Полчаса спустя, ни на минуту не сводя палец с курка, бдительный американец миновал останки небольшого поселка. Пожарище выглядело так, словно люди здесь жили очень давно. Не повстречав на заросших бурьяном улицах ни одного существа, путник совсем потерялся в догадках, куда же забросил его случай.
Оставив обугленные руины позади, Сэм выбрался на открытую местность. Солнце почти спряталось за холмистую линию горизонта. Поднявшись на поверхность ближайшей возвышенности, парень решил добраться до показавшегося вдали, очевидно тоже разрушенного города.
"Быстрым шагом потребуется часа два… – решил Гюнтер, – К этому времени стемнеет и, – он задумался, – если в городе остались люди, будет легче обнаружить их по свету в окнах или по кострам…"
Вернувшись на дорогу, Сэм уже не испытывал такой уверенности. Костры по ночам они могли и не жечь. К тому же туман…
С возвышенности ему показалось, что город расположен на берегу реки. Что-то блеснуло в лучах заходящего солнца. Но из-за мороси, серой вуалью кутавшей развалины, нельзя было сказать определенно, так это или нет.
Человек с пистолетом ускорил шаг. Конечно, перспектива переночевать среди битого кирпича была не из лучших, но еще меньше ему хотелось провести ночь, лежа на сырой земле, поросшей редкой травой, в окружении трупов деревьев. При мысли об испытаниях, возможно ожидающих впереди, Гюнтера едва не стошнило. Но, вспомнив о том, как давно он не ел, понурый путешественник переломил "Сникерс" из неприкосновенного запаса. Несколько минут спустя обуглившиеся стволы кленов и осин стали попадаться чаще, и вскоре Сэм вошел в мертвый лес.
"Что заставило так необычно обгореть растения?” – задумался он. Это было ни на что непохоже, – деревья почернели и растрескались, скелеты же листвы все еще свисали с тонких веток, как непрошенные воспоминания о безвозвратно потерянном и невосполнимом.
Когда полумертвый лес кончился, Гюнтер вздохнул с облегчением. Местность сделалась ровнее, и за очередным поворотом его глазам открылась странная картина. Дорога вывела на край обрыва. Этот рельефный перепад и заслонял основную часть узкого, похожего на фиорд озера, на противоположной стороне которого возвышался когда-то город.
Северная часть хмурого водоема уходила за скалу. Сердце в груди Сэма затрепетало. Парню показалось, что он узнал место. Но портовые кварталы отличались от знакомого ему с детства Бремертона большей протяженностью вдоль берега.
"Нет, это не Америка," – в который раз повторил он слова, за последний час превратившиеся для него почти в заклинание.
Бросив взгляд вниз, сквозь клубившуюся дымку он увидел, что поверхность вод сплошь затянута чем-то жирным. Зрелище было не из приятных, и Гюнтер уже собирался продолжить путь, когда за портовыми сооружениями что-то сверкнуло.
Появившийся в центральной части руин клочок света напоминал пламя. Сэм пригляделся. Неровный колышущийся свет отбрасывал смутные тени вокруг. Это вселяло надежду, и ободренный огоньком странник снова зашагал по дороге.
"Может, там найдется хоть кто-нибудь, чтобы ответить на вопросы, " – подумал он.
До города оставалось не больше часа, но уже заметно стемнело. Задувший было несильный бриз унес влажный воздух с собой. Не рассчитывая на теплый прием, Сэм еще раз проверил пистолет и нащупал за поясом рукоятку ножа. Поравнявшись с окраинами, он замедлил шаг, чтобы отдышаться.
От этих зданий, возможно принявших основной удар неведомого оружия, остались лишь стены высотой в один-два этажа. Все перекрытия провалились. Всюду валялись опустевшие лохмотья и черепа…
Желая скорее добраться до центра похожего на кладбище города, летчик свернул на широкую улицу. Ночь уже вступила в свои права, и он достал из кармана фонарик. Щелкнув выключателем, Гюнтер услышал, как за его спиной в вязкой и безрадостной тишине прозвучало:
– Ты, ублюдок, куда направляешься? – Слова оказались произнесены на английском, но с акцентом, немного в нос. Сэм остановился и медленно обернулся.
То, что он увидел, впечатляло. Вопрос задал один из прикинутых в пахучее рванье парней. В свете фонаря американец заметил, что у него чрезмерно большие уши и ноги разной длины. Кривая спина другого бросалась в глаза меньше, но в правой единственной руке он держал ржавый тесак. Третий в каждой из трех конечностей сжимал по железному пруту.
Что-то свистнуло и разбило лампочку. Рука Сэма рефлекторно отдернулась, но было поздно. Свет погас. Американец успел лишь заметить, что к авангарду туземцев из сумерек подтягиваются и другие.