Часть пятая. В которой автор начинает чувствовать себя Шахерезадой и подозревать, что сказка никогда не закончится, а принцесса между тем понимает, что все, видимо, даже хуже, чем она могла себе предположить.
Принцу совершенно не хотелось углубляться в такой темный лес, да еще и по такой невнятной тропинке. Он задумчиво царапал мечом кору ближайшего дерева и подбадривал себя мыслями о том, что выбора все равно нет, а другие сказки еще хуже. В них обычно приходится убивать драконов, нет, вы не подумайте, что принц боялся драконов, наоборот, пожалуй, только их он и не боялся. Один дракон даже жил у него дома, в подземелье, время от времени принц выводил его на прогулку, и тогда они летали над лесом, плавали в озере, ох, ну ладно, нечего травить себе душу воспоминаниями. Перед тем как уйти из дома, принц выпустил дракона на свободу, дракон жалобно скулил и жался к решетке, пришлось на него прикрикнуть и даже замахнуться палкой. Дракон ушел обиженный, а ведь неизвестно, как оно там все дальше сложится, когда они увидятся, да и увидятся ли вообще… В общем, принц даже помыслить не мог о том, чтобы вот так, мечом, убить такое ласковое и нежное существо, с такими доверчивыми глазами, а все эти слухи — ну да, у драконов несколько своеобразное представление о безобидных играх, но зачем же сразу убивать, они прекрасно понимают слова… А в тех сказках, где драконов нет (потому что если они есть, то все немедленно кидаются их убивать, просто руки у людей чешутся, как будто занятий других нет на свете), приходится приводить принцессу к себе в замок, а это совершенно невозможно, замок почти полностью разрушен, казна пуста, и единственный способ как-то поправить дела — сами понимаете, не будем говорить об этом вслух, в общем, принц отправился на поиски истинной любви. И теперь он стоял перед заколдованным (конечно, заколдованным, садовники сто лет спят, чего же вы ожидали) лесом и уговаривал себя, что бояться нечего, стерпится — слюбится, и вообще, не факт еще, что я до замка доберусь, может там волки в лесу, сожрут — и вся любовь… На этой оптимистической ноте принц собрал волю в кулак и двинулся в путь, прорубая его себе мечом, конечно, был бы с ним его дракон, не пришлось бы мечом махать, сожгли бы они этот чертов лес, а при удачном стечении обстоятельств, огонь вполне мог бы перекинуться и на замок.
Так, размышляя о тщете всего сущего, принц постепенно приближался к замку, где спала в хрустальном гробе его истинная любовь. И буквально через три дня он уже стоял перед хрустальным гробом и рассматривал принцессу. Конечно, за сто лет праздничное платье изрядно помялось, да и прическа, как вы понимаете, тоже, но несмотря на эти детали, принцесса была чудо как хороша. Принц даже залюбовался, но потом вспомнил дракона, и так ему стало, знаете… Ну как бы вам объяснить… Ну вроде все хорошо, а при этом — совершенное не то. Тоска, в общем. Принц тяжело вздохнул, наклонился и поцеловал принцессу в губы.
Это оказалось вполне приятно, и принц увлекся, но вдруг почувствовал за спиной какое-то шевеление, знаете, бывают такие звуки, вроде ничего особенного, шорох как шорох, но спина почему-то напрягается, и совершенно не хочется поворачиваться, но принцу не впервой было делать то, что не хочется, годы тренировок, знаете ли, даром не проходят, так что он все-таки повернулся. И немедленно об этом пожалел, потому что прямо перед ним стоял эльф, и не просто стоял, это бы еще полбеды, а натягивал тетиву лука и очень нехорошо улыбался. Если вы никогда не видели нехорошо улыбающихся эльфов, то вы вряд ли поймете, что именно почувствовал принц, но может быть вас сможет утешить то, что я, например, в этом случае искренне вам завидую, а если вы до сих пор не поняли, что я имею в виду, то могу только сказать, что принцесса, натолкнувшись на эту улыбку, обрывала речь на полуслове и удивленно спрашивала, а что она такого сказала.
Совершенно неизвестно, как могли бы развернуться события, если бы дело действительно дошло до драки, потому что мне, например, не очень ясно, как можно в данном конкретном случае договориться по-хорошему, но тут веки принцессы дрогнули, щеки порозовели, она открыла глаза, села и чихнула. А еще через минуту сказка перестала трещать по швам, потому что король Его Величество проснулся и очень быстро понял, что именно тут, черт побери, происходит. Он вежливо улыбнулся принцу, пожал ему руку, потом обнял эльфа за плечи и сказал, что мы все будем очень рады принять вас завтра, ближе к вечеру, а сейчас — извините, масса дел накопилась… Эльф направился к выходу, чувствуя, как сильно колотится у него сердце, то ли от отчаяния, то ли от облегчения, непонятно.
Через час “дети”, как выразилась королева, уже стояли перед алтарем, держась за руки. Принц гладил принцессу по руке, думал о том, что дракон, наверное, голодный, а может и вообще умер, и шмыгал носом. А принцесса положила голову ему на плечо (ну да, во-первых, устала, а во-вторых, фотографы кругом) и подумала с тоской, что сказка закончилась, а самое грустное только-только начинается…
Принцесса оторвала взгляд от шара и посмотрела в зеркало.
— А что такое? — преувеличенно бодрым голосом спросила Женщина в Зеркале. — Нормально, мне кажется. Бывает хуже, — у нее вроде бы получилось придать голосу некоторую убедительность, но глаза при этом она старательно отводила куда-то в сторону.
— Ага, нормально, — согласилась принцесса, причем голос ее был настолько спокоен, а взгляд настолько сосредоточен, что Женщина в Зеркале даже немножко заволновалась. — А как ты думаешь, если прямо сейчас пойти в библиотеку, я смогу за два дня найти какую-нибудь сказку, где главная героиня без сна и отдыха только тем и занимается, что убивает эльфов? Я думаю, мне бы такая сказка подошла. Страниц четыреста, в твердом переплете, как ты думаешь?
Женщина в Зеркале отвечать на вопрос не стала, кто ж отвечает на риторические вопросы, подумала только, что принцесса держится молодцом, в такой ситуации — и шутит, хотя шутки шутками, а если бы Женщина в Зеркале каким-то чудом превратилась сейчас в эльфа, и ее бы спросили, где именно она предпочла бы находиться, здесь, или в бассейне с крокодилами, то она бы, пожалуй, предпочла крокодилов. Знаете почему? Правильно, потому что она — Всезнающий Дух Зеркала.
Принцесса еще какое-то время внимательно разглядывала портьеру, а потом выпила стакан воды и почти веселым голосом сказала Женщине в Зеркале, что она готова продолжать, и очень хотела бы знать, что произойдет, если она прямо этой ночью вылезет в окошко, спустится по веревочной лестнице, сядет на коня и уедет из этого чертового королевства куда глаза глядят. Женщина в Зеркале собралась было что-то возразить, но передумала и молча дотронулась пальцем до хрустального шара…
Принцесса не стала бродить по замку и спрашивать у придворных, не знают ли они, где можно раздобыть веревочную лестницу. То есть, сначала она собиралась поступить именно так, но что-то ей подсказало, что она найдет раньше, чем ожидала, и не совсем то, что ищет. Вместо этого принцесса заперлась в покоях и довольно быстро соорудила из шелковых простыней вполне пристойное приспособление для вылезания из окна. Правда ее радость несколько омрачило то, что простыня ей не пригодилась — подойдя к окну принцесса обнаружила металлическую лестницу, и даже вспомнила, как отец распорядился ее там прикрепить на случай пожара. Принцесса обругала себя бестолочью, аккуратно свернула самодельную веревку и положила ее в дорожную сумку, просто чтобы не думать о том, что два часа прошли впустую. Нет, ну действительно, веревка в дороге обязательно нужна, это вам кто угодно может подтвердить. С конем получилось еще проще — ворота конюшни были открыты, и принцесса совершенно спокойно зашла и выбрала лучшую лошадь. Лучшая лошадь, правда, совершенно не разделяла принцессин оптимизм, ей вся эта затея с уходом в ночь, не поужинав, казалась, мягко говоря, не очень умной. Поэтому лучшая лошадь начала усиленно хромать, надувать живот и похрипывать, но ее старания не увенчались успехом — принцесса, занятая собственными мыслями, попросту ничего не заметила.
Часть шестая. В которой принцесса в полной мере оценивает все плюсы и минусы самостоятельной жизни в лесу.