Поздней весной — 25 апреля 1715 года — экспедиция отплыла из Астрахани и благополучно достигла Гурьева. Здесь к Бековичу привели кочевников-туркмен, которых он долго и подробно расспрашивал о старом русле. Кочевники подтвердили сведения, полученные князем ранее от Ходжи Нефеса, добавив, что для поворота реки потребуется прорыть канал длиной 20 верст к заливу Красные Ворота.
Из Гурьева доплыли до залива Тюб-Караган на восточном побережье Каспия. Отсюда основные силы экспедиции двинулись берегом моря к заливу Красные Ворота.
Небольшой отряд во главе с дворянами Федоровым и Званым был послан в разведку для осмотра старого русла Амударьи и проверки сведений, полученных от кочевников. Вместе с разведчиками отправился и Ходжа Нефес.
От Тюб-Карагана разведчики шли десять дней по заброшенным караванным тропам, пока не достигли реки Карагач. За ней они увидели внушительный земляной вал высотой сажень с четвертью, шириной три сажени и длиной пять верст. Невдалеке за валом текла Амударья. От вала в направлении Каспия тянулась сухая долина, которая, по уверениям Нефеса, как раз и являлась старым руслом великой реки.
Доклад, с которым разведчики прибыли в лагерь у Красных Ворот, окончательно убедил Бековича в реальности затеянного предприятия. Князь тут же составил донесение и направил его с гонцом Петру. Вместе с тем было ясно, что для выполнения столь ответственной миссии потребуется более подготовленная экспедиция. Бекович отдал команду грузить корабли.
Осенью 1715 года экспедиционный корпус в полном составе вернулся в Астрахань. Князь незамедлительно выехал в столицу.
Петр находился в Митаве,[6] откуда лично руководил действиями армии против шведов в Прибалтике. Несмотря на занятость, царь отложил все дела, чтобы выслушать Бековича и поставить перед ним конкретные задачи касательно восточного похода. В частности, Бековичу предстояло: изучить возможности повернуть Амударью в старое русло, определив, «сколько к той работе потребно людей»; подчинить Хиву России и попытаться сделать то же самое в отношении Бухары; выяснить в точности места, где моют золотой песок; разведать новый путь в Индию и по возможности завязать торговые отношения с этой страной.
Петр ограничился директивами, он наметил и способы достижения каждой цели. Так, при впадении старого русла Амударьи в Каспий Бековичу надлежало возвести «крепость человек на тысячу» как опорную базу для дальнейшего продвижения в глубь Средней Азии. После разрушения земляной плотины (Петр поверил, что разведчики видели именно плотину) и поворота реки вблизи этого места следовало построить вторую крепость, дабы воспрепятствовать попыткам ханов вновь взять ситуацию под свой контроль. Петр особо подчеркивал, что Хиву и Бухару следует склонить на свою сторону мирными средствами, неустанными заверениями в дружбе. И в Хиве, и в Бухаре местные феодалы нередко устраивали заговоры и свергали своих ханов с престола. Петр был готов гарантировать ханам наследственные права, а также предоставить им для личной охраны русскую гвардию в обмен на верность и радение «в наших интересах». Ханам и наиболее знатным вельможам, говорил Петр, необходимо вручить от его имени богатые подарки. Однако и порох требовалось держать сухим. Особое внимание Петр уделили задаче разведать водный путь в Индию. Необходимо было в точности выяснить, возможно ли по Амударье достичь этой страны. Если да, то следовало подробно описать весь маршрут, а также изучить другие, быть может, более удобные пути. С этой целью к экспедиции прикомандировывалась особая группа «купчин», находившихся в распоряжении поручика Кожина, навигатора и картографа.
Петр неоднократно подчеркивал, что Бекович должен называть свой отряд посольством и требовать от подчиненных доброго отношения к местному населению.
От царя Бекович вышел в чине гвардейского капитана.
1716 год, марта 17. Грамота Петра I к бухарскому хану.
Грамота к бухарскому владетелю с купчиною.
Послали мы, великий государь наше царское величество, чрез Бухарскую землю в Ындию купчину Александра Иванова сына Кожина и тебе Бухарские земли владетелю хану, тому нашему купчине позволить чрез твою землю с обретающимися с ним людьми и с товары свободно проехать и в протчем по чину его належащую иметь и употреблять вольность и в требованиях его учинить ему вспоможение, как туда едущему, так и назад возвращущемуся, за что в государстве нашем твоим присланным обещаем мы, великий государь, нашу милость и благоволение показывать.