— … подполз ближе, — продолжал вещать Иван, — гляжу: мать чесна! — а их там целый выводок! Ползают, пищат, чешуей скрежещут. я из укрытия выскочил, и ну, налево-направо мечом махать… И тут, откуда-то сверху, на меня огромная дракониха ка-ак упадет! Как встанет грудью на защиту этих тварей… Я на мгновение опешил — думал, тут мне и конец. Но она замешкалась, не успела меня сожрать, застыв между мной и детенышами, как статуя заморская. Тогда я опомнился, изловчился, да голову ей и снес. С одного богатырского удара, во-от такенную шею перерубил. Голову в мешок, быстренько все оставшееся отродье передавил и в путь обратный отправился. Если и был где-то там дракон, Змей Горыныч трехглавый, то куда ему теперь, без самки да без потомства? Сам покинет землю русскую. А вот княжны я там не нашел. Видать, где-то в другом месте надежа наша… Позволишь, князь — дальше искать ее стану. Хоть всю жизнь готов на это благое дело потратить. А вы, люди русские, радуйтесь: нет больше гнездовья бесовского. Освободил я землю от напасти.
— А не брешешь, часом? — спросили из толпы. — Этот ведь соврет — недорого возьмет. Может, спал в соседней деревне все это время, а теперь басни нам здесь рассказываешь?
— Вот так и знал, что найдутся злые языки, — высокомерно покосился в ту сторону Иван-дурак. — Потому и доказательство с собой прихватил. Голову змея страшного, моей рукой срубленную. Вот.
Снял с плеча перепачканную засохшей кровью суму и засунул туда руку, вытаскивая трофей.
— Надо его остановить! — очнулся от столбняка Илья и бросился сквозь толпу, раскидывая попадавшихся на пути людей, но не успел. По залу пронесся многоголосый крик ужаса, а потом наступила тишина. Князь медленно поднялся с трона, сделал два шага к застывшему в ужасе Ивану, но ноги его подкосились и Владимир грузно рухнул на мраморные плиты. Мгновеньем позже раздался глухой стук — это Иван разжал, наконец, пальцы и голова княжеской дочери покатилась под ноги толпе. Еще пару мгновений стояла жуткая, звенящая от напряжения тишина. А потом толпа словно сошла с ума: все разом заорали, бросились к выходу, топча друг друга, воя от ужаса, давя друг дружку. Меня закружило в этом смерче людских тел, понесло к выходу, но перед самыми дверьми чья-то мощная рука выхватила меня из этого водоворота и перенесла на свободное место.
— Не отходи от меня ни на шаг, — тихо предупредил Илья. — Скоро такое начнется…
— Взять его! — рявкнул воевода Добрыня, указывая на Ивана-дурака.
несколько дюжих гридней схватили застывшего столбом дурня, а Илья и Добрыня опустились на колени перед телом князя. Разодрав на груди Владимира парадный кафтан, Муромец приник ухом к его груди. Долго вслушивался, затем, с облегчением, оповестил:
— Жив… Знахарей сюда! И быстрее!
— Где ж ты был раньше?! — с болью спросил Муромца Добрыня.
— Что бы это изменило? — вздохнул Илья. — Он убил ее через несколько часов после нашего ухода. встреться мы с князем первыми, изменить прошлое все равно не смогли бы. А так…Плохая весть обогнала хорошую… Готовь дружину, Добрыня. Собирай всех способных держать мечи и топоры.
— Зачем?
— Во-первых, будут смуты. А во-вторых…
— Беда, князь! — заорал вбежавший в зал стражник и осекся, ошалело тараща на нас выпученные от ужаса глаза.
— Говори, что там, — приказал Добрыня. — Ну, что застыл?! Булавой из тебя вести выколачивать прикажешь?! Ну?!.
— Драконы, — побелевшими губами прошептал стражник. — Драконы к Киеву летят… Тучи драконов…
— А вот это — вторая причина, — сказал Добрыне Илья. — Рустам идет мстить. Иван-дурак уничтожил лишь детинец драконов. Основная стая, молодая и сильная, держалась в другом месте. Киев придется строить заново, Добрыня… Если останется, кому строить…
— Уберите голову, — приказал Добрыня, и кмети, накинув платок, убрали, наконец, страшный трофей дурака. — Созывайте дружину. Ворота закрыть. Стрелков — на башни…
— Князь открыл глаза, — перебил я его. — С ним что-то не так…
— Княже, — ласково окликнул его Добрыня. — Княже, ты как?
Князь молчал. Выражение на его лице было безучастным, а взгляд устремлен в одну точку — туда, где еще пару минут назад лежала голова его дочери.
— Отнесите его в опочивальню, — мертвым голосом приказал Добрыня кметям, и повернулся к Муромцу: — Что теперь делать будем?
— Сначала разберемся с драконами, — сказал Илья, надевая шлем. — Даже не знаю, что сказать Рустаму, как в глаза ему смотреть…
Тяжело вздохнул и пошел к выходу. Я последовал за ним.
На стенах города не было свободного места: воины, купцы, ремесленники, дети, женщины — все вышли посмотреть на невиданного доселе врага. В долине, перед городскими воротами, кишило серо-зеленое море крылатых ящеров. Чуть впереди, на широкогрудом, мощном, как утес, драконе, восседал Рустам. Он был обнажен до пояса, но оружия в его руках я не заметил. Да и зачем нужен примитивный меч, когда за твоей спиной сотня самых совершенных в мире живых боевых машин?