Охая и бранясь, он принялся зализывать бок, не спуская с человека светящихся буркал: раны постепенно затягивались. Потом опустился на корточки, точно к прыжку изготовился.
— Лукич-то, а? — клекотнул горлом. — Пес старый. Из кузни, да?
— Сам проболтался, третьего дня. Запамятовал?
— Я?..
— Ты! — расхохотался Илья прямо в растерянную морду.
Острые ушки того поникли, рожица сморщилась.
— Не говори, слышь?.. Не говори никому.
— Мое дело. Рот не огород, не затворишь ворот.
— Загрызу, — тоскливо произнес лесной. — Обоих. В урман утащу.
— Погодь в урман-то. Одолей сперва.
Коротышка насупился, глянул исподлобья.
— Гад ты. Ослобонил, да? Хитришь?
— Столковаться хочу.
— А как же укорот? Кому службу служить, а кому в лес итить? Чья взяла?
— Тьфу, — плюнул Илья, сподручнее беря вилы. — Ничья пока. Обломать? Вишь, свободен ты. Да не сам, и не в условленный срок. Помог я тебе, сегодня уйдешь.
— Помог он, — скривился лесной. — Просили тебя? Баш на баш? Тю!
— Не для себя ж стараюсь! — вспылил Илья. — Для кума! Лежит ведь, не дышит почти.
— Лежит, — жутко оскалясь, прошипел лесной. — Плати, дурак, за чужой пятак. Зачем супротив рассудка переть? Какого рожна обычаи нарушать?! — В гневно звучащий голос вплелось рычание хищного зверя, и свист ветра, и грохот стремнины. Глаза бешено пылали. Илья вжался в стену, мечтая оказаться за тридевять земель отсюда.
— Мертвого подняли! — Коготь обличающе уперся Илье в грудь и тут же отдернулся, словно обжегшись. — Он второй раз помер, а души не имеет. Уяснил, с кого возместится?
— Силой вынудили, — угрюмо ответил Илья. — Отняли, значит, кота…
— И что? Ваше дело. Мыслишь, ты мне, я — тебе? Вздор! Не стану подмену искать. Окочурится твой Фрол, а тебя — в урман!
— Вздор? Не желаешь миром разойтись?! — Илья засопел и, налившись дурной кровью, сатанея от ярости, принялся гвоздить вилами налево и направо.
Под утро ему приснился странный сон.
Он и Фрол в лесу. Очень светлом, с высокими, до кучерявых облаков, соснами. Облака плывут себе, пухлые, мягкие, играют золотистыми и перламутровыми бликами. Ни дать ни взять — лебеди по лазурной реке. Сосны безмятежно простирают разлапистые ветви, остро и свежо пахнет смолой, пружинит под шагами хвойный ковер. В кронах на разные лады перекликаются птицы, и ветер роняет порой с высоты клейкие продолговатые шишки и сизоватые хвоинки.
Илья в упоении раскидывает руки и замирает; сдвоенная иголочка, медленно кружась, опускается на ладонь. Мощные стволы сосен с коричневато-янтарной корой обступают надежными, родными стенами. Поодаль лес обрывается заболоченным лугом, с ним мирно соседствует ельник-черничник; вблизи — мшистые кочки. По лугу, среди упругой, жесткой травы, опустившись на четвереньки, ползает Фрол.
— Нашел! — кричит он, вскакивая, и бежит назад, что-то прижимая к груди.
Ельник, болото и луг исчезают. Вокруг привычный сосновый лес. Илья вскидывает голову к голубому потолку неба, смотрит на яичный желток солнца, на плавные изгибы облаков и с неизъяснимой отчетливостью понимает — он дома.
— Вылитый Обормот! — Фрол сияет надраенным до блеска самоваром. — И мурло такое же, наглое.
В руках у него трехцветный котенок. Острая мордочка на тоненькой шейке — копия Обормота в младенчестве. Котенок тычется носом, попискивает и сучит лапками.
— А где Василий? — недоумевая, спрашивает Илья.
— Василий мышей ловит, кончились его именины.
— Обормотушка. — Илья хочет погладить котенка, но почему-то никак не может дотянуться.
— В осоке нашел! — ликует товарищ, поднимая детеныша к солнцу.
Внезапно Фрол становится меньше ростом, обрастает шерстью, рыжеватой, с белыми и черными подпалинами, уши вытягиваются — на них видны длинные кисточки. Сузив ярко-зеленые глазищи, Фрол провозглашает:
— Земля-то обильна: всякого зверья здесь навалом.
От Лукича, который, по словам лесного, отжил свой век, Илья ничего путного не добился.
«Ась?» — переспрашивал дед, прикладывая морщинистую ладонь к уху, и сворачивал беседу, куда Макар телят не гонял. Венчики комковатого пуха, окружавшие лысину, и сама лысина, и обрюзгшее лицо, и крючковатый нос, и набрякшие веки лучились благостным спокойствием. Безуспешные попытки Ильи направить разговор в нужное русло оканчивались неизбежным «ась?». «Туговат на ухо, — шамкал дед, наводя тень на плетень и подслеповато щурясь. — Ты, что ли, Колька? Матвеевны внук?»
«Есть квас, да не про вас» — аршинными буквами читалось на покатом лбу. Иди-ка, хлопчик. Хлопчиками дед величал едва ли не полдеревни. Многие годились ему в праправнуки.