В 1551 г. был созван церковный собор, которому Иван поставил ряд вопросов об упорядочении церковного управления, просвещения, народных нравов, церковных обрядов и церковной дисциплины и представил на одобрение Судебник и Уставные грамоты. Труды этого собора составили книгу под названием «Стоглав» — по количеству глав этого сборника.
В период деятельности «Избранной рады» полностью сложилась приказная система центрального управления, которая начала формироваться еще при Иване III. Приказы организовывались как по отраслевому, так и по территориальному принципу, а приказная бюрократия — дьяческий штат — играл все более заметную роль в системе государственной власти.
Рядом «Уставных земских грамот» с 1551 г. проводилась областная реформа, состоявшая в отмене кормлений с установлением за то определенного в грамоте кормленного окупа в казну государеву и передававшая местное управление в руки выборных излюбленных старост и голов, земских судей и судеек. Царским приговором 1556 г. кормления уничтожались повсеместно, а кормленый окуп обращался на денежное жалование служилым людям.
Наряду с этим, в духе указаний Ивана Пересветова, была начата военно-служилая реформа. В 1550 г. 1000 отборных детей боярских, разверстанных по статьям, наделялись земельными участками определенной величины на поместном праве в Московском уезде, составив кадры для посылок с правительственными поручениями. Этот проект, однако, удалось осуществить лишь частично. С 1551 г. намечен общий поземельный кадастр на новых технических основаниях (соха, сошное письмо) для прекращения земельных тяжб и в целях справедливого поместного наделения, которое было пересмотрено и исправлено в 1556 г., когда точно установлен и размер обязательной службы с земли — со 100 четвертей (50 десятин) доброй земли человек на коне и в полном доспехе. В 1553 г. приняты меры для упорядочения и ограничения местничества в армии. Местническая традиция устанавливала жесткую зависимость между служебным положением лица на военной или административной службе и знатностью рода, а занятие более низкого положения по службе, чем занимали отец, дед и т. д., означало поруху родовой чести. Местнические счеты, очень сложные и разветвленные, вели к спорам, которые ослабляли армию. Отменить местничество было в то время еще невозможно, поскольку знать за него очень цепко держалась. Но теперь местнические споры ставились в определенные рамки и ограничивалось их негативное воздействие на боеспособность войск.
Было создано стрелецкое войско, которое должно было ослабить зависимость центральной власти от местных князей и бояр и от тех полков, которые они приводили на войну.
Не имея возможности полностью содержать стрельцов, государство разрешило им заниматься торговлей и промыслами. Стрельцы принимали участие уже в походах на Казань и Астрахань в 50-е годы.
Тогда же положено начало первой типографии, из которой первая книга вышла, однако, только в 1564 г.
Внешняя политика
Период со второй половины 40-х по середину 50-х гг. XVI в. и во внешней политике был отмечен широким размахом и постановкой национальных задач. С 1548 г. начались военные действия против Казанского ханства, постоянно беспокоившего русские области набегами, стесняя развитие русской колонизации и торговли по Волге. Первый казанский поход возглавил лично царь Иван Васильевич. Русское войско остановилось вблизи Нижнего Новгорода, но из-за потепления в начале февраля и таяния льда оно не сумело переправиться через Волгу. Царю пришлось возвращаться в Москву.
Вскоре в 1549 г. умер казанский хан Сафа-Гирей, из рода крымских ханов, и его место занял малолетний Утемыш-Гирей под опекой матери. Эти перемены послужили поводом ко второму походу на Казань, который начался в ноябре 1549 г. Иван Грозный снова принял участие в подходе. Под стенами города произошло ожесточенное сражение, в ходе которого русские войска добились существенных успехов. Однако взять Казань помешала внезапно наступившая оттепель. Вина в неудаче вся пала на главного воеводу, князя Дмитрия Федоровича Бельского, которого обвинили даже в измене, и который вскоре умер, не выдержав несправедливости обвинения. Поход на Казань пришлось на время отложить. Для подготовки к дальнейшей борьбе с Казанью летом 1551 г. воеводами была заложена крепость Свияжск у впадения реки Свияги в Волгу, где был оставлен гарнизон для наблюдения за Казанью, сложены запасы для будущих операций, и которая стала опорным пунктом для русских войск в борьбе за взятие города.
