Игру начинали со считалки, определяя, кто будет водить.
Во время ссор звучали дразнилки. «Жадина-говядина, / Злая шоколадина», – дразнили мальчишку (определение при слове «шоколадина» часто меняется). – «Кто обзывается, / Тот сам так называется», – получал он в ответ.
Малые жанры фольклора активно используются и взрослыми. Это пословицы и поговорки, скороговорки и загадки, а также анекдоты, из которых вырастают и другие, более сложные жанры.
Основными эпическими жанрами русского фольклора являются былины и сказки.
Былины (на Русском Севере их называют также ста́ринами) – стихотворные повествования о подвигах богатырей, сражающихся с чудовищами и врагами, защищающих русскую землю, иногда вступающих в конфликты между собой или даже с князем.
В зависимости от того, к каким событиям привязывались былины (а в их основе, несмотря на обилие фантастических элементов, реальные события), выделяют былины киевского и новгородского цикла. В центре киевского цикла – три богатыря: Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алеша Попович. Прозвище первого, самого известного и главного богатыря связано с городом Муромом, под которым он родился в селе Карачарове. Второй богатырь имеет отчество, он – сын Никиты. Третий характеризуется по происхождению. (Все три героя изображены на знаменитой картине В. М. Васнецова.)
Различаются и характеры этих персонажей. Илья Муромец – силен и простодушен. Он «сидел сиднем на печи 30 лет и три года». Потом в дом Ильи пришли странники, исцелили Илью, и он стал вечным защитником родной земли, верным слугой киевского князя Владимира. Он побеждает Соловья-разбойника, а также Идолище поганое (в основе этого образа – воспоминание о завоевании Руси татаро-монголами).
В одном из былинных сюжетов Илья Муромец бунтует против князя Владимира, который сажает его в погреб на семь лет. Но вдруг на город наступает Ка́лин-царь с татарами. Илья Муромец сразу забывает о прежних обидах, снова побеждает врагов, которые в панике бегут, поклявшись никогда не возвращаться на Русь.
Добрыня Никитич, рожденный в Рязани, – вежливый, воспитанный, обходительный. Он применяет свои способности дипломата и хитреца. Среди его противников – змей, другой богатырь, Дунай, бойкая девушка Маринка.
Алеша Попович, родившийся в Ростове, – самый молодой и неоднозначный среди былинных персонажей. Он весел, хитер, но в то же время легкомыслен и склонен к хвастовству. Наиболее известный его подвиг – победа в бою с Туга́рином Змеевичем.
С Новгородом Великим связаны былинные сюжеты, имеющие более частный характер. Здесь речь идет уже не о подвигах, защите родной земли, а о фантастических событиях и буйных поступках.
Гусляр Садко сначала очаровывает своей игрой морского царя. Благодаря этому став богачом, он заключает пари с другими купцами, что сможет купить все новгородские товары, но проигрывает спор и покидает город. Между тем морской царь снова призывает его к себе и предлагает жениться на своей дочери и навсегда остаться в подводном царстве. Однако герой предпочитает не подводную красавицу, а Чернавушку-русалку, с которой возвращается в родной город.
Силач Васька Буслаев, которому посвящены две былины, еще в детстве дерется со сверстниками, потом собирает дружину таких же буянов и вступает в схватку со всем Великим Новгородом, наконец, едет со своей дружиной в Иерусалим, пренебрегая запретом, начинает скакать через бел-горюч камень и погибает, покаранный неведомой (Божьей) силой.
В былинах использовался так называемый тонический стих, основанный на четком выделении ударений (обычно четыре в каждом стихе). Они исполнялись певцами речитативом под аккомпанемент гуслей, что, вероятно, напоминало современный рэп.
Для стиля былины характерны постоянные эпитеты (поле ровное, добрый молодец, буйна голова, дева красная), многочисленные повторы как слов (дивным-дивно, дани-пошлины), так и целых эпизодов. Причем для сюжета былины характерно трехкратное повторение.
Вот начало одной из былин, посвященной Илье Муромцу: