Второй вывод был специальнее. Не было тайною, что заговор декабристов был новым проявлением старой шляхетской привычки мешаться в политику. Изменились с XVIII века общественные условия и строй понятий; в зависимости от этого получили новый вид организации и внутренний характер движения декабристов. Вместо сплошной дворянской массы XVIII века гвардейское солдатство стало в XIX веке разночинным; но офицерство, втянутое в движение, было по-прежнему сплошь дворянским, и оно думало в своих видах руководить гвардейской казармой. Вместо прежних династических и случайных целей того или иного движения декабристы под видом вопроса о престолонаследии преследовали цели общего переворота. Но от этого не менялся общий смысл факта. Представители сословия, достигшего исключительных сословных льгот, теперь проявили стремление к достижению политических прав. Если раньше императоры Павел и Александр высказывались против дворянского преобладания, созданного в русском обществе законами Екатерины, то теперь, в 1825 году, власть должна была чувствовать прямую необходимость эмансипироваться от этого преобладания. Шляхетство, превратившееся в дворянство, переставало быть надежною и удобною опорою власти, потому что в значительной части ушло в оппозицию; надобно, значит, искать иной опоры. Таков второй вывод, сделанный императором Николаем из обстоятельств воцарения.
Под влиянием этих двух выводов и определились отличительные черты нового правительства. Подавив оппозицию, желавшую реформ, правительство само стремилось к реформам и порвало с внутренней реакцией последних лет императора Александра. Став независимо от заподозренной дворянской среды, правительство пыталось создать себе опору в бюрократии и желало ограничить исключительность дворянских привилегий. Таковы исходные пункты внутренней политики императора Николая, объясняющие нам все ее свойства. Если мы примем еще во внимание личные особенности самого императора, свежего и бодрого человека, серьезно смотревшего на свой жребий, но не подготовленного к власти и не введенного своевременно в дела, то поймем, что новое правительство при определенном направлении своем и большой энергии вступало во власть без той широты юных замыслов, которая придавала такое обаяние первым дням власти Александра I. Кроме того, встреченное на первых порах попыткою декабристов и ответившее на нее репрессией, новое правительство получило в общем сознании, как своем, так и чужом, характер охранительный, несмотря на то что оно было готово на реформы.
Внутренние дела времени Николая I
С первых же месяцев царствования император Николай поставил на очередь вопрос о реформах. Обсуждение этого вопроса совершалось в закрытых комитетах, в которые призывались люди александровской эпохи по преимуществу. Первый такой секретный комитет был учрежден 6 декабря 1826 года для разбора бумаг, оставшихся в кабинете Александра I, и для улучшения разных отраслей государственного устройства и управления. Председателем его был сотрудник Александра граф В.П. Кочубей, а главным деятелем – знаменитый Сперанский. В занятиях секретного комитета крестьянское дело стало, можно сказать, на первый план. Кроме различных проектов, касающихся улучшения управления, комитет к 1830 году выработал общий Закон о состояниях (то есть о сословиях), в котором проектировал ряд улучшений для крестьян. Вводился «лучший порядок в управлении крестьян казенных», с которыми надеялись впоследствии слить и крестьян помещичьих. Закон о состояниях был одобрен Государственным советом, но публикация его была отложена из-за политических событий 1830 года, по-видимому смутивших императора Николая. Впоследствии же были осуществлены лишь отдельные меры, входившие в состав этого закона и вообще в проекты комитета 6 декабря 1826 года. Так, в связи с идеями этого комитета находилось учрежденное в 1837 году министерство государственных имуществ, созданное при участии графа П.Д. Киселева в видах улучшения быта казенных крестьян. С 1826 года шесть раз учреждал император Николай комитеты по крестьянскому делу. Многие стороны крестьянского быта впервые были освещены для правительства в работах этих комитетов. Необходимость законодательной борьбы с злоупотреблениями крепостным правом была вполне осознана; выяснилась желательность и полного освобождения крестьян. Но в сложном деле были такие затруднения для правительства, которых оно в то время преодолеть не умело (одним из них была неизбежность нарушить право собственности дворян при отчуждении от них населенных земель). Поэтому правительство решилось открыть путь к переходному состоянию и на этом остановилось. В 1842 году проведен был закон об обязанных крестьянах. Он давал возможность самим помещикам ликвидировать крепостные отношения: они освобождали крестьян, снабжали их землею и за нее получали с крестьян определенные повинности или оброк; освобожденные таким порядком крестьяне и назывались обязанными. При обсуждении этого закона в Государственном совете император Николай, определяя свое отношение к крепостному праву, сказал, что крепостное право есть зло, но что «прикасаться к оному теперь было бы злом еще более гибельным». На этом он и остановился, предоставив дело освобождения крестьян своему наследнику. Робость же в разрешении кардинального вопроса русской общественности, естественно, повела к полной остановке на пути намеченных преобразований: во вторую половину царствования императора Николая I мы уже не видим желания что-либо преобразовывать. Напротив, по многим причинам деятельность правительства принимает характер мелочно-охранительный.