Новый поход на Казань начался летом 1552 г. Царь опять принял в нем непосредственное участие, а главным воеводой был князь Александр Борисович Горбатый. Он начальствовал еще в первом походе на Казань в 1548 г. Под его руководством на Арском поле удалось истребить отряд татарского князя Япанчи, своими нападениями державшего русское войско в постоянной опасности, и тем самым обеспечить возможность проведения осадных работ. Серьезным образом велась инженерная подготовка. Под руководством дьяка Ивана Выродкова была построена боевая башня, позволившая обстреливать город сверху. Удалось успешно провести несколько подкопов и в результате вывести из строя источник питьевой воды. Общий штурм крепости состоялся 2 октября, а к вечеру, несмотря на отчаянное сопротивление осажденных, Казань была взята русскими войсками.
Несколько лет еще пришлось иметь дело с восстаниями местного населения, неохотно подчинявшегося новым порядкам, сбору ясака и поддерживаемого башкирами, ногайцами, Астраханью и надеждой на крымское вмешательство. Однако взятие Казани обеспечило быстрое присоединение к России всего Поволжья. После взятия в 1556 г. Астраханского ханства вассалами Ивана Грозного признали себя орда Больших Ногаев, кабардинские князья, башкирские феодалы, а также Сибирское ханство.
Избранная рада настаивала на продолжении наступления на осколки Золотой орды, когда в течение всех 50-х гг. велось активное русское наступление на Крым. Особо можно отметить смелый набег на Крым весной 1559 г. младшего брата Алексея Адашева, окольничего Даниила Федоровича Адашева. С восьмитысячным войском Даниил Федорович сел на лодки, им самим построенные, спустился по Днепру в море, взял два турецких корабля, высадился в Крыму, опустошил улусы, наведя ужас на татар, застигнутых врасплох, и освободил множество христианских пленников. Пленных турок, взятых при нападении на Крым, Адашев отослал в Очаков к турецким пашам, велев сказать им, что царь воюет с врагом своим, крымским ханом Девлет-Гиреем, а не с турецким султаном, с которым хочет быть в дружбе. С большою добычей Даниил Адашев благополучно отплыл обратно, хотя хан с большим войском гнался за ним по берегу Днепра, но не решился напасть и ушел обратно.
Крымская политика прекратилась с началом военных действий на западной границе, когда Иван резко порвал с «Избранной радой», разлад с которой наметился еще раньше.
Дела семейные
На фоне внутри- и внешнеполитических успехов не столь счастливо складывалась у царя семейная жизнь. В августе 1549 г. у царственных супругов родилась дочь Анна, однако ровно через год она умерла. Вторая дочь Мария, родившаяся в 1551 г., умерла через несколько месяцев. Третий ребенок — царевич Дмитрий родился 11 октября 1552 г. Но долгожданный наследник погиб 6 июня 1553 г. по пути в Москву с богомолья, куда его брали с собой родители. Незадолго до этого, в марте 1553 г. царь тяжело занемог и был при смерти. В случае смерти Ивана IV престол переходил к его младенцу сыну Дмитрию, а реальная власть — к братьям царицы Анастасии Захарьиным, которые ставились во главе опекунского совета. Царь написал духовную и потребовал, чтобы его двоюродный брат князь Владимир Андреевич Старицкий и бояре присягнули его сыну, младенцу Дмитрию, кандидатура которого встретила резкие возражения окружающих из ненависти к Захарьиным, которым достались бы опека и место, занятое в правительстве членами «Избранной рады». Произошел политический кризис. Бояре готовы были отказаться от присяги Дмитрию и собирались присягать двоюродному брату Ивана Грозного князю Владимиру Андреевичу Старицкому. Отец ближайшего сподвижника Ивана IV А. Адашева, окольничий Федор Адашев, даже прямо объявил больному царю, что они не хотят повиноваться Захарьиным, которые будут управлять за малолетством Дмитрия.