Получается, что первые годы своего правления Годунов, по общему отзыву, был образцовым правителем, и страна продолжала оправляться от своего упадка.
Методы управления Годунова мало напоминали методы управления царя Ивана. Даже в самые критические моменты Борис не прибегал к погромам, резне и кровопролитию. При Годунове шло строительство новых городов, особенно в Поволжье — это Самара, Саратов, Царицын, Уфа. Основан Томск, продолжается освоение Сибири.
Облегчилось положение посадского населения: крупные феодалы больше не имели права держать в своих «белых», не обложенных податями слободах ремесленников и торговцев. Все, кто занимался ремеслом и торговлей, должны были отныне входить в посадские общины и вместе со всеми платить государственные налоги — «тянуть тягло». Борис служилым людям «на один год вдруг три жалованья велел дать», а «с земли со всей податей, дани, и посохи, в городовые дела, и иных никаких податей имати не велел»», «и гостем и торговым людям всего Российского государства в торгах повольность учинил.
Вместе с тем, Годунов стремился к сплочению, к консолидации всего господствующего класса. Правительство Бориса Годунова стало привлекать к делам управления верхи провинциальных детей боярских — дворянский «выбор». В эту категорию зачислялись «лучшие городовые» дети боярские. «Выборные» дети боярские в течение одного-трех лет несли службу в столице. Они занимали низшую ступень дворцовой иерархии, но на их долю приходилось более половины всего состава государева двора. «Выборные» дети боярские, служившие в 1598 г. в Москве, участвовали в Земском соборе, который избрал Бориса на царство.
В начале царствования Годунова внешнеполитическая ситуация была благоприятна для России. На северо-западе шла война между Швецией и Польшей, а на юге Турция и Крымское ханство были заняты войной на территории Венгрии.
Используя сложившееся положение, Годунов пытался дипломатическими путями создать союзное России территориальное образование в Ливонии. Для этой цели Борис вошел в контакт со шведским принцем Густавом, сыном Эрика IV, изгнанным из Швеции и жившим в Италии. Он пригласил Густава в Москву, подкрепив приглашение богатыми дарами. Принца-изгоя хорошо приняли в Москве и дали на «кормление» Калугу и три малых городка.
Борис не только хотел сделать Густава вассальным королем Ливонии, но и женить его на своей дочери Ксении. Но принц явно не годился для этих ролей. Ему была чужда политика, к тому же он вступил в сомнительную связь с трактирщицей, о которой вскоре знала вся Москва. В конце концов терпение Бориса лопнуло, и он сослал несостоявшегося зятя в Углич, а затем в Кашин, где тот и умер в 1607 г.
Борису срочно пришлось искать жениха для своей дочери, и он нашел его в лице принца Иоанна, родного брата датского короля Кристиана IV. Дания была постоянным противником Швеции и желала видеть в России союзника. Иоанна торжественно приняли в Москве. В честь принца царь и бояре устраивали обильные пиршества. Двадцатилетний принц оказался любителем поесть и крепко выпить. В итоге, сильно перепив, принц умер 28 октября 1602 г., пробыв в Москве всего около месяца. Сразу же был распущен слух, что Иоанна отравили по приказу Бориса.
Неудача не остановила Бориса, и в 1604 г. в Дании начинаются переговоры о браке царевны Ксении с одним из Шлезвиг-Голштейнских герцогов. Однако начало Смуты положило им конец.
11 марта 1601 г. в Москве было подписано соглашение о продлении перемирия с Речью Посполитой на 20 лет. Хорошо развивались отношения с государствами Средней Азии. Укреплялась оборона южных границ. Борис поддерживал мирные отношения с крымским ханом и османским султаном.
Борис Годунов, задолго до Петра I, первым стал активно принимать в России иностранцев. С 1598 по 1603 г. в Россию прибыло несколько тысяч европейцев, в основном немцев. Впервые в истории Борис разрешил построить в Москве лютеранский храм. Опять же впервые в России в 1600–1601 гг. было сформировано подразделение из иностранных наемников для охраны Кремля. Возглавлял его француз Жак Маржарет, оставивший очень интересные записки о Московии того времени. Царевич Федор Борисович при помощи иностранцев сумел начертить первую карту России, которая вплоть до Петра I оставалась единственной картой, напечатанной в России.
Годунов первым из московских правителей отправил боярских детей учиться за границу. Шесть человек были посланы в Сорбонну, пятеро в университет в Любек, четверо — в Лондон. Мечтал он открыть университет и в Москве. Однако разразившаяся вскоре кровопролитная гражданская война покончила со всеми этими начинаниями. Университет так и не был открыт, а из восемнадцати юношей, отправленных учиться за границу, домой вернулся только один.
В царствование Бориса увеличилось число и тиражи печатных книг. При нем по всей стране закипело строительство. Были поострены колокольня Ивана Великого, новые зубчатые стены Кремля и Китай-города. Впервые в России в Кремле был создан водопровод.
Годунов был превосходным оратором, обладая звучным голосом и даром красноречия. Современники восхищались его речами, отмечая величественные манеры, красоту лица и приветливость в обращении нового царя. По словам одного из них, Борис «цвел благолепием и образом своим множество людей превзошел».
И не подлежит сомнению, что под управлением Бориса страна испытала действительное облегчение.
Русские писатели говорили, что в правление царей Федора и Бориса Бог «благополучно время подаде», московские люди «начаша от скорби бывшия утешатися и тихо и безмятежно житии», «светло и радостно ликующе», «и со всеми благинями Росия цветяше».
Иностранные наблюдатели также отмечают, что положение Московии при Борисе улучшалось, население успокаивалось и прибывало, упавшая при Грозном торговля оживлялась и росла. Страна отдыхала от войн и жестокостей Грозного и чувствовала, что правительственный режим круто изменился к лучшему. В этом, конечно, следует видеть крупную заслугу Бориса.
Дело об «измене»
бояр Романовых
Как писали публицисты, в конце своего правления Борис «уклонился на путь злодеяний». Это выразилось в том, что он стал очень подозрительным. Первый выборный царь начал широко практиковать политику преследования неугодных, поощрять доносы. Борис создал разветвленную систему сыска. Холоп, донесший на своего господина, получал свободу. Надо ли говорить, что доносы посыпались как из рога изобилия.
Это привело к еще большему недовольству современников, и в его репрессиях они видели еще одну причину его скорой смерти. Иван Андреевич Хворостинин писал, что за все эти грехи Бориса бог «сократил дни жизни его, и поразил его поражением страшным, и в темные обители смерти вверг его, как недостойного величия царской власти». Даже в народном сознании, отраженном в исторических песнях, предельно ясно подчеркивается его вина как зачинщика Смуты. К примеру, в песне, посвященной печальной участи его дочери — Ксении Годуновой, есть место, в котором она рассуждает, за что страну постигла такая беда: