Так это или не так, но краткость и неясность записи в протоколе 12 (24) марта 1896 г., как и запись в протоколе 7 мая 1895 г., чрезвычайно затруднили в дальнейшем установление приоритета А. С. Попова в изобретении беспроволочного телеграфа. Дело в том, что уже летом 1896 г., когда Александр Степанович работал в Нижнем-Новгороде на электрической станции и на Всероссийской выставке в качестве товарища председателя группы жюри по электротехнике, в общей прессе стали появляться заметки об изобретении беспроволочной телеграфии итальянским физиком Маркони. При этом не приводилось решительно никаких сведений ни относительно примененных методов беспроволочной передачи сигналов, ни относительно примененных аппаратов. Известия об изобретении Маркони заинтересовали и Александра Степановича, который тогда же, как вспоминает Н. Н. Георгиевский, высказал предположение, что способ передачи, открытый Маркони, наверное, представляет не что иное, как повторение его «грозоотметчика». В дальнейшем, после получения более подробных сведений о способе беспроволочного телеграфирования Маркони, это предположение Александра Степановича целиком подтвердилось. Сам Попов в письме своем французскому физику-конструктору Дюкрете в конце 1897 г. писал: «В сентябре 1896 года в ежедневной прессе появились первые известия об опытах г. Маркони, при этом сущность прибора оставалась в секрете и специальные журналы терялись в догадках о новом открытии. Тогда я напечатал в местной газете письмо, в котором, напомнив о своем приборе, указал, что в записях гроз моим прибором есть такие, которые произведены разрядами, происшедшими не ближе 30 километров, что сигнализация помощью искусственно произведенных разрядов в пределах мили возможна и что, по всей вероятности, прибор г. Маркони сходен с моим. Письмо это было помещено в газете «Котлин» в октябре 1896 г.».
Давая свои объяснения по поводу известий об изобретении Маркони, А. С. Попов не прекращал работ над усовершенствованием своих аппаратов, читал лекции о беспроволочном телеграфе в Кронштадтском морском собрании, в Русском техническом обществе и т. п., помещая статьи о своей работе в специальных журналах. Казалось бы, что приоритет Попова был твердо обоснован. Однако, повидимому, были и сомневающиеся, высказывавшие свои сомнения настолько настойчиво, что одна из наиболее распространенных петербургских газет этой эпохи «Новое время» напечатала статью, в которой упрекала Попова в неуместной скромности, позволившей Маркони оспаривать его приоритет в изобретении беспроволочного телеграфа. В статье было высказано предположение, что мотивом этой скромности могла быть боязнь, чтобы кто-нибудь не воспользовался идеей, которая стала бы известной. На эту статью А. С. Попов ответил 15 июля 1897 г. письмом в редакцию, в котором он подробно излагает все этапы своего изобретения, говорит о произведенных весною того же года опытах в Кронштадтской гавани, при которых была достигнута дальность передачи в несколько сот метров, указывает на продолжающиеся опыты телеграфирования между судами флота и кончает свое письмо словами: «В заключение несколько слов по поводу «открытия» Маркони. Заслуга открытия явлений, послуживших Маркони, принадлежит Герцу и Бранли. Затем идет целый ряд предложений, начатых Минчином, Лоджем и многими после них, в том числе и мною, а Маркони первый имел смелость стать на практическую почву и достиг в своих опытах больших расстояний, усовершенствованием действующих приборов и усилением энергии источников электрических колебаний».
Относительно приоритета Попова есть даже полупризнание официального издания Компании Маркони, печатавшегося на русском языке, под названием «Ежегодник беспроволочной телеграфии и телефонии». В выпуске 1922 г. говорится: «В апреле 1895 г. проф. Попов описал устройство, состоящее из когерера и ударника, для отметки молний и предположил возможность его применения для передачи сигналов на большие расстояния. В июле он установил такой прибор в Петербургской метеорологической обсерватории и достиг с помощью генератора Герца дальности передачи в 5 километров. Второго февраля 1896 г. сенатор Маркони прибыл в Англию и 2 июня предъявил претензию на получение первого британского патента по беспроволочной телеграфии» и т. д.
