Весной 1216 г. эсты из приморских областей и острова Эзель (Сааремаа) прислали послов к полоцкому «королю» с предложением захватить Ригу и устье Западной Двины. «Король» собрал большое войско, но, поднимаясь на корабль, Владимир внезапно упал и умер. Поход был отменен.
Судя по всему, после смерти Владимира в Полоцком княжестве началась ожесточенная борьба за власть. А в 1223 г. Полоцк на некоторое время был захвачен смоленскими князьями. Все это позволило крестоносцам закрепиться в нижнем течении Западной Двины. Таким образом, этот выход к морю оказался закрытым для Руси на целых пять столетий.
Несколько слов надо сказать о культурном развитии Полоцкой земли. Так, еще Всеслав Чародей приказал заложить большой каменный храм Св. Софии, дабы сравнять Полоцк с Киевом и Новгородом. Храм был создан половецким зодчим Иоанном. В Софийском соборе вверху, на хорах, молились князь с семьей и придворными, а все остальные — внизу. В Св. Софии принимали послов, объявляли войну и подписывали мир, хранили княжью казну и основанную Изяславом библиотеку, скрепляли печатью столичного города торговые соглашения. Недаром на ней было написано: «Печать Полоцьская i святой Софы».
В начале XII века в Бельчицах (близ Полоцка) мастером Иоанном был построен Борисоглебский монастырь, а около 1159 г. на берегу Полоты возвели знаменитую Спасскую церковь Евфросиниевского монастыря, хорошо сохранившуюся до наших дней. Она также была возведена мастером Иоанном. Спасская церковь вобрала в себя характерные черты местной школы зодчества. Стены и столбы внутри помещения были расписаны прекрасными фресками. Для этой церкви по заказу Евфросинии Полоцкой мастер-ювелир Лазарь Богша создал в 1161 г. напрестольный крест, обложенный золотыми и серебряными пластинами с миниатюрными изображениями христианских святых, выполненными многоцветной перегородочной эмалью.
В XII веке каменные храмы были построены в Гродно, Волковыске, Новогрудке, Турове. В Витебске неизвестные мастера, использовав оригинальную технику кладки, возвели прекрасную Добровещенскую церковь. Основание каменной церкви уникальной конструкции открыто археологами в Минском детинце. Ее строительство по каким-то причинам не было завершено. До наших дней сохранилась Борисоглебская (или Коложская) церковь в Гродно, сооруженная в 1180 г. Снаружи она украшена вставками из цветного полированного камня и керамическими плитками, покрытыми зеленой и коричневой глазурью.
В Каменце между 1276 и 1288 гг. зодчим Алексой по приказу волынского князя Владимира Васильковича была построена оборонительная башня — знаменитая Каменецкая вежа (Белая Вежа) — памятник военного зодчества Беларуси. Это был опорный форпост на западных рубежах княжества. Башня размещалась внутри кольцевого вала и доминировала над деревянными укреплениями. Высота 5-ярусной башни около 30 м, толщина стен 2,5 м. Внешний диаметр 16 м. Башня сложена из брусчатого кирпича. Похожие вежи были возведены в Бресте, Гродно, Новогрудке и Турове.
Мало кому известно, что древний белорусский город Берестье (позже Брест-Литовский) был раскопан советскими археологами лишь в 1968—1981 гг. Он оказался на территории Волынского укрепления Брестской крепости.
Точно установить дату основания Берестья не удалось, но есть основания предполагать, что это случилось в VIII—IX веках. Берестье (Брест) был впервые упомянут в хронике Титмара Мерзебургского, умершего в 1018 г. Как уже говорилось, Ярослав Мудрый в 1017 г. пытался захватить Берестье, где находился гарнизон Святополка.
Во второй половине XIII века Берестьем владел волынский князь Владимир Василькович, прозванный Философом. Он «зруби Берестье», то есть восстановил валы и деревянные укрепления города, пострадавшие от нападения ятвягов. В центре была поставлена большая каменная башня, близкая по конструкции с Каменецкой, и поставлена каменная церковь Святого Петра.
В 1977 г. на месте раскопок в Берестье появились строители. Берестье было укрыто стеклянной кровлей павильона размером 60x40 метров.
Основу Берестья составляет археологический раскоп, словно открывающий фантастическую «дыру» во времени. Внизу, на глубине четырех метров, взору предстают 28 бревенчатых жилых и хозяйственных строений, стоящих на улицах, выстланных деревянными же настилами. Это квартал легендарного Берестья, в котором, по убеждению исследователей, проживал небогатый ремесленный люд.
Большинство домов находятся именно там, где они стояли 800 лет назад. Только один дом располагался вне пределов нынешнего музея. После раскопок он был бережно перенесен учеными под крышу павильона.