датчики.
На стекло шлема Ломакина легла призрачная картинка изломов «углеродного льда», передаваемая дронами. Хотя пока что их информация была лишней, он и сам все прекрасно видел.
Искать артефакт долго не пришлось.
Сначала беспилотники зафиксировали нечто вроде необычной формы – чисто губа кита! – «ледяную» арку в километре от «ракеты» лемуров, затем компьютер шлюпа поймал отраженный от арки сигнал локатора, и стало понятно, что «арка» накрывает некую щель или пещеру, уходящую в глубь «ледяного» слоя Сферы, в которой находится что-то металлическое.
– Нашел!
– Не спеши, – осадил молодого человека Бугров. – Продолжаем работать по протоколу «Чужой», не забывай.
– Как можно, капитан? Хотя ничего опасного не наблюдаю, все тихо-мирно.
– Тем не менее лемуры погибли.
– Они перестреляли друг друга.
– Могу подстраховать, – раздался в наушниках рации голос Каледина.
– Благодарствую, Фил, я справлюсь, – ответил Ломакин.
– Отправляйтесь следом, Филипп, – сказал Бугров. – Пойдете парой. Надеюсь, вам не надо напоминать…
– О протоколе? – весело подхватил жизнерадостный Каледин. – Нет, капитан, я помню.
– Подключайте к системам контроля дроны.
– Ок.
– Иван, жди коллегу.
Ломакин хотел было процитировать капитану классика: кто не рискует, тот не пьет шампанского, – но не отважился.
– Слушаюсь, капитан.
Через минуту кибер-пилот шлюпа подвесил аппарат над синеватой в лучах прожектора, мутно-прозрачной «ледяной» «губой кита-кашалота».
По сути, это был карниз над щелью «пасти кашалота», образованный почти горизонтальной пластиной «льда».
Ломакин направил внутрь темной «пасти» луч прожектора.
Рядом завис катер Каледина:
– Что нашел?
– Внутри что-то блестит.
– Надо выйти и посмотреть.
– Сначала запустим дрон, дружище.
– Соблюдаем СРАМ?[7] – засмеялся Каледин. – Срам, да и только.
7
СРАМ – аббревиатура слов инструкции космонавта-разведчика: «сведение риска к абсолютному минимуму».