— Наша планета существует уже многие миллионы лет, в течение которых жизнь на земной поверхности испытала большие перемены. Образовавшиеся в теплой воде доисторических морей сгустки белкового вещества, мало-помалу усложняясь, превратились в ряд разнообразных растений и животных. Постоянные и постепенные колебания внешней среды заставили эти организмы претерпеть незаметные изменения, благодаря которым они выжили и обогатили природу новыми видами…
«К чему такие подробности?» — задумался было Сэм, но вслух свою мысль не выразил.
— Наряду с относительно длительными периодами непрерывного совершенствования флоры и фауны, происходили преобразования рельефа материков и климата, которые тоже стали одной из причин скачков в развитии биосферы. Разнообразие местных условий привело ко всевозможным способам приспособления и, наконец, к возникновению рептилий. Некоторые из них жили в море. В основном это были хищники, очень опасные и жестокие.
Гюнтер стряхнул пепел, выпустил дым кольцом и перенес вес тела с одной руки на другую. Обильная еда подействовала на его внимание расслабляюще.
— Более ста миллионов лет назад, сделавшись хозяевами на суше, в воде и в воздухе, сухопутные, летающие и почти все плавающие ящеры вымерли, не оставив потомства. Но наиболее совершенные чудовища океанских глубин за долгую жизнь выросли до невероятных размеров и остались живы… — как ни в чем не бывало продолжал Магистр.
Сэму вспомнились многочисленные видео-фильмы, где ископаемые выползают на пляжи, убивая людей, разрушая города. Однако, прерывать рассказ он не стал. И не ошибся, — ибо получившие широкое распространение кинематографические фантазии его прошлого в действительности оказались лишь предчувствием беды, что обрушилась на этот мир.
— С приходом ледникового периода, — голос сэра Малькута сделался еще более глубоким и вкрадчивым, — и всеобщим похолоданием, они легли на дно океанских разломов и впали в анабиоз. В состоянии сна, длившегося губительно долго для мелочи, самые крупные выжили.
Гюнтер удивился, почувствовав, как по его телу пробежали мурашки. История с ящерами напоминала фантастическую сказку. Вот только в интонациях рассказчика не слышалось намека на иронию.
— Ледниковый период кончился, но чудовища не проснулись. Вода океанов оставалась еще слишком холодна. Однако, поверхность планеты нагрелась достаточно, чтобы представители рода homo sapiens наконец вышли из первобытного состояния. Их потомки объединились в могучие государства, построили первые города. Наука, искусства, ремесла дали им возможность поднять жизнь на удивительно высокий уровень. И лишь одного они не учли. Чем больше люди старались облегчить свой труд, тем меньше оставалось незатронутых их деятельностью природных горизонтов… — Голос Магистра похолодел, и Сэм с тревогой взглянул на старца. С этой минуты его слова начали обретать какой-то не вполне улавливаемый смысл. Американец даже забыл про сигару.
— И вот, тысячу лет назад наступило новое потепление. С каждым десятилетием среднегодовая температура атмосферы стала возрастать на пол градуса. Этого оказалось достаточно, чтобы семьсот лет назад ледники полюсов окончательно растаяли…
Здесь Гюнтер не выдержал.
— Вы хотите сказать, что всей западной части Америки, половины Евразии, Африки и Австралии в вашем мире не существует?
Интонации рассказчика вновь обрели живость:
— Вы правильно поняли, — улыбнулся Магистр. — Это была глобальная катастрофа. Таяние льдов происходило постепенно, но сопровождалось сильными бурями, сокрушительными цунами, внезапно набегавшими на берега. Еще до прихода основных масс воды, они унесли миллионы человеческих жизней. Беспрерывные извержения вулканов и частые землетрясения усугубили трагедию, масштабы которой достигли небывалых размеров. Вследствие этого лишь немногие успели присоединиться к тем, кто жил в горах, вдали от сейсмически опасных участков. Нечего говорить, что культурные и научные достижения оказались уничтожены, а народы, выжившие в катаклизмах, вновь отброшены на первобытные рубежи… — улыбка исчезла с лица старца.
«Неужели и мой мир когда-нибудь постигнет та же участь,» — подумал Сэм, — «Недаром большинство прогнозов на будущее обещают медленное потепление…» — он все еще не хотел верить, что потепление уже случилось. Потухшая сигара выпала из разжавшихся пальцев.
— Смену пяти поколений пережили уцелевшие в пещерах, пока жестокие грозы, разрушавшие скалы, сильные ветра, дувшие одновременно со всех сторон, не утратили регулярность и не прекратились. Жизнь на оставшихся незатопленными участках суши медленно стала налаживаться. Снова просторы океанов забороздили корабли, правда только парусные, по телеграфным проводам побежали сообщения…