Маркониевский ежегодник умолчал о том, что уже в марте 1896 г., т. е. за три месяца до подачи Маркони заявления на получение привилегии, Попов передавал уже в Петербурге телеграмму на расстояние 0,25 км.
Вопрос о приоритете Маркони в деле изобретения беспроволочного телеграфа поднимался еще неоднократно, но каждый раз заканчивался ничем. На Международном электротехническом конгрессе в 1900 г. была организована специальная секция беспроволочной телеграфии и был сделан ряд докладов о развитии этого нового вида связи, в том числе проф. Шателеном о работах А. С. Попова; тогда вопрос о приоритете А. С. Попова уже не вызывал никаких возражений, и лишь в одном из докладов имелись указания, что Маркони, по-видимому, не знал о работах Попова и что, во всяком случае, Маркони принадлежит честь лишь широкого применения радиотелеграфии на большие расстояния. Этого последнего не отрицал и А. С. Попов, технические и финансовые возможности которого были не таковы, чтобы добиться сразу широкого развития применений своих изобретений.{11}
Что с приоритетом Маркони не все обстоит благополучно, доказывается еще тем, что в некоторых странах, например в Германии, он не мог получить привилегию на свое изобретение, и тем, что Попов неоднократно получал предложения от иностранных фирм продать им свои патенты. Такое предложение он получил, между прочим, в 1901 г. и от одной фирмы из Англии, где приоритет Маркони как будто считался незыблемым.{12}
Однако, от времени до времени все же против приоритета Попова появлялись возражения в научной и технической прессе Западной Европы и США; обычно изобретателем беспроволочной телеграфии продолжали называть Маркони. Даже в России находились специалисты, упорно приписывающие изобретение беспроволочного телеграфа Маркони. Вот что, например, рассказывает проф. Лебединский, бывший редактор журнала Русского физико-химического общества:
«В 1908 г. в Журнале Русского физико-химического общества была напечатана статья одного нашего радиоспециалиста, ослепленного именем Маркони, в которой он так говорил о словах проф. Петровского: «здесь он (Петровский) повторяет старую патриотическую сказку о том, что беспроволочный телеграф был изобретен А. С. Поповым». Я, будучи тогда редактором этого журнала, пропустил эту фразу, сделав лишь к слову «сказка» примечание, в котором отсылал к своей статье, повторявшей ту же «сказку». Я полагал, что такое резкое выражение мнения, разделявшегося, как я знал, многими, создаст инцидент, могущий послужить к выяснению истины».
И, действительно, «инцидент» вызвал реакцию. Чтобы положить конец всем спорам по этому вопросу, Русское физико-химическое общество в том же 1908 г. назначило особую комиссию из наиболее авторитетных лиц для всестороннего освещения этого вопроса. В комиссию вошли профессора О. Д. Хвольсон, Н. Г. Егоров и А. Л. Гершун. Комиссия эта тщательно изучила все материалы, касающиеся изобретения беспроволочного телеграфа, вела переписку с наиболее близкими к этому вопросу учеными и инженерами, как-то: Бранли, Лодж, Дюкрете и др., и на основании всех собранных сведений сделала в заседании Физического общества 11 (23) ноября 1908 г. доклад, который после изложения всех материалов заканчивала следующими словами:
«Таким образом, по имеющимся в нашем распоряжении данным, независимо от всяких прочих обстоятельств истории данного изобретения, А. С. Попов по справедливости должен быть признан изобретателем телеграфа без проводов при помощи электрических волн. Мы надеемся, что и сомневавшиеся в справедливости такого признания присоединятся к нам. Колебаться в таком признании Физическое Общество не должно».