Оставшиеся двое нарушителей так и не решились что-то предпринять. Немного помявшись на месте и поозиравшись в поисках выхода, они начали превращаться в людей. Конечно, это зрелище не из приятных, но пришлось смотреть — а то вдруг решат сбежать.
Мы с тигром помогли погрузить грустных вервульфов в полицейскую машину, копы извинились за ложный вызов, и мы уже собрались было ехать обратно, когда к нам подошел благообразный старичок с белой жидкой бороденкой и мудрыми подслеповатыми глазками. Я тяжело вздохнул и решил его игнорировать.
Старичок то ли меня узнал, то ли понял по моему выражению лица, что здесь ему ничего не светит, — на меня он старательно не смотрел и прямиком направился к тигру.
— Знаешь ли ты, внучек, — начал он, — что в здешних горах есть пещера, стены которой исписаны таинственными письменами. Пещеру эту никому не найти, ибо она скрыта за густым белым туманом, в котором невозможно не сбиться с пути. Пещеру эту охраняет Дух белой обезьяны. Дух покидает свой пост раз в месяц, и тогда рассеивается густой туман, и в пещеру можно пробраться. Многие пытались это сделать, ибо на стенах пещеры описаны семьдесят два волшебных превращения, но никому не удавалось, — тут старичок замялся, — ну, почти никому не удавалось, — исправился он. — Переписав письмена и освоив семьдесят два волшебных превращения, можно обрести невероятную магическую силу…
Тигр, широко открыв рот, слушал старика.
Я тронул тигра за плечо:
— Если тебе это так уж интересно, я тебе притащу эту книжку, у меня дома есть.
— Какую книжку? — удивился тигр.
— Про семьдесят два магических превращения. Слышал, что старик сказал? «Почти никому не удавалось»? Так вот, те, кому все же удалось, давно наделали копий, и теперь учись — не хочу.
— И что? Все теперь такое могут, да? — Тигр выглядел разочарованным.
Старичок выглядел так, будто его лишили последней надежды. Он отошел в сторону и печально растворился в воздухе.
— А?.. — нечленораздельно удивился тигр.
— Это Дух белой обезьяны и есть, — объяснил я. — С тех пор как про семьдесят два превращения все узнали, он в своей пещере очень скучает: охранять ее стало решительно не от кого. Вот он и ищет наивных и необразованных…
— Это что же, я наивный и необразованный? — оскорбился тигр пискляво.
— Да нет, это так, к слову пришлось, — я решил его отвлечь, — но освоить превращения очень сложно. Честно говоря, это удалось только троим… или четверым, не помню. Они устроили в соседнем округе сущий бедлам, а потом их повязали. С тех пор ни у кого ничего не выходило. Но книжку я тебе все равно могу принести — попытаешь счастья.
Тигр очень энергично кивнул. Было ясно, что он нашел себе новое развлечение.
Затем мы наконец сели в машину и поехали обратно.
— А сегодня было интересно, — сказал тигр. — Мне понравилось. Возьмете меня еще на задания?
Я популярно объяснил ему, что такие операции бывают не чаще раза в месяц, а остальное время приходится кормить зверюшек, снимать котят с деревьев и чистить клетки, но тигра это не очень испугало. Вот и хорошо.
Когда мы приехали в Центр, было уже десять вечера, поэтому на следующий день я опоздал часа на четыре. То есть пришел к обеду: а что делать, дома еда закончилась!
Опять ели пиццу.
Увидев меня, шеф, на удивление, не стал орать. Напротив, встретил меня очень приветливо. Я обеспокоился и, чтобы успокоить нервы, схватил последний кусок пиццы. Шеф только улыбнулся.
— Ты знаешь, — сказал он, — я вот все думаю про «Планету животных»…
Его срочно нужно было отвлечь.
— Я вчера тигра с собой брал на задание, — сказал я как бы мимоходом.
Нусрат и бровью не повел.
— Да знаю, знаю, — махнул он рукой. — Якша мне уже рассказывал, что хочет у нас работать. Я подписал ему временный контракт на три месяца.
Так вот, значит, как его звали — Якша. А я все «тигр» да «тигр». Даже неудобно.
Я быстро поблагодарил босса и поспешил к себе в офис, но Нусрат увязался за мной. У него на лице написано было, что он очень хочет обсудить «Планету животных». Я это спиной чувствовал. К счастью, звонило аж два телефона — один за моим столом, один у даоса. Я снял одну трубку — это была Колпачница. Я попросил ее подождать на линии, а сам ответил на второй звонок. Этим я выиграл себе никак не меньше получаса. Босс это тоже понял и ушел к себе.