— Олежка! — крикнула она в глубь квартиры. — Папа приехал!
— Где твоя борода? Ты откуда? — спросила она, отпустив мужа, и, только сейчас заметив у себя в руку тряпку, бросила ее под зеркало. — Новый год же! Как же тебя отпустили? И почему не предупредил?
— Привет, пап, — Олег вышел из детской и, улыбаясь, пережидал поток маминых вопросов. Через три месяца ему исполнится двенадцать.
— Привет, — сказал Сергей, пожав ему руку. — Прости, я без подарков. Но послезавтра, к Новому году, — обязательно.
— Ладно, — сказал Олег и деликатно пошел включать телевизор в гостиной.
Наташа снова обняла мужа.
— Рассказывай.
Сергей в задумчивости потерся носом о ее волосы.
— В общем, я сбежал. Имею я право встретить Новый год с женой и сыном? А бороду сбрил, чтобы не нашли раньше времени. И потом — может, разрешат тут на недельку остаться. Я без бороды все равно временно нетрудоспособен.
— А как же работа? Что дальше будет?
— Черт его знает. Ну, оштрафуют, наверно. Переживем. Слушай, я есть хочу — два дня какими-то пирожками и бутербродами питался. — Сергей стащил с ног ботинки, легко поднял жену на руки и понес ее на кухню. Наташа притихла, влажно уткнувшись ему куда-то в шею.
На кухне Сергей осторожно поставил ее на пол и открыл холодильник. Там было пусто. Свет не горел. Судя по всему, холодильник вообще не работал. Сергей посмотрел на Наташу. Та растерянно молчала. Сергей подошел к кухонному столу. Дальний угол был покрыт толстым слоем пыли — видимо, Наташа вытирала стол как раз перед приходом мужа. Сергей только сейчас понял, что запах у квартиры совершенно нежилой: здесь явно не проветривали несколько месяцев. Он открыл кран. С запозданием и клекотом оттуда полилась ржавая вода.
— Понимаешь, мы уезжали на неделю к маме, — затараторила Наташа. — Она позвонила…
— Здесь никто не жил с лета, — сказал Сергей, повернувшись к ней.
Наташа замолчала.
— У тебя другая семья? — спросил Сергей. — Давно? Зачем вообще весь этот цирк?
Наташа продолжала молчать.
Открылась дверь, и в квартиру вошли два человека в одинаковых синих пуховиках. Один был чуть постарше, уже начавший лысеть. Второй, лет двадцати пяти, напоминал какого-нибудь кикбоксера и мелкого бандита.
— Мы вам все объясним, — почти ласково сказал старший, встав в дверях кухни. — Поедем с нами, и мы все вам объясним.
— Кто вы такие? — спросил Сергей.
— Считайте, что мы ваше начальство. Обувайтесь.
— Я никуда не поеду, — сказал Сергей. — Это мой дом. Говорите здесь.
— Нет, боюсь, так не получится, — сказал лысоватый, доставая из кармана пистолет. — Лучше все-таки поехать.
Сергей постоял еще пару секунд и молча начал обуваться. Наташа вышла из кухни и ждала в коридоре, глядя на него. Олег выключил телевизор и теперь стоял за ее спиной с мобильным телефоном в руке. Сергей поднялся и вышел из квартиры.
— Прости, — тихо сказала Наташа.
Сергей не ответил.
Перед тем как выйти из подъезда, старший снова убрал пистолет в карман и слегка подтолкнул Сергея в спину. Тот распахнул дверь, резко шагнул в сторону и, когда лысоватый бросился за ним, изо всех сил ударил его в челюсть. Не поворачиваясь, Сергей почти спиной прыгнул на второго, который пытался достать из кармана пистолет, и повалил его на землю. Сергей первым успел подняться и швырнул кикбоксера в стену. Тот звучно стукнулся головой о батарею и затих. Сергей снова подбежал к лысоватому, который пытался подняться с земли, и ударил его ногой в лицо. После этого Сергей забрал у них оружие, вернулся в квартиру и запер дверь. Наташа с Олегом все еще стояли в коридоре.
— Что здесь происходит? — спросил Сергей.
Наташа прошла в гостиную и села на диван.
— Понимаешь… — начала она.
— Я хочу знать правду, — сказал Сергей. — Пожалуйста.
— Все это ненастоящее, — сказала Наташа, посмотрев ему в глаза. — Эта квартира, этот дом и этот город. Просто большая декорация. А мы — актеры, которые раз в год изображают семьи Дедов Морозов. Мы с тобой никогда не были женаты, а Олег — не твой сын.
— Но я же помню нашу свадьбу, помню, как забирал вас из роддома…
— Ты помнишь только то, что тебе внушили. Сейчас это уже умеют — двадцать пять лет воспоминаний. И борода, и седые волосы. Только с ростом ничего не могут поделать, но это неважно. Они просто сразу отбирают высоких.
Сергей обнаружил, что до сих пор держит в руках пистолеты, и осторожно положил их на журнальный столик.