«Ну что же, — размышлял Григорий Андреевич, держа свиток и опершись о спинку кресла, — в рескрипте ни слова о подчинении эскадры Орлову, это главное…»
Он встал и больше не садился.
— Всё ли понятно? — Екатерина подошла к высокому окну и притворила створки. С Невы донёсся уже по-летнему шумливый говор ветра, всплеск волн. Спиридов наклонил утвердительно голову.
— Когда же господин адмирал будет готов следовать с эскадрой к назначению?
— Ваше величество, забот немало. Поход предстоит впервые вкруг Европы, да и по дальности сим числом кораблей. Надежды на помощь нет. Кроме как на самих себя уповать, видимо, не на кого… Поэтому все припасы военные и цихместерские брать придётся во множестве. На это уйдёт не менее месяца.
Екатерина недовольно сжала губы.
— Новость и необычность предприятия обратят на себя особливое внимание всей Европы, сие важно, — Екатерина прищурилась, — но, слава Богу, смогли мы расположить к себе аглицкую корону. Потому в портах ихних уповать на опору возможно. В части времени отплытия, господин вице-адмирал, поелику возможно, поспешать следует…
Императрица лёгким кивком дала понять, что аудиенция закончена.
Возвращаясь от императрицы, Спиридов твёрдо решил взять в плавание обоих сыновей — когда ещё такая оказия случится. Правда, старший сын хворает последний год частенько, но авось благотворно тропический климат на него воздействует.
Минуло всего три дня после свидания с императрицей, как на флагманский корабль «Святой Евстафий» прибыл сияющий адмирал Мордвинов и приказал собрать командиров кораблей. Спустя час в салоне Мордвинов объявил им рескрипт императрицы о назначении Спиридова начальником эскадры, отправляющейся в Архипелаг, и присвоении ему звания адмирала. Екатерина в рескрипте, явно льстя, называла его первым флагманом флота.
Спиридов сдержанно наклонил голову и ответил, что эти милости забот ему не убавляют. Напротив, корабли до сего дня ремонтом не окончены, а «Святослав» не ремонтирован вовсе. Такелаж поставляется негодный, гниль одна, видимо, недобросовестность, как всюду… Среди служителей половина рекрутов в море ни разу не бывали. Треть штата вакансий пребывает до сей поры.
Мордвинов согласно кивнул и разрешил задержать выход.
Спиридов, провожая Мордвинова к трапу, сказал:
— Просьбу единую имею, Семён Иванович. Надумал окончательно обоих отроков своих в эскадру определить, покорно прошу командировать на неделе…
Как ни торопила Екатерина, но лишь к Петрову дню эскадра пополнила почти все припасы. Осталось доставить осадную артиллерию и принять сухопутный десант.
Всю ночь грузили орудия на корабли, стоявшие в Средней гавани у стенки, перевозили и размещали десант согласно расписанию.
Жарким июльским полднем на флагманский корабль «Святой Евстафий» наведалась из Ораниенбаума императрица в сопровождении Григория Орлова.
Поднявшись на палубу, проходя мимо открытых крышек световых люков, она поморщилась, поднесла к лицу надушенный платок, чуть повернула голову к Спиридову.
Тот склонился:
— Ваше величество, множество съестных припасов погружено на батарейные и жилые палубы, стеснено до предела и погода к тому ж. — Спиридов кивнул на палящее в зените солнце.
Екатерина поспешно прошла вперёд. Свита едва поспевала за императрицей. Легко, не касаясь перил, взошла она по трапу на шканцы. Немного отдышавшись, подала знак Чернышёву, и тот достал из портфеля сафьяновую коробку. Императрица вынула из неё алую ленту, золотой крест и сверкающую звезду ордена Святого Александра Невского. Надела ленту на Спиридова.
— В вашем лице, господин адмирал, мы питаем надежду нашу на доблесть всего войска и успех предприятия нашего. Надеюсь, ваши корабли завершили наконец-то приготовления к сему вояжу?
— Ваше величество, не изволите сомневаться. — Спиридов не обращал внимания на удивлённо поднятые брови Мордвинова. — Три тыщи служителей с припасами, да того кроме сверх меры восемь рот Кексгольмского полка, две роты канониров, а всего, — Спиридов на мгновение поднял глаза, — пять тыщ с половиною.
По мере того как докладывал Спиридов, лицо императрицы всё более светлело.
— Вашей эскадре в подмогу скоро снарядим другую, — Екатерина перевела взгляд на Чернышёва, — под началом опытного контр-адмирала Эльфинстона…