Однако, товарищи его взрослели, все чаще теряя бдительность. Многие из них погибли в автокатастрофах и умерли от злоупотреблений. Кэтрин Винтер сошла с ума, возобновив прием психотропов, и однажды накрепко поймала бетонную опору моста через реку Уилламетт. Алан Стренглер ненадолго пережил свою подругу. Три дня спустя после похорон сердце его не выдержало передозировки героином.
«В чем же причина?» — неоднократно спрашивал себя внешне все еще не опытный, но в душе возмужавший, будущий Магистр. И, если обстоятельства конкретных трагедий были ясны, то исток их фатальной неизбежности оставался ему непонятен.
Вообще все на свете каким-то образом перевернулось с ног на голову. Именно этим и объяснялось безумие, бесповоротно охватившее большую часть населения планеты. Экологические катастрофы следовали одна за другой. В разных странах появилась тьма ясновидящих, предсказывавших гибель порядка и гармонии кто на один лад, кто на иной. Под прикрытием Западно-Восточного политического конфликта, Русская мафия захватила контроль над государствами Европы и Азии. И даже Америку роковое влияние не обошло стороной…
Но однажды, хмурым осенним вечером Малькут все понял. И окончательно осознал, кто он, почему оказался в чужой стране, именем которой с детства пугали его родителей, да еще на несколько лет раньше, чем родился. Приняв ответственность за свою бессознательную реакцию на исчезновение деда, виновник нарушения Космического равновесия торжественно поклялся найти способ вернуть Земному шару его прежнее, разумное самоопределение.
Правда, как неизбежно выяснилось, к этому дню изменить уже ничего было нельзя. Тем не менее, в тот же год, ставший последним в бесконечной череде лет победного шествия Человечества по планете, он и решился основать Орден, взять власть в свои руки и попытаться нормализовать обстановку на континенте, население которого уже окончательно потеряло доверие к существующему правительству.
И теперь, постепенно вникая в суть перемен, произошедших за последнюю тысячу лет, он уже не удивлялся той цене, которую ему еще предстоит заплатить в будущем. Союзник, три столетия назад явившийся из глубин Астрального космоса на зов о помощи в войне против ящеров, заключая договор, однозначно дал понять, что ждет отважного партнера, когда Голубая энергия перестанет приносить ощутимые плоды разрушительной деятельности…
Но не собственная судьба нынче заботила изрядно поседевшего Великого посвященного. Расплата за власть и могущество все еще могла подождать, к тому же, по мере возраставшей неизбежности, такой конец начинал казаться ему заслуженным и желанным…
12
Вызов Чайлдерса застал Магистра, когда он возвращался на своем механическом кресле из Священной лаборатории при его резиденции в подпространстве. Убедившись, что энергия распавшихся на атомы Саскиасов доставлена по назначению, и Сила, которой рыцари были обязаны победой, временно удовлетворена, сэр Малькут удовлетворения не испытывал.
«Этого следовало ожидать,» — думал он, перебирая в уме возможные варианты, — «Кажется, Огопого наконец близки к разгадке природы возможностей Ордена…»
Магистр знал, что если источник энергии, лежавший в основе его магии, долго не «кормить», он начнет питаться за счет продолжительности жизни тех, кто им пользовался. И через короткое время станет некому сражаться с сомнамбулами. Тогда придет конец человеческой цивилизации. Напрасны будут все усилия и жертвы.
Шкала приемника, встроенного в подлокотник самоходного кресла, засветилась во второй раз. Оторвавшись от невеселых дум и воспоминаний, адепт заставил себя сосредоточиться.
— На связи Мастер Северо-западного Подземного замка. Сэр Малькут, Вы меня слышите? — зашелестело из ручки кресла.
— В чем дело, что-нибудь произошло? — доброжелательно молвил старец.
С тех пор, как погиб прежний военачальник, и верховный глава моторизированных общин предложил назначить на это место Старшего рыцаря Чайлдерса, он не видел его, но часто слышал о боевых успехах вверенного ему гарнизона.
— Очень нужна Ваша помощь. Это чрезвычайные обстоятельства, — по голосу Магистр почувствовал, что Мастер очень взволнован.