Я обратил. Голос действительно исходил от меча. Подозревая колдовство, черную магию и проклятие до третьего рода, я осторожно шагнул к столу. Может, все-таки померещилось?
— Не бойся, путник, ибо наступил для тебя день благодати…
— Это ты говоришь? — спросил я. — Ты? Мой меч?
— Да я, я! Глухой, что ли? — неожиданно раздраженным тоном ответил тот. — Глаза разуй, олух. Счастье тебе привалило — я то есть. Говорящий меч, несравненное творение забытого в веках мастера.
— Чур меня… — пробормотал я, перекрестился и бросился к окну с намерением расстаться если не с жизнью, то с проклятым местом уж точно.
— Куда, болван?! Стоять! — заорал меч, и я застыл с ногой, занесенной над рамой.
Кто его знает, колданет вдогонку.
— Да не бойся ты, трусливое семя осла, не сделаю я тебе ничего плохого. И почему все вечно сбежать норовят… или сломать меня?
— А тебя можно сломать? — поинтересовался я, не опуская ноги.
— Нет, — отрезал он. — Я волшебный, типа. То есть волшебного типа. Мне нельзя повредить.
Видя мое тактично выраженное опасение, клинок смягчился.
— Успокойся, никакой черной магии. Исключительно чудодейственное мастерство оружейника. Просто сейчас таких не делают, вот и все.
Услышав в его голосе «человеческие» нотки, я немного расслабился и даже вернул ногу на пол. Меч лежал спокойно, не делал попыток вырастить гигантские щупальца и схватить меня. Я рискнул подойти.
— Так ты волшебный?
— Именно. Позволь представиться, Гладио Спада Эпи Свордиус Первый. Меч. — Тут он чуть засмущался. — Можно просто Свордиус.
— Бриан Шверк, бывший ремесленник, можно просто Бриан, — непроизвольно отозвался я. И добавил: — А тебя можно потрогать?
— Валяй, — милостиво разрешил меч. — Для того и выковали — быть, так сказать, полезным людям.
Я аккуратно коснулся пальцами рукояти, затем, осмелев, зажал ее в ладони. И дернулся от едва ощутимой дрожи, пробежавшей через клинок, когда он снова заговорил:
— Так что будем делать, Бриан? Какие у тебя были планы на будущее?
Я возвратил меч на стол, от греха подальше. Уселся на табурет и задумался.
— Планы… вообще на будущее или на ближайшее? Вообще. Ага, ясно. Ну, я собирался в наемники податься. Сам видишь… ты ведь видишь?
— Вижу, — подтвердил Свордиус.
Час от часу не легче.
— Так вот, видишь, здоровый мужик, чего мне в мастерской штаны просиживать да на хозяина спину гнуть. Оружием владеть кое-как обучен, пойду в воины, денег заработаю.
— А потом? — с подозрением спросил меч.
— Потом? Ну… потом домишко себе куплю, наверное. Осяду. Может, дело свое открою, торговлю.
— Никуда не годится, — резюмировал Свордиус.
— Чего это?! — возмутился я подобной бесцеремонности. — Чего это не годится?
— Ничего не годится. Что за профессия, наемник? — В этот момент он явственно скривил гарду. — А торговец?! Фу, еще хуже. Нет, ты у меня станешь рыцарем. Без страха и упрека, разумеется.
— К-кем? — В тот момент я как раз отхлебнул воды и, естественно, расплескал ее по всему столу.
— Рыцарем, — повторил он. — Без страха и упрека. Не меньше.
— А… если я не хочу? — кинул я робкий пробный шар.
— Гнев мой будет страшен, — буднично ответил меч.
— Ага… поня-я-ятно.
Решив, что с этим разберусь позже, я на какое-то время замолчал. Меч, по-видимому, удовлетворенный, проворчал что-то неразборчивое, затем поинтересовался:
— Ты уже доел? Тогда давай собирайся. Посмотрим, на что ты способен.
— Я? Зачем?.. Куда? За что?!
— Собирайся!
Голос прозвучал сердито, и я не решился противоречить. Накинув жакет и опоясавшись, не без опаски пристегнул ножны. Вопреки мрачным предчувствиям, ножны не превратились в извивающегося питона и не задушили меня, Свордиус также не проявлял враждебности. Я вышел из дверей гостиницы и, не придумав ничего лучшего, направился в город. Меч молчал, и я подумал, что мой выбор его устроил.
Город не представлял собой ничего особенного, те же серые каменные стены, тот же барбакан, тот же огромный базар, такой же замок с непременным донжоном, как и во всех остальных поселениях, что я видел за месяцы своего путешествия. Разве только чуть крупнее, чем обычно.
Еще накануне я узнал, где находятся казармы, и собирался попытать счастья у капитана местной дружины. Возможно, здесь нужны вольнонаемные солдаты. Из предыдущих попыток ничего не вышло, так как эти скопидомы-владетели не желали тратить ни одной лишней монеты на оплату моих услуг. Конечно! У них же есть крестьяне, обязал всех воинской повинностью, вот тебе и армия. И платить не надо, корми да учи. А те гроши, которые мне предлагались, не стоили ни капли моих усилий, я считаю.