Следующий, 1570 г., был самым кровавым и страшным. Еще в конце 1569 г. царю внушили мысль о желании новгородцев перейти под власть польского короля. По приказу царя опричное войско двинулось на Новгород. С опричниками шел царь с царевичем Иваном, которому тогда еще не исполнилось и шестнадцати лет, но который должен был усваивать царскую политику как наследник. По пути в тверском Отроче монастыре Малюта Скуратов лично задушил подушкой в келье митрополита Филиппа, о чем уже говорилось выше, 29 декабря 1569 г. Затем опричники прибыли в Новгород и пробыли там с 8 января по 13 февраля 1570 г. По прибытию в город Грозный отказался принять благословение архиепископа Пимена, обвинив его в измене. Отобедав, однако, в его дворце, царь дал сигнал к погрому города. Из 30 тысяч жителей было убито, по разным данным, от двух с половиной тысяч человек до 15 тысяч. Забавляя царя и его сына, опричники сбрасывали людей с моста в Волхов, где река не замерзает, а другие опричники ездили на лодках и загоняли их баграми и кольями под лед. Убийства сопровождались страшным грабежом. И этот страшный погром исконно русскому городу нанес русский царь.
Разорив Новгород, опричники двинулись на Псков, который ждала та же участь. По преданию, город спас местный юродивый Никола, заявивший Ивану Грозному, что за пролитие невинной христианской крови его постигнет несчастье, и суеверный царь покинул Псков.
25 июля 1570 г. царь уже злобствовал в Москве. Костры, котлы с кипящей водой и маслом, опричники в черных одеяниях — все это создавало образ адских мук. Из 300 осужденных 194 было прощено. Остальных казнили самым жестоким образом, причем все казни были не похожи друг на друга. Особенно жестокой была казнь бывшего главы Посольского приказа Висковатого, обвинявшегося в связях с Крымом и отказавшегося каяться. Его разрезали на куски.
Опричное воинство, проявляя себя в насилии над мирным населением, не смогло на деле справиться с внешним врагом. Летом 1571 г. крымский хан Девлет Гирей попал на Москву. Татары обстреливали столицу зажигательными стрелами, в результате чего город выгорел за три часа. Иван Грозный был настолько напуган, что даже бежал на Белоозеро. Нужно было отражать нападение крымцев, и вот тут-то опричники и показали себя. Они либо просто дезертировали, либо прикидывались немощными и больными. Убийцы беззащитных оказались неспособными сражаться с вооруженным и сильным врагом. В переговорах с крымской стороной Иван Грозный даже готов был отдать Астрахань, но крымцы явно переоценили свой успех и потребовали отдать Казань. Поэтому переговоры ни к чему не привели.
Успешный поход хана показал ошибочность разделения войска на опричное и земское, допущенное царем. Поэтому такое разделение было ликвидировано. И когда в 1572 г. Девлет Гирей вновь совершил поход на Москву, он был разбит 30 июля у села Молоди под Подольском. Во главе русского войска был крупный полководец князь Михаил Иванович Воротынский.
Столь же внезапно, как и началась, опричнина осенью 1572 г. была отменена. Было запрещено само это слово под страхом торговой казни — наказания кнутом на рыночной площади. Головы вождей опричнины слетели на плахах. Были казнены князь Вяземский, князь Михаил Черкасский, Василий Грязной, воевода Алексей Басманов. Сыну Алексея Басманова Федору было предложено сохранить жизнь, если он согласится перерезать горло своему отцу, и он согласился.
Политикой опричинины царь добился полной покорности и страха перед собой, и это очень бросалось в глаза посещавшим Россию иностранцам. Не случайно и после отмены опричнины репрессии, а иногда и массовые убийства продолжались. Когда 1 января 1573 г. Малюта Скуратов погиб при взятии ливонской крепости Вейсенштейн (Пайды), царь приказал сжечь всех взятых в плен немцев и шведов. Казнен в 1573 г. был даже блестящий полководец князь М. И. Воротынский, разбивший крымского хана при Молодях. Князя обвинили в тайных сношениях с Крымом и в стремлении околдовать царя. Его поджаривали на медленном огне, а затем отправили на Белоозеро. В пути от полученных ожогов полководец умер.
