«С 1882 года, — пишет Павел Николаевич в своем автобиографическом очерке, — я начал работать над получением электричества посредством элементов, не пользуясь механической энергией, и я взял привилегию на элемент с натрием… В 1883 году я сильно заболел и должен был прервать свою работу, к которой я вернулся лишь в 1884 году. Именно тогда я создал свои автоаккумуляторы… С этого времени до конца 1889 года я продолжал работать… над производством электричества химическим путем. После этого я прекратил научные работы».
Идея получения электрической энергии непосредственно от элементов целиком завладела Яблочковым. Работу над осуществлением этой идеи он не прекращал до последних дней своей жизни. Работа была трудная, опасная для жизни и здоровья Павла Николаевича. Сопровождалась она событиями, принуждавшими Яблочкова менять место жительства и переживать трудные дни. Вот что пишет М. Н. Яблочкова об этом периоде его жизни: «Начиная с 1880 года и по 1889 год была самая деятельная эпоха работ Яблочкова. Можно было сказать, что он как бы торопился вылить в наглядные формы все, что имел в своей голове… Ушедши из «Общества», он начал работать самостоятельно. Напротив своей квартиры снял во дворе маленький павильон и, пригласив двух рабочих, стал производить опыты над элементом из натрия. Эта работа его поглощала настолько, что он как бы ушел из обыденной жизни. В своей лаборатории он устроил вытяжной шкаф и ставил там многочисленные типы элементов из амальгамы содия (натрия). Эти опыты представляли много опасности. Когда окислялся содий (натрий) и образовался «сод-каустик» (едкий натр), то содий загорался и так как в комнате было очень много содия и на всех столах были различной формы элементы, то нужно было оставаться все время и ночь и день, следя за опытами, так что мы чередовались. Он делал эти опыты в тайне. Был создан элемент грандиозной силы приблизительно в 40 паровых лошадиных сил. Мы находились в лаборатории и с интересом следили за усилением сил элемента. Как вдруг раздался громадный треск, окна были выбиты и комната наполнилась водородом, ничего не было видно и Павел Николаевич не слышал, когда я его звала. Водород выходил на улицу в большом количестве. Публика на улице приняла это за пожар, был дан сигнал пожарный. И вот, когда приехали пожарные, то была страшная минута. Я побежала на улицу, умоляя их не заливать водой, иначе был бы громадный взрыв, который мог бы разрушить весь дом. Хозяин дома, который был инженер, тоже выбежал на улицу и, к счастию, сумел убедить пожарных не заливать пожар. У нас был запас песку в две бочки и вот все стали засыпать… После этого взрыва нас попросили выехать с квартиры и мы взяли домик в окрестностях Парижа, в Курбевуа. Там во дворе была опять устроена лаборатория (фиг. 19), где можно было уже работать, не стесняясь соседями…
Более и дольше всего он работал над своими автоаккумуляторами. Когда опыты стали довольно удовлетворительными, то некоторые из наших друзей и знакомых вложили небольшие капиталы на продолжение этих опытов. Нужно было расширить помещение для этих опытов и мы переехали в особняк в Нейлли, где помещение было довольно большее… Париж стал приготовлять свою выставку 1889 г. Павел Николаевич занялся приготовлением Русского технического отдела. Вместе с тем он разрабатывал свои изобретения для демонстрации их на выставке. Чтобы быть ближе к работе на выставке, мы переехали в Париж на улицу Тери, где опять была устроена небольшая лаборатория… После окончания выставки Павел Николаевич, главным образом, работал над своими аккумуляторами и как бы торопился довесть их до конца».
К сожалению, до конца довести эти работы Яблочкову не удалось: тяжелая болезнь и смерть положили им конец. Неоконченные работы Яблочкова с элементами остались совсем забытыми. Повидимому, даже полученные им на разные типы элементов привилегии остались неиспользованными. Между тем идеи, которые клал Яблочков в основу своих изобретений, были интересны и оригинальны. Эти идеи явились впервые у Павла Николаевича еще в московский период его работы, когда ему приходилось иметь дело с обычными гальваническими элементами и на личном опыте испытывать их недостатки и неудобства, связанные с их эксплоатацией, В описаниях своих изобретений, прилагавшихся к заявлениям о выдаче привилегий, Яблочков часто упоминает об этих недостатках и стремится в своих изобретениях уничтожить их или, по крайней мере, ослабить.
