— И что мне теперь делать с этим теленком-мутантом? — спросил я у Скиллы.
— Чем больше с тобой общаюсь, тем больше убеждаюсь, что ты просто говорящий мужик, — вздохнула она. — Бери, дурень. Даренному коню в зубы не смотрят.
— Теперь вы будите обо мне заботиться? — тоненьким голосом спросил жеребенок.
— А у нас есть выбор? — риторически вопросил я. — Компания, как я чувствую, у нас подбирается небольшая, но душевная: говорящая собака, говорящий конь, и говорящий мужик… Что ты хоть делать умеешь, квазимодо парнокопытное?
— Молоко пить, — признался жеребенок. — У вас есть молоко?
— Понятно, — вздохнул я. — Ты у нас явно приживешься… Надеюсь, теперь уже можно идти спать? Не табун же пегасов здесь пастбище устроил? Кстати, кто-нибудь знает способ зарыто обратно вырванные, и склеить поломанные яблони?..
Однако, сразу завалиться на боковую, мне так и не удалось. Пока я разыскивал для ноющего жеребенка молоко, пока припирался с ключницей насчет помещения для ночевки моего зверинца, наступило утро. Мне показалось, что я только — только приклонил голову, а надо мной уже горестно причитал знакомый, картавый голос:
— Я верю, что ночью в саду вы бились с целым полчищем драконов, и даже верю, что они больше не станут жрать княжеские яблоки, но, Иван, неужели нельзя было уговорить их выйти на битву, где-нибудь в чистом поле? Вы же выкорчевали половину сада! Что я скажу князю? Послал сберечь пару — другую яблок, и выдрал с корнем пару — другую яблонь? Он меня не поймет…
— Извини, Соломон, — искренне покаялся я. — Хотели, как лучше…
— А получилось, как всегда, — понимающе покивал он. — Национальная отмазка. Знаете, почему у вас все так, через… «как всегда»? Вы никак не можете повзрослеть. Вот вам и весь секрет «загадочной русской души». Вы как дети. До глубоких седин. И любите, как дети, и деретесь, как дети, и мечтаете, как дети, и верите, как дети… Не Россия, а остров вечно юного Питера Пэна, никак не желающего взрослеть. Вам не князья, вам отцы и матери нужны. Когда-нибудь, так князей величать и станете: царь-батюшка, царица-матушка… Вай! Что это у вас?!
Я посмотрел на обнюхивающего Соломона жеребенка, и обомлел: за ночь шельмец подрос до уровня весьма упитанного пони, даже горбик стал еще толще и уродливее.
— Местный мутант, — пояснил я. — Результат генетических экспериментов над лошадью Пржевальского. Прибился к нам по дороге.
— Прибился значит, — покивал Соломон. — Что ж… Ладно, теперь к делу. Прибыл Муромец, так что, оставляй свой зверинец здесь и иди в светлицу. Князь благословит тебя перед дорогой. Это большая честь.
— Я бы предпочел наличные, — признался я.
— Как казначей, я бы предпочел, что бы тебя все — таки благословили, — вежливо улыбнулся мне Соломон. — Это большая честь, но маленькие расходы…
Войдя в светлицу, я поклонился, и встал рядом с Муромцем. Старый богатырь буквально светился от удовольствия: на его груди лежала массивная, в три пальца, золотая цепь, а широкие кисти охватывали браслеты из чистого золота — Соломон выполнил свое обещание доставить Муромца во дворец в цепях… Кроме нас и князя, в светлице находились еще двое: двухметровый богатырь, в расшитой красными петушками рубашке, с круглым, как блин и навечно застывшим в жизнерадостной улыбке лицом, и незаметно проскользнувший в горницу, вездесущий Соломон.
— А теперь, когда раздача пряников закончилась, и старые обиды позабыты, я должен просить вас о службе, — тяжело поднялся со своего трона князь. — Страшная беда пришла в мой дом, но знать о ней должны лишь вы, иначе может случиться не поправимое…
Князь ровным шагом мерил светлицу, и голос его был спокоен и тих, но в осанке и поникших плечах, было что-то такое, что мне даже стало жаль этого жестокого и сильного человека, день назад едва не повесившего меня на воротах…
— У меня украли дочь, — сказал князь. — Похитили прямо из дворца. Пока, хоть и с огромным трудом, но ее исчезновение удается скрывать, но княжеская дочь — не иголка, а шила в мешке не утаишь… Верните ее во дворец. И как можно быстрее.
— Не проще ли бросить кличь по стране, — удивился подобной скрытности Муромец. — На поиски устремятся лучшие богатыри земли русской. Да и всем миром искать легче: кто-то что-то видел, кто-то что-то слышал, кто-то о чем-то догадывается… К чему эти тайны?
Князь поморщился, словно куснул молодильного яблока, но промолчал, вместо него ответил Соломон:
— Не все так просто, богатырь. Украли именно Василису Премудрую…
При этом лица у всех стали такие, словно это сообщение давало ответ на все вопросы, один я стоял дуб — дубом и безуспешно пытался отыскать разгадку шарады: почему это именно исчезновение Василисы надо хранить в строжайшей тайне?