Названия знахаря и знахарки свидетельствуют об их основном деле — знать и лечить. Знахарь, знаток — это тот, кто обладает магическим знанием. Знахари умеет ворожить, поэтому знахарку зовут ворожейка. Они «ладят», лечат людей, поэтому их зовут: ладильщица, лекарка, лечейка. Они лечат пациента, шепча заговоры, поэтому их называют шептун и шептуха. О знахаре часто говорят, что он знает, бабит, ладит, шепчет. Часто знахарей называют просто: бабка, дед. О таких людях говорят, что они «со знатьем».
В течение многих веков знахарь фактически заменял крестьянам врача, а знахарка-по-витуха — акушерку. В средневековой Руси проповедники — без особого, впрочем, успеха — пытались отучить своих прихожан пользоваться услугами знахарей. В слове св. Кирилла «О злых духах» читаем: «А мы ныне, когда хоть немного заболеем, или жена, или дети, то, оставив Бога, ищем проклятых баб чародей-ниц… и слов прелестных слушаем». «Прелестные» слова — это слова, которыми нас прельщают. Из записок земских врачей XIX в. нам известно настороженное, а часто враждебное отношение крестьян к дипломированным врачам. Народ предпочитал обращаться к знахарям, полагая, что врачи умеют лечить только «господские» болезни, а в болезнях простых людей ничего не смыслят. Известны случаи, когда во время эпидемий крестьяне убивали врачей, обвиняя их в распространении заразы, но полностью доверяли советам знахарей.
Главный «инструмент» знахаря — это заговор, магический текст, с помощью которого можно воздействовать на болезнь, демонов, природу. Заговор основан на обращении к Богу, святым и добрым силам природы. Он произносится или непосредственно над больным, или наговаривается на различные вещества и предметы воду, водку, соль, хлеб. Знахарь дает их съесть или выпить больному. Наговоренной водой он окропляет или обмывает больное место. В лечении знахарь применяет целебные травы, отвары и настои из них. Он использует предметы и вещества, которым приписывается магическая сила: землю, уголь, щепку от дерева, разбитого громом, нож и другие острые орудия; «громовую стрелу» — кремень продолговатой формы, освященные предметы, святую воду, пасхальную скатерть (на которой справляли Пасху) и многое другое. Знахарь лечит все болезни людей и скота, но особенно те, что получены в результате колдовства — порчи, сглаза, оговора, испуга или вселения в человека нечистой силы.
Особенно часто знахарей приглашают к маленьким детям. Не в каждом селе есть свой врач-педиатр. А с ребенком мало ли что может случится! Испугает ребенка собака — тот начинает заикаться, плохо спит по ночам, кричит. Эта болезнь в народе называется испуг. Или посмотрит на ребенка соседка со «злым» глазом, позавидует. И ну нахваливать ребенка с недобрым умыслом: «Ах, какой он у Вас хороший, красивый, здоровый!» И все. Ребенок кричит, не ест, не спит, успокоить его невозможно. Или начинает без причины худеть и бледнеть на глазах. Такая болезнь по-народному называется сглаз, потому что происходит от злого глаза. А еще есть болезнь ночницы, или криксы, — это детская бессонница, переполох, щетинки и многое другое. В народной медицине все болезни называются по-своему. И лечатся по-своему. Врачи в такие болезни не верят и их не лечат. Тогда и приходит на помощь бабка-знахарка. На вечерней заре, когда куры устраиваются спать, она относит ребенка в курятник под насест. Ведь куры засыпают рано — чтобы и ребенок засыпал рано. Затем знахарка опрыскивает его водой. А воду берет не простую, а наговоренную на трех угольках. Делается она так: знахарка наливает в миску воды, лучше святой, читает над ней молитву или заговор и бросает в воду три горячих уголька из печки. Если угольки при этом сильно шипят, знахарка ставит диагноз: ребенка сглазили. Этой водой она обмывает лицо, ручки, грудь больному и шепчет тихонько: «Курам — ревота, а Маше (Пете, Ване) — дремота». Или:
Заря-зареница, Красная девица, Возьми криксы-плаксы Ночные, дневные, полуденные. Дай рабе Божьей Маше покой По сей день, по сей час, по мой приговор.Обмоет знахарка ребенка, прочитает над ним заговоры, а воду, которой обмывала, выльет под забор — туда, где никто не ходит. И ребенок перестает плакать, успокаивается и крепко засыпает.