— Поздно, господин капитан. Присутственные часы закончились, и все уже разошлись по домам.
И вот еще один столичный удар. В Севастополе я привык, что адмиралы готовы заниматься делом даже ночью, а тут — даже лучшие из лучших — только в приемные часы. Я огляделся, и действительно, в Адмиралтействе было пустынно. Никто не бегает по коридору, даже запах табака почти успел выветриться, а это верный знак, что здесь уже давно никто не работает.
— И зачем же вам был нужен Фердинанд Петрович? — я не заметил, как ко мне подошел со спины кто-то еще, но, судя по вытянувшемуся лицу офицера, это был точно кто-то непростой.
— Хотел передать письмо от Меншикова, а еще предложить свою помощь… — я обернулся и замер на полуслове.
Некоторые привычки этого времени уже успели впитаться в меня на уровне рефлексов — например, быстро опознавать по мундирам даже тех, кого никогда не видел раньше. И вот передо мной был мундир генерал-адмирала, который в это время мог носить только один-единственный человек. Константин Николаевич, второй сын Николая I. Я ведь думал, что мы можем столкнуться, и даже пытался вспомнить все, что знал о нем в будущем, но все равно неожиданно.
Я выдержал тяжелый изучающий взгляд и сам пробежался по собеседнику. Внешность: чем-то он походил на смесь Александра III — та же медвежья харизма — и Антона Павловича Чехова — чувствовались в собеседнике мягкость и интеллигентность в самом плохом смысле этих слов. Сразу стало понятно, как такой человек, став Польским наместником, разом врубил на полную либеральные реформы и довел бывшую Речь Посполитую до нового кровавого восстания. Или продажа русской Америки — это ведь тоже именно его инициатива…
Презрение на лице сейчас точно было бы лишним, и я поспешил вспомнить хоть что-то хорошее о Константине. Представитель английской партии при дворе, продвигал закупку современных кораблей у Британии. Кстати, тот же захваченный нами у Керчи «Казак» — это ведь из оплаченного заказа Константина Николаевича… Опять не то! Я постарался переключиться и на этот раз нашел кое-что хорошее. Винтовые канонерки «Щит», которые великий князь, осознав ситуацию, построил за свой счет. Или звезда Путилова, который показал себя на этой задаче и в дальнейшем принес немало пользы империи.
— Я вас знаю, — Константин тем временем первым нарушил паузу. — Григорий Дмитриевич Щербачев. Вы привезли моих братьев на своем воздушном шаре, и они теперь на каждом шагу хвастаются, насколько на Черном море все организовано лучше, чем у нас на Балтике.
Захотелось выругаться. Не хватало генерала Горчакова и вроде бы потеплевшего ко мне Николая Николаевича, так и второй сын царя тоже оказался настроен в мой адрес крайне негативно. Пренебрежение к дирижаблям — показалось, что, будь это возможно, Константин бы сплюнул, говоря о «Севастополе» — и зависть к успехам на другом театре военных действий.
— Мы действительно добились успехов в сражениях с врагом, — я попытался исправить ситуацию. — Но и вы не сидели без дела. Тоже использовали новое оружие — мины. Меншиков уже признал ваш опыт и тоже заказал их к нам в Севастополь. А еще, самое главное, вы не дали врагу добиться задуманного. Заштатный недостроенный Бомарсунд за целый год при таких собранных силах — на мой взгляд, это самое настоящее поражение для двух сильнейших флотов в мире. А уж если подумать, сколько денег англичане с французами на это потратили…
Я постарался подчеркнуть все известные мне успехи Константина, но великому князю было плевать на мнение какого-то капитана.
— Что ж, я рад, что вы следите за новостями. Так какую помощь вы хотели предложить императорскому флоту, капитан? — и столько яда было в его голосе, что захотелось просто повернуться и уйти. В который раз за день столица пыталась победить меня, и который раз за день я не собирался сдаваться.
— Рад, что вы спросили, — я вытащил заготовленные для Адмиралтейства бумаги. — Как мы узнали, вы планируете делать канонерки для мелководья Финского залива. Паровая машина на 60 лошадиных сил, скорость 7–9 узлов и батарея из тройки 68-фунтовых бомбических пушек, бьющих на 2–2,5 километра, в смысле на 1,5 мили…
— Откуда вам это известно? — из-за спины великого князя выступил мужчина лет тридцати пяти в мундире коллежского асессора[18]. Кажется, я только что лично увидел того самого Путилова, на данный момент чиновника для особых поручений, которому Константин поручил задачу по созданию нового флота всего за несколько месяцев. — Мы же еще даже сами ничего не решили. Только начали составлять чертежи и размещать заказы.