Несмотря на это законным наследником Ивана Грозного оставался его теперь уже старший сын Федор. Однако склад характера и способности Федора явно не соответствовали функциям русского самодержца. Учитывая это, царь Иван перед смертью назначил в помощь Федору как бы опекунский совет, который должен был бы управлять страной от имени царя Федора. Завещание Ивана не сохранилось, и насчет членов этого регентского совета до сих пор идут споры, а, к примеру, А. Б. Широкорад вообще сомневается в возможности существования такого совета.
Как бы там ни было, большинство историков сходится на том, что в состав регентского совета при недееспособном Федоре Иван Грозный включил пять человек: Никиту Романовича Юрьева, Ивана Федоровича Мстиславского, Ивана Петровича Шуйского, Богдана Яковлевича Бельского и Бориса Федоровича Годунова.
Никита Романович был дядей Федору, родным братом его матери Анастасии. Он получил чин боярина сразу же после свадьбы сестры и молодого царя Ивана и позже возглавил один из главных приказов — Большой дворец, управлявший царскими владениями. На протяжении всех лет кровавого террора опричнины Никита Романович неизменно заступался за гонимых и опальных, благодаря чему завоевал редкую популярность в народе и пользовался большим авторитетом при дворе.
Князь Иван Федорович Мстиславский возглавлял Боярскую думу и был также очень популярен в народе. Аристократический род Мстиславских вел свое происхождение от Гедиминовичей, князей Великого княжества Литовского, и потому не уступал в знатности Рюриковичам.
Род Шуйских занимал особое место в истории Руси. Он всегда считался вторым после правившего в Москве рода потомков Ивана I Калиты. За рубежом Шуйских именовали «принцами крови». Они тоже были Рюриковичи и вели свой род от младшего брата Александра Невского — Андрея Ярославича Суздальского. В связи с этим князь Иван Петрович Шуйский занимал особое положение при дворе, к тому же он был героем обороны Пскова от войск Стефана Батория.
В этом списке регентов особняком стоял Богдан Яковлевич Бельский. Он происходил из захудалого дворянского рода, но выдвинулся личными заслугами в период опричнины и был любимцем Ивана Грозного. Поэтому его не считали ровней боярско-княжеские роды Московского царства.
Еще одним регентом при Федоре современники называли Бориса Федоровича Годунова, родного брата Ирины, жены царевича. Как уже отмечалось выше, своим выдвижением он был обязан дяде, постельничему Дмитрию Ивановичу Годунову, взявшему его с сестрой ко двору. Едва достигнув совершеннолетия, Борис Годунов получил свой первый придворный чин — стряпчего, или камергера. В его обязанности входило: «Как государь разбирается и убирается, повинен платейцо у государя принимать и подавать». По ночам стряпчие дежурили на крыльце царского дворца. Сразу после свадьбы Федора и Ирины Борис получает боярский чин. Тогда ему было приблизительно 30 лет, а получить в таком возрасте чин боярина было лестно даже Рюриковичу, тем более за Борисом никаких заслуг не числилось, кроме разве что близости к царю.
18 марта 1584 г. умер Иван Грозный. Смерть тирана вызвала растерянность двора. Немедленно ворота Кремля были заперты, а его гарнизон поднят по тревоге. Нагие хотели возвести на престол малолетнего Дмитрия в обход старшего Федора, мотивируя это недееспособностью царевича. Им удалось привлечь на свою сторону всесильного Богдана Бельского. Бельский ввел в Кремль несколько стрелецких сотен и пообещал им «великое жалование» и привилегии, если они не будут слушаться бояр, а станут подчиняться только ему. Однако эти действия вынудили объединиться боярскую аристократию против «опричников». Никита Романович и Иван Мстиславский собрали большую толпу вооруженных дворян и холопов и попытались проникнуть в Кремль. По Москве был распущен слух, что Бельский со своими приспешниками извел царя Ивана, а теперь хочет побить бояр, извести царя Федора и сам сесть на царский престол.