Последние годы
После смерти Марии Темрюковны семейная жизнь царя Ивана напоминала какую-то чехарду. В 1571 г. Грозный затеял выборы новой жены. Выбор его пал на Марфу Васильевну Собакину, дочь новгородского купца. Свадьба состоялась в октябре 1571, а уже через месяц молодая жена стала «сохнуть» и умерла 13 ноября того же года. Подозревая, что и третью его жену отравили, царь казнил некоторых вельмож, а брата Марии Темрюковны, князя Михаила Темрюковича Черкасского, принизал посадить на кол. Помощь царю оказывал голландский врач Елией Бомелей, умевший изготовлять яды и так дозировать их, что принявшие их умирали как раз тогда, когда это было нужно Грозному. Не случайно перед Бомелем испытывали не меньший страх, чем перед самим Грозным. На четвертый брак с Анной Алексеевной Колтовской царю было дано специальное разрешение церкви, так как по каноническим православным правилам допускается лишь трижды вступать в брак. Брак состоимся 29 апреля 1572 г., а уже в январе 1574 г. царь разочаровался в новой жене и постриг ее в Тихвинском монастыре под именем Дарьи, где она прожила до 1626 г. Пятый брак, состоявшийся в 1575 г., был уже без церковного благословения. Пятая супруга грозного звалась Анной Васильчиковой. Известно, что она вскоре также была отправлена мужем в Суздальский женский монастырь, туда же, куда и первая жена Василия III Соломония Сабурова. Шестой женой царя стала вдова Василиса Мелентьева, которую вскорости также ожидала монашеская келья. Помимо жен, у Грозного имелись наложницы, о которых сообщал датский посол Я. Ульфельд, посещавший Россию в 1578 г.
Вновь удивил своих подданных Иван Грозный осенью 1575 г., когда посадил на престол крещенного касимовского татарского царевича Симеона Бекбулатовича, а себя провозгласил удельным князем. С характерной для него склонностью к шутовству и юродству он посылал Симеону челобитные, в которых именовал его «великим князем всея Руси», а себя называл «Иванецом Васильценым» и просил разрешить ему «людишек перебрать» как это делалось в опричнину. Шутовской царь Симеон немедленно удовлетворял все пожелания Грозного. Через I 1 месяцев, в 1576 г., Грозный свел Симеона с «великого княжения», и сделал его «великим князем тверским». При Симеоне Бекбулатовиче репрессии продолжались. Погиб, в частности, новгородский архиепископ Леонид.
Ливонская война тем временем всё продолжалась. На польский престол был избран в 1576 г. Стефан Баторий, семиградский князь и полководец, настроенный довести войну с Россией до победы. Но в 1577 г. гораздо более активно действовали в Ливонии русские войска. В январе они осаждали Ревель. Летом русская армия во главе с царем вторглась в Ливонию, имея значительное преимущество перед противником. Но те времена в начале войны, когда местные жители поддерживали русских, прошли. Политика русских властей, направленная на раздачу земель, а также жестокости воевод настраивали население против царских войск. Примером может служить поступок жителей города Вендена, которые предпочли взорвать себя, но не сдаваться воеводам русского царя. В 1579 г. Стефан Баторий взял Полоцк, а в 1580 г. — Великие Луки, где устроил страшную резню. Защитить свои города царь не мог и пытался склонить короля к миру, соглашаясь за Великие Луки уступить города Ливонии.
В сентябре 1580 г. царь вступил в свой седьмой брак с Марией Федоровной Нагой, дочерью окольничего Федора Федоровича Нагого. Никакого церковного благословения на этот брак не было. Одновременно он женил своего сына Федора на Ирине Федоровне Годуновой, сестре выдвинувшегося в годы опричнины царского любимца Бориса Федоровича Годунова, пожалованного по случаю этого брака в бояре. При этом царь не оставлял мысли об английском браке и женитьбе на племяннице королевы Елизаветы Марии Гастингс.