Выставка освещалась преимущественно свечами Яблочкова. Эти свечи были «гвоздем» выставки.
Несмотря, однако, на весь интерес, который возбудили в России изобретения Яблочкова, и несмотря на его бурную деятельность в период 1879–1880 гг., которые он провел в России, делая только временами наезды в Париж, все же дела Товарищества Яблочков-изобретатель и К° шли не блестяще. Даже некоторые привилегии Яблочкова в России были аннулированы «за непредставлением удостоверения о введении изобретений в употребление». И недостаток денежных средств, и технические и промышленные условия тогдашней России, и политические условия (Русско-Турецкая война, сопровождавшаяся Берлинским конгрессом) не благоприятствовали развитию предприимчивости и прогрессу новой отрасли промышленности.
Немалую роль в неуспехе играли неопытность и неумелость в финансовых и коммерческих делах и самого Яблочкова и его ближайших сотрудников.
«Так как, — сообщает в своих письмах Мария Николаевна Яблочкова, — менее практического человека, как Яблочков, трудно было встретить и выбор сотрудников был неудачный, то деньги были истрачены, мысль об устройстве Русского общества с капиталом извне не удалась, и дело в России заглохло».
Повидимому, были и другие причины к отъезду Павла Николаевича из России. Уже вскоре после своего приезда из Парижа в Россию, несмотря на репутацию миллионера и ореол мировой известности, Яблочкову пришлось иметь немало неприятных разговоров с высшими представителями полицейской власти в России. Для этих властей были подозрительными и его знакомство с некоторыми членами русской политической эмиграции в Париже, и материальная помощь, которую он оказывал некоторым из эмигрантов. По-видимому, некоторое значение имела и его связь с генерал-адмиралом Константином Николаевичем, которого охранные круги обвиняли в либерализме и чуть ли не в сочувствии террористам. В своих письмах Мария Николаевна Яблочкова пишет, что Яблочков уехал из России в Париж «ввиду еще некоторых обстоятельств, касающихся положения великого князя Константина Николаевича, на которого верхи смотрели недоброжелательно».
Поездка в Россию и русские дела совсем исчерпали средства Яблочкова. Уехав в Петербург богатым человеком, он вернулся в Париж уже без всяких средств. Свои французские акции Яблочков отдал за право эксплоатации своих патентов в России, но эта эксплоатация не дала ему никаких денег.
«В Петербурге, — пишет М. Н. Яблочкова, — он бросил свою роскошную квартиру, поручив знакомым ее распродать, и приехал обратно в Париж, где, к счастью, он сохранил свою квартиру на улице Неаполь. Вернулся он в Париж снова бедным, но имея новое изобретение— его динамомашину, которую он продал своему же Обществу и снова поступил в Общество инженером».
Разочаровавшись в возможности развить свою деятельность в России, Яблочков отказался от звания товарища председателя VI отдела Технического общества и в конце 1880 г. уехал обратно в Париж; его там ждала кипучая деятельность: приближалось время: открытия Первого международного конгресса электриков и первой международной электротехнической выставки в 1881 г. Всем известна роль, которую сыграл в деле развития электротехники этот конгресс и выставка. Можно сказать, что со времени Первого электротехнического конгресса и Первой всемирной электротехнической выставки начинается современная электротехника; 1881 г. — это эра, от которой надо считать года развития этой новой отрасли знания. Главнейшим результатом работы конгресса, собравшего всех корифеев электрической науки, в числе которых был проф. А. Г. Столетов, было установление системы практических электрических единиц, которой мы пользуемся до настоящего времени и которой, вероятно, будем пользоваться еще долго. Установление определенной системы единиц дало громадный толчок развитию электротехники. Выражение знаменитого мыслителя: «Знать— значит уметь измерить», оказалось особенно применимым к электротехнике.
Какое значение придавалось конгрессу, видно из того, что первое его собрание происходило во Дворце Елисейских полей, а французские члены конгресса были официально назначены правительством. В числе их был и Яблочков. Сохранилось письмо Министра почт и телеграфа Франции, извещавшее Яблочкова о назначении его Французским правительством членом Международного конгресса электриков.
Огромное значение имела также выставка 1881 г. На выставке были представлены все достижения всего мира в области науки, техники и промышленности, охватываемые понятием «электротехника». На этой выставке впервые полностью демонстрировалась «система электрического освещения Эдисона» с его лампами накаливания, быстро распространившаяся по всему миру. Одновременно на выставке демонстрировалось электрическое освещение по системе Яблочкова с применением переменного тока, трансформаторов, конденсаторов и свечей.
В организации русского отдела этой выставки Яблочков принимал активнейшее участие. По назначению Французского правительства он был членом Международного жюри, изучавшего экспонаты и определявшего награды. Изобретения самого Яблочкова были объявлены «вне конкурса», что означало признание за ними неоспоримых достоинств.
Россия принимала на выставке и в Электротехническом конгрессе официальное участие. Русским правительством организация этого участия была поручена VI отделу Русского технического общества, устроившего на выставке особое «Русское отделение». В этом «Русском отделении» участвовало 26 русских частных экспонентов и 4 ведомства (в числе их морское и военное). На выставке был представлен только что начавший выходить журнал «Электричество». Одним из главных экспонентов был Петербургский завод «Яблочков-изобретатель и К°». В числе экспонентов были профессора Столетов, Боргман, Авенариус, Лермантов и др. Правительственным комиссаром отделения был один из пионеров русской электротехники проф. Лачинов, его заместителем — известный изобретатель, морской электрик Тверитинов.
В состав Международного жюри входили русские профессора А. Г. Столетов и Н. Г. Егоров.
Выставка 1881 г. имела решающее влияние на дальнейшую деятельность Яблочкова. Триумф лампы накаливания, в которой был использован принцип «накаливания проводника», возможность практического применения которого всегда оспаривал Яблочков, не мог не оказать на него своего влияния. Яблочков как бы потерял интерес к работам в области электрического освещения и, хотя его «свеча» продолжала широко применяться еще почти 10 лет, он совсем перестал работать над ее усовершенствованием; другие изобретатели эту работу продолжали, впрочем без особого успеха. Дальнейший прогресс дуговой лампы пошел по пути улучшения регуляторов, достигших скоро как в отношении простоты, так и надежности, большого совершенства. На этом пути большое значение имели труды другого русского пионера-электротехника, современника Яблочкова, Владимира Николаевича Чиколева. Позднее, для уменьшения расхода угольных электродов, стали заключать дугу в стеклянный баллон с малым доступом воздуха. Начали совершенствоваться и угли для электродов дуговых ламп, причем совершенствование пошло по пути, ранее указанному и использованному Яблочковым, по пути введения в состав углей окислов разных металлов для придания свету лампы различных цветных оттенков. Наконец, стали в определенных случаях заменять в лампах угольные электроды, один или оба, металлическими: танталовыми, железными, вольфрамовыми и даже ртутными в лампах с кварцевой оболочкой. Все эти усовершенствования значительно улучшили и расширили область применения дуговых ламп. Даже появление угольных ламп накаливания не оказало особого влияния на их распространение. Удар дуговым лампам нанесло появление мощных ламп накаливания с вольфрамовой проволокой в качестве калильного тела. Эти лампы, по экономичности оказавшиеся вполне сравнимыми с дуговыми, но гораздо более удобными в эксплоатации, почти всюду заменили дуговые лампы, оставив последние только для таких применений, как особо мощные прожекторы, светокопирование и т. п.{4}