— Значит, «Ройял Джордж» и «Инфлексибль», — на лице Константина на мгновение появился оскал, почти как у отца, но быстро пропал. Снова перед нами стоял не военный, а гражданский чиновник. — Кажется, заместитель госсекретаря лорд Кимберли оказался не таким информированным источником, каким хотел бы казаться.
— То есть, — Орлов воспользовался оговоркой Константина и перешел в атаку, — вы обвиняли русского офицера, основываясь на словах представителя воюющей с нами державы?
— Лорд Кимберли — достойный человек…
— Можно ли назвать человека достойным, если из-за него вы чуть не казнили героя⁈
— Хватит, — царь сказал это еле слышно, но все разом замолчали. Николай же посмотрел на меня. — Что насчет мирных жертв?
— Мы атаковали только корабли. По бастионам не делали ни одного выстрела.
— Второй проход, когда вы обошли англо-французскую эскадру, — напомнил Константин. — Вы двигались между ними и городом. Так что любой выстрел по вам мог прилететь по Мемелю.
— Не наш выстрел!
— Тем не менее, Вильгельм сможет использовать это как против нас, так и против союзников. Возможно, мы помогли бы ему принять правильное решение, — заметил Нессельроде. — Жаль, что Пруссия будет вынуждена полагаться в этом только на наши или на их слова. Вряд ли наблюдатели смогли разглядеть сражение во всех деталях.
— Над Мемелем в это время проводили тестовый полет дирижабля, — вспомнил я. — Так что если там в гондоле сидели не слепые, то должны были все увидеть и доложить.
— Тогда попытка Англии очернить нас в итоге сыграет против нее, — Нессельроде на мгновение словно превратился в почуявшего добычу волка. Мгновение, и вот рядом с нами снова благообразный старик.
— Дирижабль у Пруссии? Как «Севастополь»? — Орлов первым обратил внимание на попытки еще одной страны покорить небо.
— Он был всего метров 25 длиной, машина явно тяжелая, так что вышел не столько полет, сколько медленный прыжок. Поднялись, не смогли удержать высоту, опустились, — ответил я.
Честно, немецкий дирижабль меня совсем не впечатлил, а вот все остальные что-то задумались.
— Во Франции тоже идут работы, — продолжил Орлов. — Сначала Наполеон III был сосредоточен только на своих броненосных кораблях, но теперь… Мне передают, что работы Дюпуи-Делькура по аэродинамике стали печатать в популярных журналах, а практическими опытами теперь занимаются не только энтузиасты вроде Анри Жиффара, но и армейские подрядчики. Фарко, Сеген, Ион[24]… И мало того, что они работают над полетами, так и секретность вокруг них страшная, ничего не узнать.
— А что в Англии? — спросил Константин.
— Только за этот месяц выдано больше десяти патентов на различные виды использования двигателя для воздушного полета. Известно, что какую-то машину собирает Партридж, а еще старик Джордж Кейли наконец-то получил признание. Раньше все смеялись над его «Крыловой поверхностью бекаса и цапли», а теперь Адмиралтейство обсуждает, не поможет ли опыт изучения птиц обойти нас в этой сфере.
— Кстати, что насчет нашего производства? — царь посмотрел на меня.
— Готов передать патенты на производство «Ласточек» и «Китов» любому указанному заводу за любую разумную сумму, — выпалил я. — Сразу отмечу, что бесплатно не смогу. Должен выполнять обязательства перед людьми, вложившими деньги в мои аппараты, когда никто больше в нас не верил.
— И какую цену вы считаете разумной, капитан? — царь с интересом посмотрел на меня.
— 50 рублей с «Ласточки», 200 — с «Кита», — выдал я давно проведенные расчеты.
— Не мало? — заинтересовался Михаил. — С нас за пушки при покупке лицензии больше просят, а тут целые корабли.
— Так это и цена для своих. Для заграницы будет 1000 и 5000, — честно признался я.
— Секретную технику врагам продавать будешь? — подобрался Константин.
— Не секретную технику, а свою, — поправил я великого князя. Все равно хуже мы друг к другу уже относиться не будем. — А секретные аппараты мы все так же продолжим делать в Севастополе. И, скажу честно, есть у меня подозрения, что уже скоро и «Ласточки», и «Киты» очень сильно устареют. Что уж говорить про тех, кто еще только пытается создать их жалкие подобия.
— И тем не менее, новые заводы должны быть запущены в столице, — кивнул царь.
— Будут, — ответил я. — Присылайте человека, передам документацию и оставлю своего инженера на первое время для нормального запуска. Только у меня будет просьба…
Константин поперхнулся от моей наглости. Михаил, кажется, с трудом сдержал смешок.
— Говори, — царь только рукой махнул.
24
Здесь и далее имена реальных ученых и изобретателей, которые работали в то время над проблемой полета.