Столь же близким лицом к царю, как и А. Адашев, стал священник Благовещенского собора в Московском Кремле Сильвестр — выходец из Новгорода. Происхождение его нам неизвестно, первое упоминание о нём в Царственной книге относится к 1541 г., когда он будто бы ходатайствовал об освобождении князя Владимира Андреевича, двоюродного брата царя. Но это известие не подтверждается показаниями других источников, и появление Сильвестра в Москве с большим основанием можно отнести к промежутку времени между 1543 и 1547 гг.: он или был вызван из Новгорода митрополитом Макарием, знавшим его как человека книжного и благочестивого, или же прибыл в Москву вместе с митрополитом. Князь Андрей Михайлович Курбский в своем главном сочинении «История о великом князе Московском» сообщал об обличительной речи Сильвестра, обращенной к царю во время событий 1547 г., в которой священник призвал его стать «на стезю правую». И это, по сообщению Курбского, оказало столь сильное впечатление на «развращенный ум» Ивана IV, что произошло его чудесное исправление. Конечно, Сильвестр у Курбского очень напоминает библейского пророка, обличающего неправедного царя. Курбский окружил ореолом таинственности появление Сильвестра в Москве. Однако князь Курбский, увлечённый библейским образом пророка Нафана, обличающего царя Давида, рисует эффектную картину исправления молодого царя под влиянием Сильвестра. Сильвестр, по словам Курбского, указывал Иоанну на какие-то «чудеса и якобы явления от Бога», причем Курбский замечает об этих чудесах: «не вем, аще истинные ибо так ужасновения пущающе буйства его ради и для детских неистовых его нравов умыслил был себе сие». К подобному «благокознению» Сильвестр прибег, по объяснению Курбского, с той же целью, с какой отцы иногда стараются подействовать на своих детей «мечтательными страхами». Каковы были чудеса, о которых рассказывал Сильвестр, мы не знаем, но что это педагогическое средство им было действительно применено, подтверждает и сам Иван IV, упоминая в письме к Курбскому о «детских страшилах». Это могли быть примеры из библейской, византийской и русской истории.
Как бы то ни было, влияние Сильвестра на молодого царя началось с 1547 г. Духовником царя Сильвестр не был, так как за время его близости к царю эту должность занимали другие лица. Официального участия в церковных и государственных реформах лучшей поры деятельности Ивана Сильвестр не принимал; воздействие его было неофициальное, через других выдающихся по своему положению людей. Благодаря его связям, оно могло быть сильным: недаром же и для Ивана, и для Курбского Сильвестр, наряду с Адашевым, являлся передовым вождем «избранной рады». Он был не только политическим деятелем, но и писателем, которому, в частности, принадлежит особая редакция «Домостроя».
При Иване IV формируется кружок правящих лиц, названный позже Курбским «Избранной радой», то есть советом. В него вошли Адашев, митрополит Макарий, Сильвестр, думный дьяк Иван Михайлович Висковатый. Близок был к этому кружку и сам Курбский. До сих пор, однако, не совсем ясно, что имел в виду Курбский под Избранной радой — то ли ближнюю думу, в состав которой входил узкий круг лиц, пользовавшихся особым доверием царя, то ли обновленную Боярскую думу, то ли кружок лиц, избранных царем для проведения в жизнь преобразований. Но во всяком случае очевидно то, что при проведении внутренней и внешней политики Иван IV склонен был выслушивать советы доверенных лиц из числа знати или не столь знатных, как Адашев, Сильвестр и Висковатый, но добродетельных и компетентных.
