— Ну вообще-то могла бы быть и похудее, — рассуждает Маленькая Разбойница и тут же получает от Герды локтем под ребра. — Эй ты! Принцессы не дерутся! Обалдела, что ли?
— А ты не обзывайся, — отвечает Герда.
— Ой-ой, какие мы нежные. Ладно, пошли ко мне, знакомиться будем.
Маленькая Разбойница живет в отдельном маленьком домике на окраине разбойничьего поселка. Вообще-то вся эта банда объединилась просто для того, чтобы не платить налоги государству, поэтому грабят людей на большой дороге далеко не все, некоторые аудио- и видеопиратством занимаются, тоже дело хорошее, а иные и вовсе — народными промыслами.
— Ну, принцесса, рассказывай, какого лешего ты поперлась в наш лес? — спрашивает Маленькая Разбойница, усадив Герду на свою постель. Больше в этой комнате сесть негде, а в остальные комнаты просто не войти — такой там беспорядок, поэтому сама она устраивается на полу.
— Да я ищу своего братца, Кая. Его увезла Снежная Королева, и теперь я…
— И ты тоже? Ну даешь! Давай, давай, вперед, она тебя зарежет, вот что она с тобой сделает!
— А я аккуратненько. Прокрадусь к замку, прослежу, чтобы она уехала по делам, и спасу братца.
— Слушай, не валяй дурака. Разбойникам нашим будешь про братца рассказывать, они сказки очень любят. А мне все понятно. Ну и пожалуйста. По-моему, ты никакая не принцесса, а только притворяешься.
— Конечно я не принцесса, и даже не притворяюсь. У меня просто одежда из гардероба Принцессы Цветов.
— Ага, тоже мне принцесса, еще одна. С таким же успехом и меня в принцессы можно записывать!
— А чем тебе не нравится Принцесса Цветов?
— Да нет, наверное, она девка неплохая, веселая. Но не принцесса. Настоящая принцесса должна быть тоненькая, беленькая, нежная. Она бы сейчас сидела и плакала, а я бы ее утешала. А потом она бы успокоилась, и я осыпала бы ее подарками.
— Какие-то у тебя странные представления о принцессах, — пожимает плечами Герда. — Устаревшие. Сама небось сказок наслушалась и веришь в них теперь.
— И дальше буду верить! — кричит Маленькая Разбойница. — Давай-ка ты знаешь что? Скидывай с себя принцессичьи тряпки, я тебе лучше дам свою одежду. А с этим барахлом мы по-другому поступим.
— Очень интересно, как же ты собираешься поступить с моим барахлом?
— Исключительно справедливо! Тут в ближней деревне, ну, о которой наши парни толковали, живет одна принцесса. Ну то есть она пока еще не совсем принцесса, а пастушка. Но все задатки есть. Недавно к нашей банде прибился один школьный учитель — надоело, говорит, мучить детей в рамках школьной программы, хочу их ловить на большой дороге и мучить безгранично. Маньяк, короче. Но умный. Пусть он эту девочку научит чему положено, математике там всякой, физике, хорошим манерам, я прослежу, чтобы он ее не обижал, потом дам ей это вот твое платье, и будет мне принцесса. Как настоящая.
— Блестящая идея, — отвечает Герда. — Тогда, получается, я тебе больше не нужна? Можно идти?
— Можно, можно. Только лучше бы ты возвращалась в Замок Цветов, дорогуша, потому что Снежная Королева, в натуре, бешеная. Твоего брата она уже давно убила наверняка.
— Неправда, в Замке Цветов я проверяла почту. Он жив-здоров и продолжает свою научную работу.
— А, так он с ней не по любовной части? Тогда выживет, не сомневайся. Вот мамаша моя, карга старая, встретила эту Королеву в нашем лесу. Лет пятнадцать назад. У Королевы заглох автомобиль, в смой лесной чаще, представляешь? И тут мать моя такая идет — видит, дама, роскошная — у нас с ней это общее, любовь к роскошным девкам. Ну так и что ты думаешь? Моя мамаша подошла к этой Снежной Королеве — и прижала ее к ближайшему дереву!
Герда вспомнила фотографию на своем выцветающем мониторе — как, скажите, как такое можно ни с того ни с сего грубо прижать к дереву? Это надо совсем бесчувственным деревом самой быть, что ли?
— Ну и?..
— Ну и эта стерва откуда-то нож выхватила и отрезала моей мамаше палец! Оттолкнула ее, завела автомобиль и оставила бедную женщину без медицинской помощи. Из этого отрубленного пальца, кстати, я родилась. Маманя моя никогда в убытке не останется.
