Магическая сила и демонические свойства ведьмы могут быть врожденными — доставшимися ей от рождения — и приобретенными в результате обучения и договора со злым духом. В зависимости от способа приобретения знаний ведьмы делятся на «рожденных» и «ученых». «Рожденная» ведьма знает больше и может творить и плохое и хорошее, а «ученая» делает только зло и не может исправить вред, причиненный ею же самой. «Рожденными» считались ведьмы, родившиеся от матери-ведьмы.
«Обученные» ведьмы — это женщины, которые добровольно поступили в обучение к ведьме, отреклись от Христа и совершили кощунство. Например, сняли с себя крест и положили его в башмак под пятку или проткнули хлеб ножом. Эти и подобные им действия совершаются обычно на берегу реки, около водяных мельниц или на перекрестках дорог. При этом нужно трижды прочитать «Отче наш» наоборот, от конца к началу. В услужение к ведьме поступает черт, с которой он заключает договор. Цена этого договора — душа ведьмы, которая достается черту после ее смерти. Ведьмой невольно становится женщина, по неведенью принявшая колдовское знание от умирающей ведьмы. Например, если она приняла из рук умирающей ведьмы какой-либо предмет (веник или клубок), на который были нашептаны знания.
Любимое занятие ведьмы — оборотничество. Она может превращаться в любое существо и в любой предмет. При желании она может становиться невидимой. Охотнее всего ведьмы оборачиваются кошками, собаками, свиньями, зайцами, а чаще всего большими жабами, из птиц — воронами, совами или сороками. Согласно русской легенде, когда при Иване Грозном сжигали женщин, заподозренных в колдовстве, две из них вылетели в трубу сороками, и их пытался заклясть сам царь. По свидетельству историка Татищева, в 1714 г. одну женщину приговорили к смерти за колдовство и за то, что она оборачивалась сорокой. Ведьма любит оборачиваться и различными предметами — колесом, клубком ниток, стогом сена, палкой, корзинкой. И в таком виде пугает людей.
***
Говорили, что в деревне есть ведьма, а никто ее не видел. Один парень дружил с одною девушкой, ну ходил к ней поздними вечерами на свиданье. Идет оттуда в два часа ночи: катится навстречу колесо. Большое такое, прямо ему под ноги. Он взял то колесо, как дал по нему топором, колесо покатилось домой к соседям. Он пришел домой, а у соседки все пальцы перебиты. Была соседка и сделалась колесом. Это такая была в деревне ведьма. Просто старуха волосы распустит, сорочку длинную белую наденет и встречается на дороге — если ночью кто ходит. Пугала, пугала, чтоб ночью не ходили.
Коров ходила доить, чтоб не мешали ей. Вот если корова у кого ночует в загороде, не в сарае, а просто во дворе — хозяин заснет, а она возьмет ведро, пойдет ее ночью подоит (Новгородская обл., Традиционный фольклор, 334).
***
Ведьмы бывают наиболее активными в полнолуние, в грозовые ночи, а также накануне больших праздников, особенно накануне Ивана Купалы — так в народе называется праздник Рождества Иоанна Крестителя (24.06/7.07). Еще он называется Иван Ведьмарский или Ведьмин Иван из-за того, что именно в этот день ведьмы были очень опасны для окружающих. Наибольшая деятельность ведьм падала также на Юрьев день (23.04/6.05), Петров день (день апостолов Петра и Павла — 29.06/12.07), Троицу, Рождество. В пределах суток самыми опасными представлялись ночь и особенно полночь, которая считалась «самым ведьмарским временем», реже — полдень и время перед восходом солнца.
Н.К. Рерих. Ведунья. 1916 г.
Главная вредоносная деятельность ведьмы — порча скота и отнимание молока у чужих коров. Совершает она это разными способами. Например, рано утром, еще на рассвете, в Петров день она залезает куда-нибудь повыше — на копну сена или на крышу и начинает громко кликать — перечислять по имени всех коров, имеющихся в деревне. После этого корова ведьмы начинает давать очень много жирного молока. Зато коровы соседей теряли молоко, пли же оно становилось водянистым и больше не содержало сливок. Такой способ называется заклинивать молоко, а сама ведьма называется закликухой.
***
А закликухи, они просто женщины были. В нашей деревне одна такая была, я помню, я еще маленькая была. Вот на Петров день она выходит, она и кликает, коровушек всяких называет. Вот все бывало, говорили, что не называйте коров Воскресёха, Понядёха, Вторёха. [Коров часто называют по дню недели, в который они родились. Если корова родилась в воскресенье, ее называют Воскресёха, во вторник — Вторёха.] Вот она так их рано и кликает. Закликивает молоко. Молоко отнимает. <…> Рано-рано, до рассвета утром, она все кричит. <…> На Петров день надо во дворе семя, которое сеют, ну, лен. И вот его около порога надо посыпать крест-накрест. И никакая закликуха ничего не возьмет. В хлеве вот так: дверь откроешь и сразу вот так в хлеве и около хлева и потруси это семя. На ночь, как коровушку загонишь. И поленом осиновым дверь подпирают <…> (Новгородская обл., Традиционный фольклор, 335).