Защищать ее было некому. Царь Борис, от которого бежали византийские советники, признал себя вассалом киевского князя. Только так он сумел сохранить за собой царскую корону, казну и столицу. Ситуация на Балканах резко изменилась: теперь друг против друга стояли Византийская империя и Русь, за которой была дружественная Болгария. Большая война становилась неизбежной, и князь Святослав Игоревич оказался к ней готов.
Неудачи в дипломатической тройной игре погубили императора Никифора II Фоку. В Константинополе, в его собственном дворце, созрел заговор и неудачливый правитель был убит заговорщиками. На византийский престол взошел известный полководец Иоанн Цимисхий. Так армия Византии получила достойного предводителя, прославившегося победами в Малой Азии, а военный вождь русичей — опаснейшего противника.
Новый византийский император оказался не только искуснейшим полководцем, но и осторожным правителем, знавшим цену дипломатии. Он решил в первую очередь выиграть у Святослава время на подготовку и сбор войск империи, разбросанных по фемам. Византийцы начали неторопливые переговоры с князем Святославом. Но тот сразу отклонил главное их требование — уходить из Болгарии обратно на Русь он не собирался.
Византийская империя спешно готовилась к большой войне с русичами. Император Цимисхий снова отправил послов к князю Святославу, высказавших от его имени резкие угрозы и, в частности, напомнивших Святославу о поражении его отца Игоря под стенами Константинополя за тридцать лет до того — в 941 году. «Если вынудишь ромейскую силу выступить против тебя, — угрожал император Иоанн Цимисхий, — то найдешь погибель здесь со всем своим войском».
Однако князь Святослав оказался не из пугливых, хотя и знал о немалой военной мощи Византийской империи. Разгневавшись, он ответил императорским послам: «Я не вижу никакой необходимости для императора ромеев спешить к нам… Мы сами вскоре разобьем шатры у ворот Константинополя».
Далее византийский историк Лев Диакон рассказывает: «Получив известие об этих безумных речах, император ромеев решил незамедлительно со всем усердием готовиться к войне. Он тут же набрал отряд из храбрых и отважных мужей, назвал их „бессмертными“ и приказал находиться при нем… приказал собрать войско и отправить в близлежащие и пограничные с Мисией (Болгарией) земли…»
Император Иоанн Цимисхий вызвал к себе самых опытных полководцев Византии: Варда Склира и победителя арабов патриция Петра. Им было приказано отправиться в приграничье и там зимовать вместе с полками. Через границу отправлялись опытные лазутчики, одетые в «скифское» платье и знающие язык русов. В Константинополе решили начать поход через Балканы на север Болгарии весной, когда горные перевалы освободятся от снега и дороги начнут просыхать.
Однако весной получилось обратное. Князь Святослав, в свою очередь знавший от лазутчиков-болгар о военных приготовлениях византийцев, решил неожиданным наступление предупредить вражеский поход. Он сам пошел в наступление на Царьград-Константинополь. Это известие поразило Цимисхия и его полководцев.
Вскоре выяснилось, что остановить Святослава было просто невозможно. Весной 970 года его войско мощным стремительным броском двинулось от низовьев Дуная, пересекло Балканские горы, имея проводниками местных жителей, разметало заградительные отряды византийцев и захватило несколько укрепленных городов. Пройдя таким образом около четырехсот километров, войско русичей осадило город-крепость Аркадиополь.
На этом направлении Святославу противостоял Варда Склир. Казалось, что опытный полководец сделал все для того, чтобы преградить в горах путь русскому войску, вместе с которым шли на юг болгарские дружины, отряды легкой венгерской и печенежской конницы. Копьеносцы и щитоносные воины перекрыли горные перевалы, стража охраняла даже боковые тропы. Но «варвары» сумели обойти горные заставы византийцев, которые уничтожались внезапными нападениями. Война вошла в византийскую провинцию Фракию.
Император Иоанн Цимисхий понял всю опасность сложившейся ситуации: Аркадиополь располагался всего в ста с небольшим километрах от Константинополя. Здесь и произошло первое крупное сражение войск князя Святослава Игоревича с византийцами, которыми начальствовал Варда Склир.
Лев Диакон пишет: «… успех битвы склонялся то в пользу одного, то в пользу другого войска», но в конечном счете русские, по словам византийского историка, обратились в бегство. Однако многие историки выразили глубокое сомнение по поводу сведений Льва Диакона о сражении под Аркадиополем. И на то у них есть серьезные письменные доказательства.