Хотя смута вызвала определенное пробуждение общества и социальное беспокойство, которые продолжались весь 17 в., но самодержавный режим остался в принципе незатронутым. Приметы незначительных пока перемен стали появляться только после принятия западного абсолютизма с 80-х годов. Это принятие является частью так называемой европеизации, то есть импорта западноевропейских идей и товаров. Уже Федор Алексеевич хотел широко модернизировать свою страну и проект реформ, представленный в 1681 г. выходцами из низов, при определенных обстоятельствах мог бы привести к получению знатью права участвовать в решении государственных вопросов. Однако предприятие потерпело неудачу из-за противодействия церкви. Другую попытку аристократия предприняла в 1730 г. в форме ограничительного акта, на этот раз даже в отношении русской кандидатки Анны. План показал, что русская аристократия тем временем училась на примере соседей, в частности польских магнатов; правда, он также не удался, на этот раз из-за мощного протеста генералитета и низшего дворянства, которое все еще являлось социальной опорой государя или государыни. Таким образом, потерпели неудачу олигархия и, прежде всего, попытка установить такой порядок, при котором источником высшей власти был бы закон, а не монарх.
Между «боярской попыткой» 1681 г. и проектом Верховного тайного совета 1730 г. находится царствование Петра Великого, которому, хотя и не без противоречий, удалось модернизировать страну в направлении абсолютизма, не отказываясь от унаследованной полноты власти. Изменить социальный порядок он не мог (в отношении отсутствовавшего третьего сословия) и не хотел (в отношении крепостного права), но им даже не была отменена принудительная служба дворянства. Это означает, что на старорусское самодержавие всего лишь была наброшена личина западного абсолютизма (меркантилизм, дворцовая жизнь, обоснование легитимности на основании общего блага, правовые прецеденты и т. д.). Будучи бессословной формой власти, самодержавие в России уже долго практиковало то, что западные монархи только пытались сделать. Поэтому можно говорить о «самодержавном абсолютизме» — автократическом ядре и абсолютистской оболочке.
Однако в 18 в. «бессословность» стала представлять собой все большую проблему. Как бы ни пытался абсолютизм повсеместно в Европе во время короткой фазы нахождения его в чистой форме обойтись без сословий («lеgibus absolutus»), но вскоре снова ощущал настоятельную потребность в сотрудничестве с ними, а старые права и так уже нельзя было надолго заглушить. В России самое позднее Петр II и Екатерина II, которые как «просвещенные» монархи ориентировались на немецкую модель, ощутили, что без сословных структур дело не идет. Петр III наконец освободил дворянство от принудительной службы, Екатерина II окончательно дала ему сословное управление и гарантию собственности и даже стремилась — хотя и безуспешно — создать третье сословие. Однако сословные структуры практически нельзя было создать сверху. Тем не менее у русского дворянства, благодаря продолжительной предыстории, этот процесс проходил относительно успешно. Для третьего сословия инициативы Екатерины стали ощутимы только в середине 19 в., тем более что лишь тогда постепенно развивалась промышленная революция. Таким образом, современное общество возникло в России только после отмены крепостного права Александром II в 1861 г.
Из-за такого опоздания сохранялся перевес власти. Екатерина обосновывала необходимость самодержавия размерами страны, Николай I защищал ее еще более жестко, хотя имущественное давление администрации и полномочия бюрократии все более и более осложняли личный режим. Однако до революции при этих обстоятельствах в 19 в. дело не дошло, хотя знатные гвардейские офицеры, декабристы, в 1825 г. предприняли попытку установления конституционной монархии или даже республики. Другие революционные попытки были полвека спустя остановлены Большими реформами, которые, наряду с освобождением крестьян, принесли и многие другие послабления и успехи. С этим связано и первое формальное ограничение самодержца, а именно введение несменяемости судей судебной реформой 20 ноября 1864 г. С этого момента можно говорить о «позднем абсолютизме», чтобы охарактеризовать анахронизм формы правления.
