Пилот выбрался из кабины и обошел это чудо вокруг. Разрушительная мощь оружия, установленного на самолете, произвела впечатление даже на него, видавшего виды солдата Американской армии. И пока он приходил в себя, проверяя закрылки, горючее, работу приборов и двигателей, поверхность образовавшейся просеки затвердела. По протяженности и ширине "новоиспеченная" взлетная полоса вполне удовлетворяла условиям, необходимым для подъема в воздух и посадки. Отсутствовали лишь ненужные днем сигнальные огни да разметка.
Придя к положительному заключению, заядлый авиалюбитель решил, что нет смысла откладывать испытания. Получив одобрение Магистра, доброжелательно наблюдавшего за его действиями, Гюнтер вспрыгнул на крыло. Вновь оказавшись в кабине, он захлопнул стекло фонаря и включил зажигание.
– Что ж, – сказал Сэм себе, – если не попробовать, я никогда не узнаю, летает ли эта птица…
17
С этого дня жизнь Сэма Гюнтера обрела новый смысл. Самолет прекрасно вел себя в воздухе, послушно выполняя самые трудные фигуры пилотажа. Двигатели работали лучше некуда. Даже компенсатор давления и автонавигатор функционировали как надо. Лишь одно обстоятельство смутило пилота во время испытательного полета. Сколько он ни пытался подняться выше четырех километров, вопреки показаниям приборов, расстояние до земли не увеличивалось.
Когда недоумение и тревога Гюнтера переросли все пределы, голубой кристалл, висевший у него на груди, засветился сильнее, чем прежде. Голосом Магистра он посоветовал аэронавту прекратить бесполезные попытки и вернуться на землю. Последовав совету, Сэм бросил истребитель в пикирование и, сделав круг над Замком, совершил посадку. Откинув фонарь, он спрыгнул на землю.
– Надо было сразу предупредить Вас, – сказал сэр Малькут, пожимая его руку, – но Вы так спешили… Дело в том, что протяженность подпространственных миров ограничена, в отличие от обыкновенных, в любом направлении существующих реально. И Вы правильно сделали, что вернулись. За тем слоем уплотненной материи моего духа, с которым Вам пришлось столкнуться, лежит беззвездный холод Астральной Вселенной, населенной эманациями Силы, не всегда доброжелательно настроенными по отношению к незваным гостям…
Гюнтер понял, что мог запросто пересечь границу и не найти дорогу обратно. Он посмотрел на старца. Тот все еще улыбался. Американец улыбнулся в ответ.
Такая реакция произвела на Магистра положительное впечатление. В качестве эмоционального поощрения он предложил летчику осмотреть особенно примечательные залы детища его архитектурного гения. Сэм уважительно последовал за ним.
Однако, Гюнтер плохо разбирался в строительстве, вкус и предпочтения тысячелетнего творца его не особенно впечатлили. Но внимание американца снова привлекло к себе поврежденное электрооборудование, постоянно попадавшееся им в извилистых коридорах и под узорчатыми сводами величественных помещений. Разбитые радиолампы, порванные провода, треснувшие корпуса покрытых пылью останков цивилизации как-то не вязались с изощренными золотыми украшениями и орнаментами высоких стен и островерхих колонн.
Выбрав подходящий момент, Гюнтер ненавязчиво поинтересовался насчет целостности этих устройств. Не прекращая своего продвижения вперед, пожилой экскурсовод развеял его сомнения.
– Сделано это действительно намеренно, – сказал он, – В сложившейся ситуации нормальная работа приборов оказалась невозможна. Экологическая катастрофа уничтожила электростанции, и "естественное" электричество в жизни рыцарей Ордена утратило свое значение. Разбитые приборы и механизмы, требующие невысоких напряжений, работают теперь благодаря универсальным свойствам Голубой энергии. Не важно, был это миксер или кассетник. Специальное назначение только бы помешало их использованию в целях, выходящих за рамки прежнего назначения.
Конечно, столь необычное объяснение в глазах человека из двадцатого столетия выглядело по меньшей мере парадоксально, но так выглядело здесь все. Собственно, это и заставляло Сэма продолжать ошибочно верить, что тридцатый век, в котором он оказался по вине Хлопотова, не его будущее. Иначе можно было бы свихнуться. И седой адепт не собирался его разубеждать. Так было обоим проще.
Вечером Сэм тепло простился с Магистром и, заручившись обещанием найти способ отправить его в родной мир, почти с неохотой переступил порог тоннеля, ведущего "на поверхность". Но, находясь уже в пути сквозь кольца времен, с нараставшим ускорением летевшие навстречу, он вспомнил, что так ничего и не узнал о девушке с удивительным именем Анаэль. Это показалось ему странным, так как образ ее прочно запечатлелся в его памяти.