Напротив, в политике внешней Екатерина, как мы видели, была прямою последовательницею Петра Великого, а не мелких политиков XVIII века. Она сумела, как Петр Великий, понять коренные задачи русской внешней политики и умела завершить то, к чему стремились веками московские государи. И здесь, как в политике внутренней, она довела свое дело до конца, и после нее русская дипломатия должна была ставить себе новые задачи, потому что старые были исчерпаны и упразднены. Если бы в конце царствования Екатерины московский дипломат XVI или XVII века встал из гроба, то он бы почувствовал себя вполне удовлетворенным, так как увидел бы решенными удовлетворительно все вопросы внешней политики, которые так волновали его современников. Итак, Екатерина – традиционный деятель, несмотря на отрицательное ее отношение к русскому прошлому, несмотря, наконец, на то, что она внесла новые приемы в управление, новые идеи в общественный оборот. Двойственность тех традиций, которым она следовала, определяет и двоякое отношение к ней потомков. Если одни не без основания указывают на то, что внутренняя деятельность Екатерины узаконила ненормальные последствия темных эпох XVIII века, то другие преклоняются перед величием результатов ее внешней политики. Как бы то ни было, историческое значение екатерининской эпохи чрезвычайно велико именно потому, что в эту эпоху были подведены итоги предыдущей истории, завершились исторические процессы, раньше развившиеся. Эта способность Екатерины доводить до конца, до полного разрешения те вопросы, какие ей ставила история, заставляет всех признать в ней первостепенного исторического деятеля независимо от ее личных ошибок и слабостей.
Время императора Павла I (1796-1801)
Лишь с недавнего времени личность и судьба императора Павла получили надлежащее освещение в исторической литературе. Кроме старого, но не стареющего труда Д.Ф. Кобеко «Цесаревич Павел Петрович», мы имеем теперь для общего ознакомления с царствованием Павла труды Е.С. Шумигорского, в которых господствует благожелательное отношение к Павлу, и затем монографии Н.К. Шильдера с тенденцией против Павла. Кроме того, ценны по материалам и по изложению отдельных сторон павловского времени: Панчулидзева «История кавалергардов», т. II; Брикнера «Смерть Павла» и сборник «Цареубийство 11 марта 1801 г.». С освобождением павловской эпохи от условий государственной тайны наука получит возможность не только изучить причины странностей этого государя и обстоятельства его смерти, но и понять его психологию и истинные мотивы возмущения против него.
Личность и внутренняя деятельность императора Павла I
Наследовавший императрице Екатерине ее сын Павел Петрович вступил на престол 6 ноября 1796 года, уже сорока двух лет от роду, пережив много тяжелых минут в своей жизни и испортив свой характер под влиянием холодных, неискренних и даже враждебных отношений, существовавших между ним и его матерью. Императрица Екатерина не только не любила своего сына, но даже подозрительно относилась к нему, так как не могла не видеть в нем претендента на власть, перешедшую к ней помимо Павла от его отца, Петра III. Конечно, благодаря этой подозрительности она держала Павла вдали от дел, не допуская его ни к участию в своем Совете и в администрации, ни к командованию войсками. Отсутствие любви к сыну вызывало в Екатерине небрежность в обращении с ним, и такая небрежность усвоена была и всеми любимцами императрицы. Павел был в открытой опале при дворе и не был гарантирован даже от дерзостей со стороны придворных его матери.