К Кремлю стал собираться народ. Москвичи захватили пушки, с помощью которых хотели разбить Фроловские ворота и ворваться в Кремль. Засевшие в Кремле стрельцы открыли по толпе огонь из пищалей, толпа также ответила огнем. В ходе перестрелки были убитые и раненые. Бельский струсил, и заговор потерпел неудачу. Толпа требовала выдать на расправу Бельского, и тогда бояре объявили, что царь Федор приказал сослать Богдана Бельского в Нижний Новгород. Действительно, Вельский был выслан из Москвы, правда на воеводство. Бунтующие москвичи успокоились и разошлись. Вслед за ним царевич Дмитрий с матерью и семейством Нагих были высланы в Углич, выделенный ему в удел правительством Федора.
Московские события заставили боярское правительство на время отложить разногласия и принять меры, направленные на упрочение государственной власти. С этой целью 24 апреля 1584 г. спешно был созван Земский собор, целью которого было избрание Федора на царство. Соборное избрание должно было укрепить его позиции на престоле. В результате Федор «поставлен бысть на царство царем… митрополитом Дионисием и всеми людьми Русские земля». Торжественная церемония венчания Федора на царство «по греческим обычаям» произошла 31 мая. Долгая церемония утомила его. Не дождавшись конца коронации, Федор передал шапку Мономаха боярину Мстиславскому, а державу — Борису Годунову. Некоторые современники увидели в этом в принципе незначительном эпизоде недобрый знак. Началось новое царствование.
Рознь боярская
Новое царствование означало серьезную перемену установившихся при Грозном порядков. Стала возрождаться Боярская дума, значение которой при Иване Грозном упало. Началась раздача наград и пожалований, которыми обычно сопровождалось восшествие на престол великих князей московских. Больше всех получил Борис Годунов. Федор возвел шурина в чин конюшего, то есть старшего боярина, который когда-то был упразднен Иваном Грозным. Дума стала пополняться сторонниками клана Годунова.
Сразу же с воцарением Федора оформился союз между Борисом Годуновым и Никитой Романовичем. Союз этот был вынужденным. И тот и другой были родственниками царя Федора, и для обоих было бы катастрофой воцарение Дмитрия. Они должны были объединиться, чтобы сохранить трон за неспособным самостоятельно править самодержцем. Кроме того, им надлежало выстоять в борьбе с Шуйскими и Мстиславскими, претендовавшими на первенство при дворе в силу своего аристократического происхождения. Никита Романович был уже стар и серьезно болел. Он вверил на попечение Борису своих молодых сыновей, опасаясь за их безопасность. Годунов поклялся опекать их как своих братьев. В августе 1584 г. Никита Романович окончательно слег в постель и не мог выполнять свои служебные обязанности, а в апреле 1586 г. он скончался. Из пяти членов регентского совета теперь осталось только трое: Годунов, Шуйский и Мстиславский.
С самого начала царствования Федора Годуновы и Романовы стали оттеснять Шуйских и Мстиславских от ведения государственных дел. В связи с отходом от дел Никиты Романовича И. Ф. Мстиславский и И. П. Шуйский попытались оттеснить Годунова от власти. Их поддерживал глава Казенного приказа, фактически — главный казначей страны Петр Иванович Головин и другие Головины, державшие в своих руках финансовое ведомство. Борис Годунов не бездействовал. Осенью 1584 г. он предложил Боярской думе провести ревизию царской казны. Проверка наличности выявила огромные хищения. П. И. Головин был приговорен к смертной казни. Но Борис Годунов понимал, что народ устал от террора, поэтому публичная казнь была заменена ссылкой Головина, по дороге в которую он скончался.
Противники Годунова попытались устроить переворот. Во главе заговора встал Иван Федорович Мстиславский. По плану Бориса должны были убить на пиру у Мстиславского. Однако убийца был схвачен и во всем сознался. Публичного суда над заговорщиками не было. Летом 1585 г. И. Ф. Мстиславского насильно постригли в монахи и сослали в отдаленный монастырь, однако за его сыном Федором Ивановичем Мстиславским сохранили место председателя Боярской думы и все родовые вотчины. Опалам подверглись Куракины, Воротынские, Голицыны. Не пострадали только Шуйские, хотя их руководящая роль в борьбе с Годуновыми была очевидна. Тем не менее можно предположить, что покушение на убийство было инсценировано самим Борисом Годуновым, ищущим лишь повод для расправы над своими политическими противниками. Как человек, прошедший «опричную» школу и сумевший выжить, Годунов хорошо усвоил правила, по которым можно было «справедливо» бороться с боярской крамолой, не вызывая никаких подозрений и осуждения.