Вопрос о том, в какой мере Российская империя 19 в. стояла на пути к правовому государству, часто оспаривается исследователями. В законодательстве имеется немало признаков и доказательств того, что в жестком процессе передела власти очень медленно, но обретали почву под ногами общественные институты, например, предводители дворянства или «земства» (органы самоуправления в провинции), хотя, с другой стороны, правительство могло практически ограничить независимость судов, используя подсудность чрезвычайным и военным судам. И Николай II еще 17 января 1896 г. говорил об участии общества в управлении государством, как о «бессмысленных мечтаниях».
Проблема состояла не в том, что реформ в России не было, а в том, что все реформы, прежде всего освобождение крестьян, оставались лишь полумерами, поскольку императоры не хотели отказываться от своей власти. В конце концов неизбежным было возмущение, которое выразилось в трех революциях.
Первая революция произошла в 1905 г. и в соответствии с буквой закона отметила конец абсолютизма. «Бессмысленные мечтания» теперь были претворены в жизнь, благодаря инициативе прежнего министра финансов, посредника в Портсмутском мире с Японией, а ныне премьер-министра Сергея Витте. Он принудил Николая II к изданию Октябрьского манифеста 17 октября 1905 г., важнейшие положения которого касались учреждения парламента (думы) и гарантии буржуазных свобод. Хотя слово «конституция» еще не прозвучало и учредительное собрание также не было предусмотрено, хотя многое осталось неясным, но нет сомнения в том, что было предусмотрено фактическое ослабление власти императора, которое было осуществлено в следующем году конституцией 23 апреля, названной «основными законами». Правда, по сравнению с Октябрьским манифестом в ней после спада революционных восстаний преобладали консервативные основные черты — например, относительно реализации широкого избирательного права противодействовала вторая дума, но тем не менее началась эпоха парламентской монархии. Слово «самодержец» выражало почтительность, но было лишено смысла, впервые при нем отсутствовало определение «неограниченный». Все решения императора должны были быть скреплены подписью премьер министра. Несмотря на это у него еще оставалось много полномочий, и правительства находились в его распоряжении, прежде всего для принятия чрезвычайных мер. По-прежнему идут горячие споры о том, является ли обоснованным словосочетание «мнимый конституционализм», образованное тогда Максом Вебером. При этом часто забывают, что уже только само существование Государственной думы в годы реакции с 1907 г. изменило политический климат в стране.
Это особенно проявилось во время первой мировой войны, когда из-за ухудшения положения произошло резкое полевение, которое привело в оппозицию даже правых либералов. Наконец, в Февральской революции 1917 г. политическая инициатива исходила именно от думы, эмиссары которой 2 марта в Пскове вынудили императора отречься от престола. При этом Николай II не думал о конце монархии: поскольку наследник престола страдал гемофилией, он отрекся в пользу своего брата, великого князя Михаила. Михаил на следующий день отказался взять на себя ответственность и предоставил принятие решения о форме правления вновь образованному Временному правительству, премьер-министр которого Львов был назначен еще Николаем, или будущему Учредительному собранию. 1 сентября 1917 г. Временное правительство после долгого промедления объявило Россию Республикой.
На этом окончилась история дома Романовых или Романовых-Голштейн-Готторпов, как правящей династии. Несколько позже вынуждены были оставить свои троны и Гогенцоллерны в Германии, и Габсбурги в Австро-Венгрии, и германские князья. Их время повсюду заканчивалось, но в России оно закончилось кроваво. Последний российский император и его семья были арестованы, подвергнуты домашнему аресту и допросу в Царском Селе, в конце апреля вывезены для безопасности в Тобольск по приказу Временного правительства (с августа 1917 г.) и большевиков (с конца 1917 г.). В разгар гражданской войны в ночь с 16 на 17 июля (по н.с.) они были убиты в Екатеринбурге по приказу Совета рабочих, крестьянских и солдатских депутатов Уральской области и, вероятно, даже самого Ленина, во всяком случае с позднейшего одобрения Центрального комитета Коммунистической партии. Предложение об отъезде царской семьи в Англию было вскоре снова отклонено Георгом V. Останки царской семьи найдены только в 1979 г. Михаил был расстрелян в Перми уже 13 июня. После этого претензии на трон предъявил в эмиграции кузен Николая II, принявший в 1924 г. титул императора Кирилла I (1876 1938 гг.).