— Так подожди, тебе пятнадцать лет, что ли? — хихикает Герда. Многое становится понятным.
— Ты посмейся мне, да? Нормальный возраст.
— Нормальный, нормальный, — согласно кивает Герда. — Да ты вообще хорошая девчонка.
— Ага, — шмыгает носом Маленькая Разбойница. — Нам, хорошим девчонкам, в любви не везет. Вот и ты сваливаешь. Ну ладно, я тебе даже своего Оленя дам — мотик мой. У меня теперь тачка есть, это куда круче.
— Удачи тебе. Думаю, если ты не будешь прижимать свою принцессу к дереву при первой же встрече, тебе все же повезет в любви! — кричит Герда на прощание, машет рукой и заводит мотоцикл.
Когда мотоцикл окончательно застрял в сугробе, Герда подумала, что, может быть, не стоило так опрометчиво кидаться на поиски Снежной Королевы — следовало изучить прогноз погоды, что ли. Проводника нанять. Теплой одеждой запастись. А теперь что — пропадать, что ли? Но от мрачных раздумий ее отвлекают веселые голоса — это Финка и Лапландка возвращаются с рыбалки и громко спорят, что именно следует приготовить из свежепойманной рыбы. По поводу пяти блюд они уже сговорились, осталось обсудить еще три.
— Эй, ты человек или оборотень? — спрашивает у Герды Финка. — Если оборотень — то сгинь, а если человек — то пошли с нами обедать.
Лапландка и Финка живут попеременно то в Лапландии, то в Финляндии, а свободный домик сдают — лапландский на все лето, финским туристам, а финский — на новогодние каникулы, русским. К слову сказать, от последних выходит в два раза больше проку, то есть дохода.
— Ну что, замерзла? — спрашивает у Герды Финка. — Топай в сауну, а мы пока обед приготовим.
— Чего стоишь? Тебе полотенце, что ли, дать? — подает голос Лапландка.
— Если можно. И хорошо бы мыло. И шампунь.
— Полотенце дадим. Мыло — тоже. А шампунь, извини, только по праздникам, — отвечает Финка. — У нас тут супермаркетов поблизости нет, из магазинов одна «ИКЕЯ», а в ней почему-то шампуни не продаются. Так что мылом обойдешься.
Герда, разумеется, обходится — какая разница, чем голову мыть, главное, что есть горячая вода, есть тепло и скоро будет обед! Вот это счастье! Интересно, Снежная Королева ходит в сауну? Ой вряд ли.
— Чего тебя к нам занесло-то? Каким ветром? — интересуется за обедом Лапландка (и подает первую перемену рыбных блюд).
— Что, к Снежной Королеве свататься едешь? — хихикает Финнка.
— Ага, — совершенно серьезно отвечает Герда.
Историю про Кая она уже забраковала и никому не рассказывает, чтобы не позориться. Подумать только, даже Маленькая Разбойница ее сразу расколола!
— Ой я не могу! — Финка думает, что Герда тоже шутит. — Да эта Королева страшенная как ядерная зима!
— А вы ее видели? — ревниво интересуется Герда.
— Да видели, конечно, она мимо проезжала на своем вездеходе, — отвечает Лапландка. — Даже не остановилась, чтобы поговорить степенно, кофе попить с нами, как приличные-то люди делают.
— То есть вы ее все же не видели?
— И не жалеем! Проехала мимо, не поздоровалась, не то что ты! — заявляет Финка и ставит на стол следующую перемену рыбных блюд.
«Если бы мотоцикл не застрял в сугробе, то я бы тоже проехала мимо», — думает Герда. И радуется, что этого не произошло: обидеть таких замечательных и гостеприимных женщин ей бы не хотелось.
На следующее утро гостеприимные женщины берутся за дело: прикручивают к мотоциклу полозья, достают из сундуков теплые носки, шали и валенки, потом еще три дня гуляют, в честь дорогой гостьи, пьют крепкий самогон, поют песни и продолжают веселиться даже после того, как Герда их покидает, — вдвоем никогда не скучно, был бы повод выпить!
Ну вот, наконец-то настало то мгновение, ради которого Герда почти месяц назад покинула свой дом, работу и привычный уклад жизни. Девушка стоит на пороге замка Снежной Королевы, нажимает на кнопку звонка. И только после этого соображает, что не придумала, с чего начать разговор. Да и поздно уже — дверь распахивается, на пороге стоит она — женщина с фотографии. Герда хочет провалиться куда-нибудь поглубже под землю, прямо сейчас, или проснуться в своей постели, короче, оказаться как можно дальше отсюда, чтобы не опозориться и потом всю жизнь не проклинать себя за тупость и нелепость.