— Зачем же без жениха?..
В голосе князя прорвалось злобное торжество, когтем дракона зацепившее сердце Тэсси. Одолевая новую волну страха, она шагнула к столу и взяла огниво.
— Нет, не зажигай свечей. Хочу, чтобы ты увидела дракона во всем великолепии.
В руке князя что-то блеснуло, лишь спустя минуту Тэсси поняла, что он глянул в зеркало. Она закричала, когда часть стены начала проваливаться, открывая черный, закопченный лаз, обрамленный клочьями овечьей шерсти. В глубине шевельнулась огромная туша. Дракон возвратился в логово, откуда вылетал на краткий миг охоты.
— Хозяин дверей!
Князь с ошеломляющей быстротой подступил к ней вплотную.
— А ты хозяйка, верно? Когда из темницы пропала узница, я один понял, как это случилось. Заодно вспомнил, что мой полководец всех озадачил, вырвавшись из Морской крепости. А потом озадачил вдвойне, посватавшись к простолюдинке.
Клубы раскаленного пара ворвались в комнату, и Тэсси отскочила, ошпаренная. Огромные ноздри дышали пламенем, из приоткрытой пасти вылетали снопы искр. Уродливая, рогатая голова на чешуйчатой шее медленно надвигалась на нее из темноты. Только одна голова и могла поместиться в комнате. Клыки медленно обнажались. Огненные зрачки нацелились на добычу.
— Тэйза, беги! — гаркнул Ладрек.
— Беги, если хочешь, — гремел князь. — Ты мне не опасна. Твой город я предам пламени, полководца — казню за измену.
Тэсси не шевелилась, не зная, чьи глаза завораживают больше — дракона или князя.
— Тэйза! Беги!
— Хочешь, чтобы твой город уцелел — останься. Скорми себя дракону.
Раскаленная щель пасти раскрывалась все шире.
Бац!
Стеклянная бутыль разбилась о чешуйчатую морду. Замерев, князь с Тэсси — равно ошарашенные — смотрели, как густая золотистая масса стекает меж глаз ящера. Веки его мгновенно набрякли и опустились.
На пороге стояла запыхавшаяся Майра, недоверчиво глядя на дело своих рук. «Зелье, сваренное Чарком, все-таки пригодилось!» Следом за Майрой по лестнице взлетел отец, замычал от ужаса и, схватив дочь в охапку, попытался увести вниз, но та намертво вцепилась в дверной косяк.
Серебряная молния рассекла полумрак комнаты. Тяжелый двуручный меч обрушился вниз, разрубив длинную шею. Дикий рев сотряс жилище, черная кровь хлынула на ковер.
— Ты! — Князь рывком обернулся к Ладреку; в бешеном вопле равно слились ярость и изумление. — Ты же раб дракона!
Бесподобная улыбка осветила лицо юного полководца.
— Был когда-то.
Князь схватился за меч. Теперь закричала Тэсси — князь казался несокрушим.
Ладрек позволил ему обнажить клинок.
— Это все, что я могу для тебя сделать, — с сожалением промолвил он, мягко и беззвучно двинувшись навстречу.
Клинки скрестились, высекая искры. В следующий миг все было кончено. Князь повалился на пол. Меч, звякнув, выпал из ослабевших пальцев. Глава в ужасе смотрел, как пышный ковер легко впитывает кровь.
По лестнице уже гремели шаги телохранителей князя. Их задержал глава, наконец оторвавший Майру от косяка. Швырнул дочь на головы бегущим. Кто-то споткнулся, сбился с ноги, бежавшие сзади налетели на первых. Началась сумятица.
Тэсси внезапно обнаружила, что летит — следом за Майрой, в объятия к тем же ратейцам. Встретили ее отборной бранью, но на ноги поставили. Ладрек, сбросивший ее, уже и сам выскочил на площадку.
— Дракон! — заорал он во всю мощь легких. — Дракон убил повелителя!
Стражи мало усомнились в его словах, а если бы и усомнились — длинный язык пламени, лизнувший противоположную стену, послужил лучшим доказательством.
Дверь к логову осталась открытой. Круша стены, изувеченный ящер выползал в город.
— К оружию!
Вопль Ладрека подхватили ратейцы, а в городе уже гремели колокола — стражи заметили горящий дом.
Майра схватила Тэсси за руку и потащила на улицу.
Огромная когтистая лапа высунулась в окно. Истерически закричала женщина в окне напротив, и дракон плюнул в ту сторону огнем. Вспыхнули ставни, алые язычки потянулись вверх, и через несколько мгновений пламя выхлестнуло из чердачных окошек.
Теперь раздался вопль уже доброй сотни голосов. Пожар переметнулся через дорогу.
Крыша в доме главы просела, над ней взметнулся фонтан пламени и показалась драконья морда на длинной шее, за ней — вторая.
Дракон подслеповато оглядывался и пламенем дышал как-то неуверенно — не прицеливаясь в метавшихся по улицам людей. Воины сомкнулись возле Ладрека, внимая коротким приказам.