Иван нашел в них нравственную опору и поддержку. Время так называемого правления «Избранной рады» было временем разносторонней деятельности правительства. Со своими предложениями по проекту преобразований выступил и писатель середины XVI в. Иван Семенович Пересветов — выходец из Литвы, многое повидавший на своем веку, служивший у «короля венгерского и чешского» и прибывший в Москву в 1538–1539 гг. с твердым намерением служить русскому государю. Он глубоко задумывался о судьбе страны и оставил два произведения: «Сказание о царе турском Магмете како хоте сожещи книги греческие и Сказание о Петре Волосском воеводе, како писал похвалу благоверному царю и великому князю Ивану Васильевичу вся Руси» и «Епистола к Иоанну IV». 8 сентября 1549 г. ему удалось подать в церкви Рождества Богородицы Ивану IV свои «книжицы». Содержавшиеся в них мысли являлись по существу проектами реформ. Автор высказывается за уничтожение воеводских кормлений, местничества, несвободного состояния.
Интересно и стремление Пересветова оправдать поступки Грозного, выяснить состояние России в царствование Ивана.
Все то, о чем писал Пересветов и что он предлагал, было осуществлено — полностью или частично — Иваном Грозным совместно с «Избранной радой» в конце 40-х и в 50-х гг. XVI в.
Началом реформ принято считать созванное монархом в феврале 1549 г. совещание, которое нередко называют первым в истории России Земским собором. На нем был заключен компромисс между царем и боярами. Несмотря на свой негативный настрой по отношению к боярам, Иван IV тогда готов был к компромиссу с ними и к привлечению их к работе над реформами.
На соборе царь принес покаяние за все совершившееся и примирился со своей землей. Созванные кормленщики были обязаны в назначенный срок удовлетворить иски к ним населения в вымогательствах и несправедливых поборах. Пересмотрен и существенно дополнен был Судебник Иоанна III. Новый, так называемый Царский Судебник, введенный в 1550 г. и связанный с дальнейшим укреплением государства и центральной власти, заботился об обеспечении правосудия и требовал, чтобы на суде кормленщиков (наместников и волостелей) присутствовали выборные старосты и целовальники. Усиливался контроль над судом наместников сверху. Узаконен был суд губных старост. Сохранилось известие, что ближайшему члену «избранной рады», А. Адашеву, было поручено принятие прошений с жалобами на притеснения обиды вне обычного порядка.
По Судебнику Ивана IV определялся порядок издания новых законов, которые принимались царем вместе с Боярской думой. Судебник способствовал оформлению корпораций служилых людей на местах. Отменялись старые тарханные грамоты и запрещалась выдача новых, поскольку тарханные грамоты освобождали феодала от уплаты податей в казну со своих земель. Судебник узаконил возникновение нового явления — кабального холопства, устанавливавшегося на срок до уплаты долга. Чтобы не допустить превращения кабального холопства в постоянное, Судебник запретил брать кабалу на сумму свыше 15 рублей и подтвердил право крестьянского выхода в Юрьев день, немного увеличив размеры уплачиваемого крестьянами при выходе пожилого[1] своему господину.
По тогда же начавшейся судебной реформе мелких служилых людей — детей боярских — должен был судить во всех городах по всем делам «опричь душегубства и татьбы и разбоя с поличным» не суд бояр-наместников, как было ранее, а царский суд.
В 1550 году Иван пожаловал А. Адашева в окольничие и при этом сказал ему речь, по которой всего лучше можно судить об отношении царя к его любимцу: «Алексей! взял я тебя из нищих и из самых молодых людей. Слышал я о твоих добрых делах, и теперь взыскал тебя выше меры твоей ради помощи душе моей; хотя твоего желания и нет на это, но я тебя пожелал, и не одного тебя, но и других таких же, кто б печаль мою утолил и на людей, врученных мне Богом, призрел. Поручаю тебе принимать челобитные от бедных и обиженных и разбирать их внимательно. Не бойся сильных и славных, похитивших почести и губящих своим насилием бедных и немощных; не смотри и на ложные слезы бедного, клевещущего на богатых, ложными слезами хотящего быть правым; но все рассматривай внимательно и приноси к нам истину, боясь суда Божия; избери судей правдивых от бояр и вельмож». В это же время А. Адашев вел государственную летопись и участвовал в составлении свода разрядных книг и «государева родословца».