Случилось это в 946 году. Летописец скажет в начале повествования о том годе: «Начало княженья Святослава, сына Игорева…» И закончит летопись словами: «… и пришла Ольга в город свой Киев с сыном своим Святославом, и пробыла здесь год…»
После этого имя князя Святослава исчезает из летописей почти на десять лет. Это и понятно — Киевской Русью безраздельно правила его мать, княгиня Ольга. Князь же подрастал, набирался ума-разума, а самое главное — денно и нощно постигал ратную княжескую науку под зорким присмотром своего воспитателя Асмуда и воеводы Свенельда. Варяги делали все, чтобы князь Святослав рос настоящим витязем.
Святослава учили ратовать и повелевать. У него имелась своя личная дружина — дружина «сверстных», которая набиралась князем-подростком из его сверстников в 12–15 лет. Юноши были одеты в одинаковое платье, ездили на конях одной масти. Эта дружина служила личной охраной молодого киевского князя и всюду сопровождала его. «Сверстные» мужали вместе со Святославом, становясь неразлучными спутниками великого воителя Древней Руси во всех его походах.
К 963 году, последнему году несовершеннолетия Святослава, князь уже превратился в хорошо подготовленного воина, выученного повелевать Русской землею. На киевском княжеском дворе подрастал великий полководец и государственный деятель той исторической эпохи.
Русские летописцы рисуют князя Святослава Игоревича, сына Ольги, как человека из легенды — молодым, удачливым и отважным воителем за землю Русскую: «Князь Святослав вырос и возмужал, стал он собирать много воинов храбрых, и легко ходил в походах, как пардус (барс, рысь — звери, отличающиеся быстротой и бесстрашием), и много воевал. В походах же не возил за собою ни возов, ни котлов, не варил мяса, но тонко нарезав конину, или зверину, или говядину и зажарив на углях, так ел. Не имел он и шатра, но спал, подстелив потник, с седлом в головах, такими же были и все прочие его воины. И посылал в иные земли со словами:
„Иду на вы!“»
Князя-витязя Древней Руси породило время. Зарождалось раннефеодальное государство, которое вошло в отечественную историю под названием Киевской Руси. В нее вливались племена восточных славян: поляне и северяне, древляне и радимичи, кривичи и дреговичи, уличи и тиверцы, словены и вятичи. Их лучшие воины приходили на службу в дружину князя Киевского, забывая свой род и племенные обычаи. Еще сохранялись традиции военного демократизма, когда князь и его дружина были едины и в военных походах, и в битвах, и в быту. Но это время уже отходило в прошлое.
Военный гений князя Святослава с первых же его походов был поставлен на службу Древней Руси. Это уже не прежний киевский князь, отважный стяжатель богатой военной добычи и удачливый вождь лихой княжеской дружины, искатель ратной славы. Поэтому короткая жизнь Святослава дала не только силу и могущество Русской земле, но и вывела ее на широкую дорогу мировой истории. Соседи стали признавать Русь как могучее государство.
Академик Б. А. Рыбаков писал о походах князя Святослава: «Походы Святослава 965–968 годов представляют собой как бы единый сабельный удар, прочертивший на карте Европы широкий полукруг от Среднего Поволжья до Каспия и далее по Северному Кавказу и Причерноморью до Балканских земель Византии. Побеждена была Волжская Болгария, полностью разгромлена Хазария, ослаблена и запугана Византия, бросившая все свои силы на борьбу с могучим и стремительным полководцем. Замки, запиравшие торговые пути русов, были сбиты. Русь получила возможность вести широкую торговлю с Востоком. В двух концах Русского (Черного) моря возникли военно-торговые форпосты — Тмутаракань на востоке у Керченского пролива и Преславец на западе близ устья Дуная. Святослав стремился приблизить свою столицу к жизненно важным центрам X века и придвинул ее вплотную к границе одного из крупнейших государств тогдашнего мира — Византии. Во всех этих действиях мы видим руку полководца и государственного деятеля, заинтересованного в возвышении Руси и упрочении ее международного положения. Серия походов Святослава была мудро задумана и блестяще осуществлена».
Первым походом киевского князя Святослава Игоревича стал Хазарский. Он начался в 964 году с похода на земли славянского племени вятичей, плативших дань Хазарскому каганату. Это славянское племя населяло лесистое междуречье Оки и Волги и, освобожденное от хазарской дани, усиливало Киевскую Русь и позволяло ей более успешно вести упорную борьбу с Хазарским каганатом и Византийской империей, борьбу, продиктованную потребностями экономического и политического развития Древнерусского государства.