Об изобретенных Яблочковым элементах делались доклады в академиях, писались статьи в журналах. О них говорилось в таких трудах, как специальный труд Казена, посвященный гальваническим элементам, или Томмази, посвященный электрохимии, где имя Яблочкова выставляется как пионерское. Варрен-Деларю в Лондоне повторял опыты с элементами, названными Яблочковым автоаккумуляторами, и получал хорошие результаты. Однако, все это не помогло успеху его изобретений. Они не были оценены современниками и обратили на себя внимание специалистов только в самое последнее время, когда выяснилось, что Яблочков более полувека тому назад высказывал и пытался реализовать те идеи, которые теперь в руках современных ученых получили надлежащее развитие.
«Все созданное Яблочковым в области гальванических элементов, — писал один из специалистов по электрохимии, — отличается необыкновенно богатым разнообразием принципов и конструктивных решений, свидетельствующих об исключительных интеллектуальных данных и выдающемся таланте изобретателя. Лишь в последнее десятилетие, когда снова пробудился интерес и внимание к гальваническим источникам электроэнергии, становится ясным, что многое предлагаемое современниками-исследователями этой области является воспроизведением замыслов, осознанных в свое время Яблочковым и уже использованных в ряде его изобретений. Гальванические элементы Яблочкова имели часто необычную для таких элементов форму. Например, один из элементов, на которые Яблочков взял французский патент в 1887 г., имел форму, изображенную на фиг. 20, взятую из подлинного патента.
Согласно описанию в тексте привилегии действие элемента основано на применении электродов, поляризация которых получается механическим способом с помощью вдувания газа под давлением и поглощения его веществом электродов, обладающим способностью конденсировать газ в своих порах. Элемент, изображенный под номером фиг.1, состоит из платинового, угольного или свинцового, электрода, имеющего форму чаши а, соединяющейся посредством трубки b и фланца i с газопроводной трубкой. Чаша заполняется или измельченным углем, или губчатым свинцом, или свинцовой амальгамой. Входное отверстие трубки b закрыто перфорированным экраном е. Чаша покрывается картонной или войлочной покрышкой d, на которую помещается пластина из пористого угля. Пластина эта плотно прижимается к покрышке d. По газопроводной трубе в чашу подается под давлением водород, который конденсируется в массе размельченного угля. Кислород окружающего воздуха конденсируется в порах угольной пластины с. Чаша а становится отрицательным полюсом, а верхняя угольная пластина — положительным полюсом элемента. На фиг. 20 под номером фиг.2 изображена другая конструкция того же элемента. Под номером фиг.3 изображен третий тип того же элемента.
В другом типе того же элемента водород под давлением подается в верхнюю половину, а кислород — в нижнюю. Каждый из газов конденсируется в пористой массе по ту или другую сторону войлочной прокладки. Другие элементы, предложенные Яблочковым, имеют весьма разнообразные формы, в которых различным образом осуществляется идея непосредственного использования кислорода для окислительного процесса.
Работами над гальваническими элементами закончилась изобретательская деятельность Яблочкова. Последняя полученная им привилегия была выдана во Франции в 1891 г. и имела предметом один из последних предложенных Яблочковым гальванических элементов. В дальнейшем хотя Яблочков продолжал работать над усовершенствованием элементов вплоть до самой смерти, новых результатов он не получал.
Начало последнего периода жизни и деятельности Яблочкова связано с началом подготовки к Парижской всемирной выставке 1889 г. На этой выставке Павел Николаевич был по поручению Русского технического общества организатором Русского отдела выставки. Лихорадочная деятельность по подготовке к выставке, связанная вдобавок с многочисленными общественными обязанностями, очень утомляла Яблочкова. Работая над организацией Русского отдела выставки, Яблочков одновременно должен был готовить для выставки и свои экспонаты. Это был 1889 г. Лампы Эдисона уже завоевали себе очень прочное положение. Появились и хорошие дуговые регуляторы. Однако, и «свеча Яблочкова» еще имела довольно широкое применение, в частности, на самой выставке. Были другие изобретения, которые хотел показать миру Павел Николаевич. По своему характеру и темпераменту Павел Николаевич не мог относиться хладнокровно ко всем инцидентам, неизбежно связанным с выставочной работой. Он волновался, нервничал и даже тот факт, что Русский отдел, в числе весьма немногих, был готов ко дню открытия выставки, не успокоил Павла Николаевича. Он продолжал волноваться, теряя сон и необходимое при его здоровье спокойствие.