Он появился из ниоткуда. Так, как и должны появляться настоящие ученики — вынырнул из снующей по базарной площади толпы и настойчиво дернул меня за полу:
— Дяденька чародей! Дяденька чародей!!! Возьмите меня в ученики, а?
И замер. Смотрят, не мигая, серо-голубые глазенки, рассыпалась по носу горсть шаловливых веснушек, топорщатся во все стороны выгоревшие на солнце волосы.
— Тебя как звать-то?
— Николкой. — Мальчишка шмыгнул носом и вдруг, спохватившись, выпалил: — Я большой! Мне семь! Мне того… можно уже!!!
В крошечное оконце снаружи ударилось что-то тяжелое, стекло жалобно всхлипнуло и осыпалось на дощатый пол сотней крошечных осколков. Тотчас же на чердак пополз едкий серый дым, и чуть приглушенно, словно запутавшись в этом самом дыму, с улицы донеслось потрескивание горящего деревянного сруба и голоса. Неистовые. Хрипящие. Требующие.
— Выкурим! Выкурим колдовское отродье!!!
Это Нестор. Хороший мужик, дельный. Да только позабыл, видать, как я ему прошлым летом жизнь спас, из стремнины вытащил. Теперь вот моей жизни требует.
— Сже-е-ечь! И колдуна, и мальчишку его!!!
А это Авдотья. А ведь я ей сынка лечил, настоями целебными отпаивал.
Влетает в разбитое оконце горящая головня, на пол падает. Мгновенно тюфяк, что у дальней стены лежит, пламенем занимается. Потушить бы, да не до того — успеть надо, обломыш коры дубовой, талисман Николкин, сжечь.
Сложнее всего оказалось отца Николкиного убедить. Никак не хотел он мальчонку мне в ученики отдавать. Ну да. Знаем-знаем. Слышали. Семья большая. Каждая пара рук на счету. Все вы так говорите. А как посулил я мешок волшебной пшеницы, что урожая в пять раз больше обычного дает, так сразу и семья позабылась, и сын не так дорог стал.
Тонкая лесная тропинка истончилась, затерялась среди зарослей, блеснул гладью вод заросший кувшинками пруд, протянулись сквозь вершины сосен золотистые нити солнечных лучей, и за вековыми дубами показался терем. Мальчишка так и замер. Стоит, словно и не дышит вовсе, на крышу терема смотрит. Потом нос почесал и спрашивает:
— А он настоящий?
— Ты о ком? — знаю я, о ком, но проверить всё ж не мешает.
— Сокол, — тычет в крышу Николка, — золотой.
Чутье не обмануло. Мальчишка действительно оказался Учеником. Может ошибиться человек, да терем волшебный только тем сокола показывает, в ком душа чародейская живет.
Дверь с затейливой резьбой. Порог. Лениво разлегшаяся на нем клякса солнечного света. Дюжина шагов, и вот оно — главное сокровище моего терема. Колодец. Даже в самый жаркий день вода в нем холодна как лед, с потемневших бревенчатых стенок никогда не сходит иней.
Подвел я к нем Николку, рубаху снять велел. Немолод я, да и ведро тяжело — дрожит оно в руках, грозит воду заговоренную расплескать. А Николка будто знал, нахохлился как воробей. Ждёт.
Миг, и льется ручьями, стекает по тонким плечам вода колодезная, взрывается в чаще птичий гомон, меняются глаза у мальчишки — темнеет серый, стальным оборачивается. А вокруг утолщается, растет кайма золотая. Падают на землю последние капли воды, а передо мной уже стоит настоящий чародей. Маленький, пока еще неумелый, но все-таки чародей. И глаза. Серые с золотым. По ним, по глазам этим, и узнают чародея. Пока сила колдовская в нем есть, не потускнеют, не переменятся они.
* * *Умницей Николка оказался. За год столькому выучился, сколько многим и за пять лет не одолеть. Наступило время талисман выбирать: поселится в нем крупинка силы колдовской, и пока цел он — никто чародею страшен не будет.
Каждый талисман сам выбирает. Подскажешь — и ушла из ученика сила колдовская, только дымок тонкий, багряный к небу потянется. Потому и уходят чародеи, не мешают ученикам.
Уж кто только на разные хитрости не шел, какой только талисман себе не выбирал, все на одном сходятся. Спрятать его надо. И чем надежнее, тем лучше. Не найти врагу талисман — не отобрать силу чародейскую. Да только Никола дальше всех пошел. Месяц на чердаке сидел, книги листал, лоб хмурил. А потом взял и исчез. Шесть дней неизвестно где плутал, а потом вернулся — долго кружил у колодца, гремел ведром да на небо посматривал. А когда на лес спустились первые сумерки, проскользнул в терем и, неуверенно потоптавшись на месте, протянул мне кусочек дубовой коры.
Вот тогда я за Николку и в самом деле обрадовался. Уж что-то, а до такого еще ни один из учеников не додумался. Не простая та кора. Коли срезать ее в полнолуние с дуба, что не меньше полутора веков ветви свои к солнцу тянет, а потом водой заговоренной трижды окатить — получится талисман лучше некуда. Ни нож его не возьмет, ни вода не размочит, ни огонь не сожжет. Вздохнул я тогда — второй раз доказал мне Николка, что выйдет из него чародей, каких во всем королевстве нет. А раз так, настала пора его людям показывать, с умениями колдовскими знакомить.