— А можно посмотреть на ваш великолепный замок? — набравшись храбрости, спрашивает Герда
— Внутри или снаружи? — невозмутимо уточняет Снежная Королева
— Лучше внутри. Снаружи как-то холодновато.
— Это верно. Ну что же, пойдем.
И они идут по замку, сначала обходят весь первый этаж (только в лабораторию Кая не заглядывают: его не нужно тревожить, проголодается — сам вылезет, да и не до него сейчас), потом поднимаются на второй, доходят до спальни.
— А можно здесь остаться? — сладко зевнув, спрашивает Герда и запоздало понимает, что звучит это крайне, крайне двусмысленно и нагло, что ее скорее всего попросят немедленно удалиться, и тогда она, с чувством выполненного долга (вернее, упущенного счастья), сможет лечь в ближайший сугроб и уснуть там навсегда. Помедли с ответом, пожалуйста!
— Можно, — и в самом деле помедлив, отвечает Снежная Королева. Она несколько ошарашена масштабами собственного гостеприимства, но ситуация ее по-прежнему забавляет, интересует, интригует и вносит в ее упорядоченный мир некий элемент спонтанности, какового ей, оказывается, очень не хватало все эти годы.
После долгого-долгого пути очень хочется выспаться, каким бы не был этот путь, чем бы он не закончился. А когда просыпаешься от того, что тебя нежно гладят по голове, кажется, что сон продолжается.
— Завтракать будешь? — спрашивает Снежная Королева, когда Герда приоткрывает один глаз.
— А что, можно?
— Можно.
На самом деле Снежная Королева вполне сговорчивая и даже дружелюбная, ей просто нравится быть свободной и независимой и не нравится, когда ей что-то пытаются навязать. А Герда со своим робким «Можно?» сразу покорила ее сердце и теперь, сама того не подозревая, вьет из нее веревки.
Первый Вечный ледяной кристалл появляется в лаборатории Кая через неделю после приезда Герды. Через два месяца об этом становится известно СМИ, а значит — и всему миру.
— Ну все, теперь мой тихий замок превратится в осажденную крепость. Очень не вовремя, — сетует за завтраком Снежная Королева.
— Почему? — удивленно спрашивает Герда и тянется через весь стол за яблочным джемом.
— Потому что все корпорации, производящие холодильники, захотят открутить голову твоему брату! А поскольку мы постараемся им этого не позволить, то они будут вынуждены сначала сравнять мой замок с землей, открутить головы нам с тобой, а потом уже разобраться с Каем.
— Не волнуйся, я не причиню тебе беспокойства, — подает голос Кай. — Принцесса Цветов уже обещала мне поддержку и покровительство. Мой экологически чистый Вечный ледяной кристалл соответствует ее представлениям о мировой гармонии. Кроме того, Маленькая Разбойница готова вложить в производство экологически чистых холодильников на Вечном ледяном кристалле все честно награбленное добро, а разбойники из леса даже организовали Акционерный Общак с Коллективной Безответственностью, чтобы тоже вложиться в дело. Кроме того, Атаманша гарантирует мне защиту от корпораций, потому что корпорации — враги свободных лесных людей, но этого мне не понять, и в детали я не вдавался.
— Атаманша эта, конечно, тот еще подарок, — комментирует Снежная Королева.
— Ты правда отрезала ей палец? — содрогается Герда и незаметно накрывает салфеткой ближайший столовый нож.
— Знаешь, когда в разбойничьем лесу на тебя неожиданно набрасываются и прижимают к дереву — все средства самозащиты хороши. Я, честно говоря, просто ткнула ножом в сторону, чтобы припугнуть ее. Когда поняла, что это не медведь.
— Когда захочешь припугнуть меня, просто скажи что-нибудь страшное, ага? — жалобно просит Герда.
— Непременно. С тех пор я выучила много страшных слов, а от ножа избавилась, потому что не так-то это приятно — делать человека менее целым, чем он есть.
— Это обнадеживает. Вот только интересно, неужели Маленькая Разбойница сама придумала всю эту историю с экологически чистыми холодильниками?
— Да нет, придумали, конечно, какие-то ребята из Замка Цветов, — поясняет Кай. — А просчитала проект одна очень способная молодая леди, которую все почему-то называют пастушкой, а Маленькая Разбойница — принцессой.
— А ты ее как называешь? — интересуется Герда.
— По имени. Она прислала мне довольно хитроумные расчеты, из которых следует, что первоначальные финансовые вложения Маленькой Разбойницы и Акционерного Общака окупятся уже через год, их, правда, придется снова вложить в дело, черт, я так и не понял, достанется ли мне в итоге хоть что-то, но главное, что они поверили в меня!