Летописец сообщает о походе княжеской дружины в землю вятичей предельно кратко: «… пошел Святослав на Оку-реку и на Волгу, и встретил вятичей, и сказал им: „Кому дань даете?“ Они же ответили: „Хазарам…“»
Киевский князь с дружиной провел у вятичей всю зиму — их старейшин приходилось убеждать в необходимости подчиниться Киеву не только словами дипломатии, но и демонстрацией военной силы. Результатом похода стало то, что племя вятичей больше не платило дань воинственной Хазарии.
Весной следующего, 965 года, князь Святослав отправил хазарскому кагану свое знаменитое историческое послание-предупреждение: «Иду на вы!». Так начинался Хазарский поход Святослава Игоревича, прославленного сына не менее прославленной княгини Ольги.
… Хазарский каганат возник в середине VII столетия на территории Северного Кавказа, Приазовья и Донских степей. К середине X века каганат растерял свое былое величие. Удар Хазария получила изнутри. Против кагана-мусульманина из чуждого тюркского рода Ашина подняли мятеж хазарские беки, полновластные хозяева кочевий, родовых войск и стад. Честолюбивый бек Обадий, предводитель мятежников, объявил себя царем, и каган превратился в почетного затворника в хазарской столице городе Итиль на Нижней Волге. Царь Обадий начал насаждать в Хазарии иудейскую веру, что привело к разъединению страны и кровопролитной междоусобной войне.
Былому могуществу Хазарского каганата приходил конец. Крымские готы перешли под власть Византии. Степи между Доном и Волгой заняли воинственные печенеги. На восточных границах Хазарии появились кочевники-гузы. Стали волноваться данники-болгары. Теперь отказались платить дань Хазарии славяне-вятичи. Но в военном отношении каганат все еще оставался сильным государством, готовым обрушиться на соседей.
Что таил в себе Хазарский каганат для земель русичей? Прежде всего военную опасность, перекрывая им торговый пути на юг и на восток. Археологи раскопали свыше десятка хазарских крепостей на берегах Дона, Северского Донца и Оскола — все они без исключения располагались на правом, западном — то есть русском — берегу этих рек. Следовательно, крепости предназначались не для обороны, а служили базами для нападений на Русь.
Ко времени Святослава Хазария находилась постоянно в состоянии войны с Русью и разгром ее был подготовлен всей прежней политикой древнерусских князей. Святослав же сотворил русскую военную мощь, поистине исключительную для грядущих событий и, так сказать, заведомо непобедимую. «Повесть временных лет» сообщает о том, что киевский князь был настолько уверен в грядущей победе, что «посылаше къ странам, глаголя: „Хочю на вы ити“».
Историки по сей день спорят, в чем смысл и причина такого предупреждения неприятеля. То ли это полная уверенность в своей непобедимости, то ли психологическая атака на врага еще до начала военного похода. Но, скорее всего, более вероятно третье: войско князя Святослава, не тянувшее за собой громоздких обозов, было настолько стремительно в походе, что противная сторона просто не успевала принимать сколько-нибудь серьезных мер к своей защите. Быстрота и решительность в действиях явились характерными чертами полководческого искусства князя Святослава.
Хазарский поход, начавшийся в 965 году, поражает маршрутом движения русского войска, усилившегося «воями» вятичей. К тому времени в княжеском войске, кроме язычников, было много воинов-христиан, то есть крещеных дружинников. Остальные поклонялись многочисленным славянским божествам. Язычником был и сам Святослав. Несмотря на уговоры матери, крестившейся в 955 году, молодой князь христианства не принимал, говоря, что не желает, чтоб над ним насмехались дружинники: «дружина моя сему смеятися начнуть».
Русское войско по реке Оке совершило переход на Волгу и через земли волжских булгар — данников хазар — двигаясь вниз по великой реке, вступило во владения Хазарского каганата — громадный военный хазарский лагерь, опиравшийся на многочисленные крепости на западном берегу Северского Донца и Дона. Волжские булгары не препятствовали прохождению через их территорию войска русичей.
Столица Хазарии город Итиль оказался подвергнутым удару не с запада, а с севера. Главная битва русской рати с хазарами произошла где-то в низовьях Волги, на ближних подступах к столице каганата. Русские шли к Итилю на судах, а русская и союзная печенежская конница — вдоль берега.
Хазарский царь Иосиф (сам каган находился в своем кирпичном дворце — главном украшении столицы) успел собрать огромное войско. По словам древнерусского летописца, он сам «изыдоша противу» князя Святослава. Хазары в сражении выстраивались в четыре боевые линии, как того требовал обычный арабский боевой строй.